Chương 2

4.

Hôm sau, theo lễ nghi, ta theo Thái tử tiến cung thỉnh an.

Ngồi trong xe ngựa, ta mệt mỏi đến mức gà gật ngủ gật.

Tiêu Thừa Tự đưa tay kéo ta vào lòng, dịu dàng hỏi:

“Tối qua ngủ không ngon sao?”

Ta chớp mắt, ngượng ngùng đáp:

“Thiếp hơi lạ giường…”

Tiêu Thừa Tự ho khẽ hai tiếng, trong mắt ánh lên ý cười:

“Vậy thì… cứ ngủ nhiều vào, ngủ quen là được.”

“Vâng.”

Ta khẽ nghiêng đầu, tránh ánh mắt chàng.

Thật xấu hổ.

Trong chính điện, ta theo Thái tử làm lễ dập đầu vấn an hoàng đế và hoàng hậu.

Vì quá căng thẳng, ta suýt lỡ lễ nghi, may nhờ Tiêu Thừa Tự kịp thời đỡ lấy.

“Đừng sợ, phụ hoàng mẫu hậu không ăn thịt người đâu.”

Chàng vừa nói, vừa cười dịu dàng, làm lòng ta an tĩnh hơn hẳn.

“Nhi thần dẫn theo tân phụ, bái kiến phụ hoàng, mẫu hậu.”

Hành lễ xong, ánh mắt đế hậu dịu dàng nhìn về phía chúng ta, nụ cười hiền hòa lộ rõ nơi khóe môi.

Ta cũng cười theo như kẻ ngốc.

Người ta nói, giơ tay không đánh kẻ đang cười. So với vẻ mặt u sầu, thì tươi cười vẫn tốt hơn nhiều.

Tiêu Thừa Tự bên ngoài nghiêm chỉnh, bên trong lại âm thầm vẽ vòng tròn trong lòng bàn tay ta.

Ngứa ngáy, ta không dám lên tiếng, chỉ có thể dùng ánh mắt ra hiệu cầu xin chàng dừng lại.

Chàng như được chọc trúng chỗ thú vị, nụ cười càng thêm rạng rỡ.

Hành động thân mật mà ngây ngô ấy, thật khó tưởng tượng lại đến từ vị Thái tử trước mặt — người mà thiên hạ đồn đoán là trầm ổn lạnh lùng, sắt đá vô tình.

Hoàng đế tóc mai điểm bạc, khí thế tự sinh, chưa cần giận đã khiến người kính sợ.

Hoàng hậu thì đoan trang quý phái, lại dễ gần hơn ta tưởng, nắm lấy tay ta nhẹ nhàng vỗ về, trong lời nói không khỏi mang theo hàm ý — hy vọng sớm ngày nối dõi tông đường cho hoàng gia.

Sau đó, Hoàng hậu lại như nước chảy mây trôi, ban thưởng vô số châu báu trân bảo.

Sau khi khấu đầu tạ ân, hai ta quay về theo lối cũ.

“Diễm Diễm, sao nàng đi xa ta thế?”

Tiêu Thừa Tự nghiêng đầu, vẻ mặt khó hiểu.

Ta cụp mắt, nhỏ giọng giải thích:

“Mẫu thân thiếp từng dạy—phu xướng phụ tùy, thê tử khi theo bên cạnh phu quân, bước đi không được vượt trước.”

“Quy củ là chết, nhưng ta lại thích nàng sánh vai cùng ta.”

Chàng nói rồi xoay đầu nhìn ta, ánh mắt chân thành.

“Còn nữa, khi ở cạnh ta, cứ gọi là ta. Ta không thích thê tử của mình lại khách sáo xa cách như vậy.”

Ta được sủng mà lo, định bụng khuyên giải một hai, nhưng Tiêu Thừa Tự kiên quyết không nhượng bộ, đành nhẹ giọng vâng lời.

Dẫu vậy, ta vẫn không dám đi quá gần.

Chàng nhìn ra sự do dự của ta, cố ý bước chậm lại.

Chẳng mấy chốc, dáng vẻ ta lẽo đẽo phía sau dần biến thành sánh bước song hành bên chàng.

Sợ ta lúng túng, Tiêu Thừa Tự chủ động nắm lấy tay ta.

“Thế mới đúng chứ.”

Ta trong lòng hoảng loạn, nhưng lại không nỡ buông hơi ấm trong tay ấy.

Ra khỏi cung, khắp hai bên đường đều là dân chúng đứng chật ních, rộn ràng chào đón.

Tiêu Thừa Tự đang nói chuyện với ta thì đột nhiên sắc mặt biến đổi.

“Điện hạ, có chuyện gì sao?”

Ta lần theo ánh mắt chàng nhìn về phía trước.

Chỉ thấy một đội quân trang nghiêm oai phong đang tiến tới, đội hình chỉnh tề, binh giáp sáng loáng.

Dẫn đầu là một tướng quân trong giáp đen, cưỡi ngựa sừng sững.

Thân hình cao lớn như tùng vươn trên vách núi, khí thế bất phàm, phong thái xuất chúng.

“Đó là ai? Khí thế thật kinh người…”

“Ngay cả Nhị lang nhà Tạ phủ – Tạ Lâm Châu tướng quân mà nàng cũng không nhận ra sao?

Tạ tướng quân năm ngoái xuất chinh Bắc cảnh, bình định loạn quân, vừa giành thắng lợi trong trận Vị Cốc, đánh cho địch quân tan tác chạy dài. Giờ đang được bệ hạ sủng ái, khải hoàn hồi triều đấy!”

“Tạ tướng quân năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Đã có hôn phối chưa? Nếu cưới được chàng làm con rể, lão đây sẵn sàng dâng cả gia sản!”

“Sợ là đến lượt huynh thì người ta cũng thành Thái phó rồi, lão ca à!”

…

Khi đoàn quân sắp hàng chỉnh tề ấy đi ngang qua xe ngựa của Đông Cung, Tạ Lâm Châu tựa hồ linh cảm điều gì, bỗng nghiêng đầu nhìn sang.

Ánh mắt giao nhau.

Ta sững người tại chỗ.

Chàng… thắng trận trở về. Còn sống.

Bắc cảnh khắc nghiệt, gió tuyết cắt da, chàng đen đi nhiều, làn da cũng sần sùi hơn trước.

Ánh mắt giờ đây kiên nghị, quả cảm, khí thế dứt khoát hơn xưa vài phần lạnh lùng và mạnh mẽ.

“Diễm Diễm, nàng quen Tạ tướng quân sao?”

Một cơn đau nhói truyền đến từ bàn tay.

Là do Tiêu Thừa Tự siết tay ta chặt hơn.

Ta khẽ lắc đầu.

Tiêu Thừa Tự liếc nhìn ta một cái, ánh mắt nhàn nhạt, không nói thêm gì.

Chỉ lặng lẽ đan chặt mười ngón tay ta vào tay chàng.

5.

Tiêu Thừa Tự công vụ bận rộn.

Sau khi đưa ta về điện U Lan, chàng liền đi thẳng đến thư phòng xử lý chính sự.

Trước khi đi còn dặn kỹ:

“Bữa trưa không cần đợi ta.”

Ta cho lui hơn mười cung nữ trong điện, chỉ giữ lại một mình Minh Nguyệt – người theo ta từ phủ Thôi gia vào cung.

“Tiểu thư, người trông không được vui… đã xảy ra chuyện gì sao?”

Minh Nguyệt tiến đến xoa bóp bờ vai cho ta.

Nàng lớn lên cùng ta, tình cảm sâu đậm, bởi thế ta không giấu nàng chuyện gì.

“…Tạ Lâm Châu đã hồi kinh.”

Động tác trên tay Minh Nguyệt khẽ khựng lại, nhưng sắc mặt không đổi, chỉ lặng lẽ liếc nhìn xung quanh, rồi cẩn trọng dặn dò:

“Tiểu thư nay đã là Thái tử phi, chuyện cũ… không nên nhắc lại nữa. Nếu bị Thái tử biết được, chỉ e không hay cho người.”

Lý lẽ này, sao ta lại không hiểu?

Nhưng Tạ Lâm Châu từng cùng ta đi qua năm sáu mùa xuân, cũng đã bên ta vượt qua những tháng năm cô đơn buốt giá.

Chúng ta từng thầm hứa sẽ cùng nhau già đi, từng coi nhau là duy nhất trong đời.

Chỉ tiếc, hữu duyên vô phận, cuối cùng vẫn mỗi người một ngả.

Ta khẽ an ủi Minh Nguyệt:

“Ngươi đừng lo, ta không sao.”

“Chỉ là… đột ngột gặp lại, bản thân chưa kịp chuẩn bị tâm lý mà thôi.”

Điện U Lan nằm kề ngay Nam Uyển của Đông Cung.

Nam Uyển là nơi trồng hoa cỏ, đúng vào tiết thu, từng chùm hoa quế đồng loạt nở rộ, hương thơm ngào ngạt, theo làn gió thu len lỏi khắp gian điện.

Tựa như năm ấy, rừng quế ở ngoại thành.

Dưới cơn mưa hoa nhẹ nhàng như tuyết, ta đã lần đầu gặp Tạ Lâm Châu.

“Ngươi là ai?”

“Ta họ Thôi, tên Lệnh Diễm.”

“Chẳng phải là Thôi Lệnh Diễm – cô nương bị đưa ra trang ngoại từ nhỏ kia sao?”

“Chính là ta.”

Từ lúc chào đời đến khi ba tuổi, ta chưa từng khóc cười, khác hẳn một đứa trẻ bình thường.

Phủ Thôi khi ấy có một đạo sĩ du phương ghé qua, sau khi tính toán liền nói ta mang mệnh sát tinh, là điềm dữ cho cả tộc.

Thôi gia vốn danh môn thế tộc, lại kiêng kị nhất là chuyện quẻ mệnh.

Lão tổ nghe xong liền đập bàn quyết định — đưa ta đi khỏi phủ.

Mẫu thân quỳ khóc khản giọng van xin, cuối cùng cũng chỉ được phép mang theo một nha hoàn và vú già theo hầu.

Gặp được Tạ Lâm Châu, chính là năm thứ bảy kể từ khi ta bị gia tộc “lưu đày”.

Sự xuất hiện của chàng, đã mang đến ánh sáng rực rỡ cho cuộc sống tẻ nhạt của ta.

Trong những tháng năm bình lặng và bầu bạn lâu dài ấy, tình cảm dần nảy sinh.

“Thôi cô nương, mai gặp lại nhé. Nhớ dạy ta cách làm mứt hoa quế đó.”

“Thôi Lệnh Diễm! Nói là đợi ta cùng ăn, sao nàng lại ăn vụng trước rồi? Chừa cho ta một ít chứ!”

“Lệnh Diễm, ta rất thích ở bên nàng. Còn nàng… có thích ở bên ta không?”

“Diễm Nhi , đợi ta nhé. Ta sẽ nỗ lực thật tốt… để cưới nàng về làm thê tử.”

“Diễm Nhi , đừng đợi ta nữa. Bắc cảnh loạn lạc, ta phải theo phụ thân ra trận.”

Ngày trước lễ cập kê một ngày.

Tạ Lâm Châu nhờ người mang đến tặng ta một chiếc trâm gài hoa mộc — được chế tác tinh xảo, nặng cả tấm chân tình.

Khi ta chạy đến cổng thành, tầm mắt chỉ kịp nhìn theo bóng lưng chàng thúc ngựa rời đi.

Hai năm…

Vèo một cái đã trôi qua.

6.

Ba ngày sau, theo tục lệ, tân nương hồi môn.

Tiêu Thừa Tự đã chuẩn bị lễ vật từ sớm, cùng ta ngồi xe ngựa trở về phủ Thôi.

Đội ngũ đón rước nối dài như dòng sông, nghi trượng rầm rộ, khí thế vô cùng.

“Điện hạ, như vậy có phải… quá phô trương rồi không?”

Ta rụt rè hỏi, Tiêu Thừa Tự thoáng ngẩn người, rồi bật cười đầy sủng nịnh:

“Đây mà nàng còn thấy lớn sao? Trong hoàng thất, thế này đã xem như… hàng nhì rồi.”

“Thật sao?”

Ta kinh ngạc, khó lòng giấu nổi vẻ thảng thốt.

Còn định hỏi thêm, đã bị chàng kéo vào lòng, ôm chặt.

“Yên nào.”

Sau này ta mới biết —

Đó đã là cấp bậc vinh diệu chỉ dưới hoàng hậu nương nương một bậc, là thể diện cao quý đến mức tối đa.

Tiêu Thừa Tự vốn thân phận cao quý, theo lý phải để phụ mẫu ta bái kiến chàng trước.

Nhưng chàng lại khiến mọi người kinh ngạc — chủ động hạ mình, hành lễ như vãn bối trước phụ thân và đích mẫu ta.

Phụ thân vừa kinh hỉ, vừa không giấu nổi vẻ tự hào.

Ngay cả đích mẫu, cũng nhìn ta bằng ánh mắt khác xưa.

Thật ra, người ta muốn giới thiệu với chàng nhất… chính là tiểu nương thân sinh của ta.

Nhưng theo lễ chế, thiếp thất không được ra tiền sảnh nghênh khách.

“Diễm Diễm, không dẫn ta đi gặp nhạc mẫu sao?”

“!”

Nước mắt ta suýt nữa đã rơi.

Vì sự thừa nhận và tôn trọng mà Tiêu Thừa Tự dành cho mẫu thân ta.

Nghĩ đến những phiền phức có thể kéo theo, ta khẽ lắc đầu:

“Không hợp lễ.”

“Có ta ở đây, không cần lo.”

Chúng ta bước vào Hạm Đạm viện.

Dưới hành lang, mẫu thân đang ngồi lặng lẽ thêu thùa, từng đường kim mũi chỉ như thấm đầy mỏi mòn và chờ đợi.

Vừa thấy ta, mẫu thân theo phản xạ dụi dụi mắt.

Nhìn kỹ mấy lần, xác nhận đúng là ta thật, bà lập tức buông hết mọi thứ, chạy nhào tới.

“Diễm Nhi ! Đúng là con rồi! Dân phụ tham kiến Thái tử điện hạ, Thái tử phi.”

Tiêu Thừa Tự nhanh tay đỡ dậy:

“Nhạc mẫu bình an.”

Mẫu thân sững người một lúc lâu, rồi vừa cười vừa rưng rưng nước mắt, liên tục gật đầu:

“Tốt… tốt… tốt lắm…”

Nói rồi xoay người lén lau nước mắt bằng khăn tay.

Ta cũng không kìm được, trộm rơi mấy giọt lệ — như những hạt châu nhỏ lăn khỏi đuôi mắt.

Sau khi xuất giá, một lần gặp mặt đã khó như lên trời, bởi thế càng thêm trân trọng từng khoảnh khắc đoàn tụ.

Mẫu thân khen ta sắc mặt hồng hào:

“Xem ra ăn ngon, ngủ cũng ngon ha?”

“Diễm Diễm dạo này… ăn rất khỏe.” — Tiêu Thừa Tự không chút khách khí tiếp lời.

“Điện hạ!”

Ta luống cuống, mặt đỏ như lửa, vô thức cất giọng làm nũng.

Thế là Tiêu Thừa Tự lại cười càng quá đáng hơn.

Đáng ghét.

Ta âm thầm ghi nợ một bút trong lòng.

“Thái tử đối xử với con thế nào?”

Mẫu thân kéo ta sang một bên, nhỏ giọng hỏi chuyện riêng tư.

Ta thật thà đáp:

“Rất chu đáo, dịu dàng.”

“Vậy… cái chuyện kia ấy… có hung hãn quá không? Con chịu nổi chứ?”

Ta ngẫm nghĩ một lúc, mới phản ứng kịp ý của mẫu thân vừa rồi, lập tức vừa xấu hổ vừa bực dọc, hạ giọng khẽ gọi:

“Mẹ ơi!”

Mẫu thân lại tỏ vẻ đầy từng trải:

“Xấu hổ gì chứ? Vợ chồng với nhau, chuyện ấy là điều tất yếu. Con còn trẻ, chưa hiểu đâu. Nữ tử xuân sắc chóng tàn, phải nhân lúc còn khỏe, còn được Thái tử yêu thương mà sinh vài đứa con làm chỗ dựa.”

“Con có chốn nương tựa, mẹ mới có thể yên lòng.”

Tình yêu của mẫu thân… tuy mộc mạc, nhưng dày sâu đến vô cùng.

Tai ta nóng ran, chỉ biết im lặng gật đầu, xem như đã ghi tạc trong lòng.

Sau đó lại ôm lấy mẫu thân, làm nũng một hồi thật lâu.

…

Khi ta từ trong phòng bước ra, liền bắt gặp ánh mắt Tiêu Thừa Tự đang nhìn tới.

Chàng đội kim quan cài lan hoa, tóc đen buộc cao gọn gàng. Áo dài cổ tròn tay hẹp sắc vàng nhạt, thêu hoa văn khói nước gợn sóng.

Hông đeo ngọc bội tua vàng, theo bước chân mà khẽ lay động, cả người toát lên khí chất quý tộc cao xa, thần sắc ung dung mà không lộ vẻ kiêu ngạo.

Rõ ràng là người ta gặp mỗi ngày, vậy mà mỗi lần nhìn thấy… tim ta vẫn không khỏi đập loạn nhịp.

Huống hồ… ta còn từng thấy rõ ràng thân thể chàng khi không có lấy một mảnh vải che thân — dáng vẻ thuần khiết nhất.

Tiêu Thừa Tự đưa tay chạm lên trán ta, nghiêng đầu hỏi:

“Sao mặt lại đỏ thế này?”

Đều là tại mẫu thân, cứ nói mấy chuyện… không tiện nói ấy suốt nửa ngày!

“…Nóng quá.”

“Thật sao?”

Đương nhiên là giả rồi