Chương 1

1.

Thánh chỉ đưa đến khi ta đang ngồi ở hậu viện, xem đàn kiến chuyển nhà.

Tin đến quá đỗi bất ngờ.

Còn chưa kịp phản ứng, thánh chỉ đã đặt vào tay ta.

Tiễn công công truyền chỉ rời đi, phụ thân, đích mẫu, tiểu nương, cùng các tỷ muội trong tộc đều lần lượt nhìn ta chằm chằm.

Tựa như không thể hiểu nổi—

Vị trí Thái tử phi mà ai nấy đều tranh giành đến vỡ đầu sứt trán, vì cớ gì lại rơi trúng người như ta?

Ta cũng chẳng hiểu nổi.

Nữ nhi họ Thôi đông như vậy, từ cầm kỳ thư họa đến dung mạo nữ công, ta đều không phải người xuất sắc nhất trong Thôi gia.

Khi Hoàng thượng hạ chỉ… có phải ngài uống nhầm rượu rồi không?

Phụ thân vui mừng rạng rỡ, trước mặt các thúc bá huynh đệ bỗng như cao thêm nửa cái đầu.

“Diễm Diễm à, sau này tiền đồ của trưởng phòng Thôi gia ta phải trông cậy vào con rồi. Nhớ lấy, phải làm rạng danh cho cha đấy.”

“Giờ đã tiếp chỉ, con cũng coi như người trong hoàng gia. Những chuyện quá khứ… hãy quên đi là vừa.”

Lời phụ thân, nói nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng câu nào cũng mang hàm ý sâu xa.

Tiểu nương ôm lấy ta, mừng vui xen lẫn lo lắng.

“Con ta trời sinh lương thiện, không hiểu chuyện đấu đá. Hoàng gia là nơi ăn thịt người… sau này biết làm sao cho phải?”

Ta nhẹ nhàng vỗ vai bà, lặng lẽ an ủi.

Đích mẫu phản ứng thản nhiên, chỉ buông một câu:

“Mệnh tốt thật đấy.”

Nói cho cùng, ta không trách đích mẫu vì sao giọng điệu đầy chua cay mỉa mai.

Người vốn được định sẵn trở thành Thái tử phi là nữ nhi của bà — đại tỷ ruột cùng cha khác mẹ của ta, Thôi Lệnh Nghiêu.

Năm ngoái, tỷ ấy phát bệnh tim, cơn đau tái phát rồi qua đời.

Giờ đây vị trí Thái tử phi bỗng rơi vào tay ta, bảo sao trong lòng đích mẫu chẳng đâm ngang một mũi kim.

“Gả vào Đông Cung thì có là gì,” bà lạnh nhạt nói, “giữ được lòng Thái tử, ngồi vững vị trí Thái tử phi, mới là bản lĩnh thực sự.”

Đường muội Thôi Lệnh Thư khẽ vén trâm trên tóc, cười lạnh châm chọc:

“Nếu tỷ đây mà không chọc giận Thái tử, không khiến Thôi thị cả tộc gặp vạ lây, thì chúng ta phải niệm Phật tạ ơn lắm rồi.”

“……”

Trong kinh thành, ai nấy đều biết tính tình Thái tử thất thường khó dò, nghiêm khắc tàn nhẫn, lại lớn tuổi.

Từng rèn luyện nơi quân doanh và Đại Lý Tự, tâm tư cứng rắn lạnh lùng, thủ đoạn tàn độc, người dân còn đặt cho biệt hiệu là “Lôi Vương”.

Nghĩ đến đây, lòng ta càng thêm bất an.

Lo sợ mình sẽ trở thành tội nhân của gia tộc, ta lấy hết can đảm, dè dặt nói với phụ thân một lời.

Kết quả lại nhận về một cái tát như trời giáng.

Phụ thân nổi trận lôi đình:

“Đừng tưởng ta không biết tâm tư của con! Tạ Lâm Châu năm xưa chọn ra chiến trường mà bỏ con lại, thì y đã có quyết định của mình rồi.”

“Thôi thị ta tương lai là trọng trách lớn, sao có thể đặt nặng vào thứ tình cảm nhi nữ?”

“Nếu số con may mắn, sau này có cả Thôi phủ chống lưng, trở thành mẫu nghi thiên hạ cũng không phải không có khả năng.”

Cuối cùng, ông phạt ta quỳ trong từ đường, diện bích tư quá.

Thực ra, phụ thân đã hiểu lầm rồi.

Ta chẳng phải vì còn vương vấn chuyện cũ, mà thật sự… chỉ là vì sợ hãi.

Nhưng ông sẽ không bao giờ nghe ta giải thích.

Cuối cùng, ta loạng choạng trở về phòng.

Dưới ánh nến chập chờn, ta tiếp tục thêu áo hỷ.

Chờ… ngày xuất giá.

2.

Một tháng sau.

Ta ngồi lên kiệu hoa nghênh hôn.

Từ phủ Thôi gia đến Đông Cung, đường không ngắn chút nào.

Chiếc mũ phượng nặng nề đè trên đầu, tựa như mang gông xiềng, khiến ta mệt đến khó chịu.

“Diễm Diễm, có khát nước không?”

Ba lần gõ cửa kiệu, vang lên một giọng nam trong trẻo, ôn hòa.

Bóng dáng y phục đỏ hiện mờ sau lớp sa.

Là Thái tử.

Ta lập tức ngồi thẳng dậy, vội chỉnh lại tà váy rườm rà.

Tiêu Thừa Tự nghe thấy tiếng động khe khẽ, hỏi:

“Có va vào đâu không?”

“Không… thiếp không… không khát.”

“Ta ở ngay phía trước, nếu có gì, cứ bảo nha hoàn gọi ta.”

“Vâng.”

Đợi tất cả các lễ nghi rườm rà hoàn tất, trời đã ngả tối.

Dưới sự dìu đỡ của cung nữ, ta trở về chính điện – nơi dùng để tân hôn.

Điều đầu tiên đập vào mắt ta… là đôi hỷ hài của Tiêu Thừa Tự.

Chàng chầm chậm bước đến, trên người phảng phất hương cỏ cây, xen lẫn một chút men rượu nhàn nhạt, chắc là từ bữa tiệc mà lưu lại.

“Diễm Diễm, để nàng đợi lâu rồi.”

Đây là lần thứ hai chàng gọi tên ta.

Bất ngờ… lại dễ nghe đến vậy.

Ký ức của ta về Tiêu Thừa Tự, dừng lại ở một lần thoáng nhìn vội vã mấy năm về trước.

Khi ấy, hoàng hậu tổ chức yến hội Bách Hoa ở kinh thành để chọn chính phi cho Thái tử.

Ta nhờ ánh hào quang của đại tỷ mà được đi theo.

Bên hồ cá chép, hoa nở rộ thành cụm, rực rỡ muôn màu.

Có rèm lụa chắn tầm mắt, không thể nhìn rõ dung mạo.

Sao sánh được với lúc này—khi lớp hỷ khăn được vén lên, ánh nến rực rỡ chiếu rọi, khiến mọi thứ hiện ra chân thật đến thế.

Gương mặt Tiêu Thừa Tự gầy gò, đường nét tuấn tú sắc sảo, nơi lông mày mang theo khí khái đậm đà.

Sau một thoáng kinh diễm, lòng ta mới khẽ buông lỏng.

Tuy chàng lớn hơn ta sáu tuổi, nhưng may thay, trông hoàn toàn không già.

Hóa ra, là ta đã nghĩ nhiều.

“Cứ nhìn ta mãi thế làm gì?”

Ta thành thật đáp:

“Điện hạ… thật tuấn tú.”

“……”

Trong ánh sáng đỏ lấp lóa, chàng khẽ cười—nụ cười như gió xuân thổi nhẹ qua lòng người.

Ánh mắt giao nhau, má ta khẽ ửng hồng.

Ta vội cúi đầu xuống.

Vẫn không dám tin.

Ta lại thực sự… đã gả cho Tiêu Thừa Tự—nam tử mà vô số nữ tử trong kinh thành ngưỡng mộ.

3.

Uống xong rượu hợp cẩn,

Tiêu Thừa Tự tự tay tháo xuống chiếc mũ phượng nặng nề cho ta, rồi cùng ta ngồi sóng vai bên giường.

Nến đỏ nhỏ giọt, thỉnh thoảng phát ra tiếng lách tách nổ sợi tim.

Khoảnh khắc kết tóc, đầu ngón tay khẽ chạm vào nhau, khiến ta bất giác nhớ đến lúc nãy—chàng nắm tay ta bước lên đài hành lễ.

Tiêu Thừa Tự vành tai đỏ bừng, không nói lời nào, như đang chờ ta mở miệng.

Ta lấy hết can đảm đứng dậy, sắp xếp câu chữ cẩn thận:

“Thiếp xin được hầu hạ Điện hạ nghỉ ngơi.”

Theo lời mẫu thân từng dạy, bắt đầu giúp phu quân cởi áo tháo đai.

Phải rồi… trước tiên là thắt lưng.

Tiêu Thừa Tự vẫn đứng yên bất động, để mặc ta lóng ngóng tay chân.

Lần đầu tiên ở gần một nam nhân đến vậy, lại là Thái tử tôn quý của triều đình—người phu quân mà ta mới chỉ gặp đúng hai lần.

Ta cụp mắt cúi đầu, cảm thấy ngay cả chiếc đai lưng thêu chỉ vàng gắn ngọc kia… cũng như mớ tơ rối chẳng thể tháo ra.

Bị khí thế của chàng đè ép, lòng ta càng hoảng loạn hơn.

“Thiếp… thiếp sắp xong rồi, xin Điện hạ đừng… đừng vội…”

Tiêu Thừa Tự khẽ bật cười:

“Ta không vội.”

Ta cảm nhận được ánh mắt dịu dàng của chàng vẫn dừng lại trên mặt mình, nhẹ nhàng mà mãnh liệt.

Ánh nhìn không lời ấy tựa hồ thúc giục, khiến tay ta run rẩy hơn nữa, đầu gối mềm nhũn, suýt thì ngã quỵ.

May nhờ Thái tử kịp đỡ lấy,

chàng bế ta ngồi xuống giường, trong giọng nói mang theo chút bất đắc dĩ:

“Vẫn là để ta tự làm đi.”

“Vâng… vâng ạ.”

Ta như được đại xá, liên tục gật đầu lia lịa.

Y phục từng lớp được tháo bỏ, để lộ thân hình Thái tử với bờ vai rộng, eo thon săn chắc.

Làn da ngăm màu mật, bắp tay nổi lên từng đường cơ rõ ràng, mạch máu ẩn hiện.

Khi chàng xoay người, trên lưng và ngực có vô số vết sẹo ngang dọc, trông như vết chém của đao kiếm.

“Làm nàng sợ rồi sao?”

“Không.”

Tiêu Thừa Tự khẽ khựng lại, khóe môi cong lên một nụ cười nhàn nhạt.

Nến đỏ cháy bập bùng, màn lụa lay động.

Khoảnh khắc xuân tiêu, thời gian như ngừng trôi.

Khi bàn tay chàng đặt lên ngực ta, muốn tháo khuy áo, ta vẫn hoảng hốt né tránh.

“Đừng…”

Ta cắn chặt môi, trong lòng sợ hãi, phản kháng bản năng.

Đợi đến khi ý thức được hành động của mình, lưng đã lạnh toát.

“Điện hạ tha tội, thiếp không cố ý… thiếp chỉ là…”

Tiêu Thừa Tự không giận, lặng lẽ thu tay lại:

“…Sợ ta?”

Ta khẽ gật đầu, ánh mắt né tránh, ôm đầu gối co người lại, bối rối nhìn tấm khăn trắng trên giường.

Tiêu Thừa Tự nhìn thấu tâm tư của ta, dịu dàng nói:

“Không sao, chúng ta… từ từ.”

Nói đoạn, chàng rút trâm cài trên tóc ta, chích nhẹ đầu ngón tay, vẽ một vệt đỏ lên khăn trắng.

Ta ngẩn ngơ khẽ gọi:

“Điện hạ…”

“Chỉ cần nàng không đồng ý, ta tuyệt đối sẽ không động vào.”

Nói xong, Tiêu Thừa Tự ôm chăn gối của mình, tự trải giường dưới đất.

Ta hoảng hốt hơn nữa.

“Không được… thế này không ổn. Điện hạ, để thiếp nằm đất, người ngủ trên giường mới phải.”

“Cũng đúng, dưới đất lạnh.”

Chàng gật đầu, “Vậy thì… cùng nằm giường đi.”

“?”

Tiêu Thừa Tự đã nằm xuống mép giường bên ngoài, mắt nhắm lại, hơi thở bình ổn.

Hai tấm chăn gối, ranh giới rõ ràng, không hề quấy rầy lẫn nhau.

Mãi đến khi nghe thấy tiếng hô hấp đều đều của chàng, ta mới đè lại trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực, thở phào nhẹ nhõm.

Tưởng đâu phen này không thoát được.

Nhìn người bên cạnh đã chìm vào giấc ngủ, trong lòng ta bỗng có chút cảm động, những nỗi bất an cũng vơi đi không ít.

Ta nhẹ tay đắp lại chăn cho chàng, rồi thổi tắt ngọn nến.

Từ từ cởi bỏ lớp áo ngoài, ta nằm xuống, vươn vai một cái, rồi cuộn mình trong chăn, khẽ dịch vào trong một chút… rồi lại nhích thêm chút nữa.

Trăng đã lên tới ngọn cây. Không biết từ khi nào…

Cảm giác phía sau… dường như nóng rực đến khó chịu.

Lơ mơ trở mình, ta khẽ đẩy vài cái, lẩm bẩm:

“Đừng đắp lò sưởi nữa… nóng chết đi được…”

“Ồ…”