Chương 2

4.

Hôm sau, theo lễ nghi, ta theo Thái tử tiến thỉnh .

Ngồi trong xe ngựa, ta mệt mỏi đến mức gà gật ngủ gật.

Tiêu Thừa Tự đưa tay kéo ta lòng, dịu dàng hỏi:

“Tối ngủ không ngon sao?”

Ta chớp mắt, ngượng ngùng đáp:

“Thiếp hơi lạ giường…”

Tiêu Thừa Tự ho khẽ hai tiếng, trong mắt ánh ý cười:

“ thì… cứ ngủ nhiều , ngủ quen là được.”

“Vâng.”

Ta khẽ nghiêng đầu, tránh ánh mắt chàng.

Thật xấu hổ.

Trong chính điện, ta theo Thái tử làm lễ dập đầu vấn hoàng đế hoàng .

Vì căng thẳng, ta suýt lỡ lễ nghi, may nhờ Tiêu Thừa Tự kịp thời đỡ lấy.

“Đừng sợ, phụ hoàng mẫu không ăn thịt người đâu.”

Chàng vừa nói, vừa cười dịu dàng, làm lòng ta tĩnh hơn hẳn.

“Nhi thần dẫn theo tân phụ, bái kiến phụ hoàng, mẫu .”

Hành lễ xong, ánh mắt đế dịu dàng nhìn về phía ta, nụ cười hiền hòa lộ rõ nơi khóe môi.

Ta cũng cười theo như kẻ ngốc.

Người ta nói, giơ tay không đánh kẻ cười. So với vẻ mặt u sầu, thì tươi cười vẫn tốt hơn nhiều.

Tiêu Thừa Tự bên ngoài nghiêm chỉnh, bên trong lại âm thầm vẽ vòng tròn trong lòng bàn tay ta.

Ngứa ngáy, ta không dám tiếng, chỉ có thể dùng ánh mắt ra hiệu cầu xin chàng dừng lại.

Chàng như được chọc trúng chỗ thú vị, nụ cười càng thêm rạng rỡ.

Hành động thân mật mà ngây ngô ấy, thật khó tưởng tượng lại đến từ vị Thái tử trước mặt — người mà thiên hạ đồn đoán là trầm ổn lạnh lùng, sắt đá tình.

Hoàng đế tóc mai điểm bạc, thế tự sinh, cần giận đã khiến người kính sợ.

Hoàng thì đoan trang quý phái, lại dễ gần hơn ta tưởng, nắm lấy tay ta nhẹ nhàng vỗ về, trong lời nói không khỏi mang theo hàm ý — hy vọng sớm nối dõi tông đường cho hoàng gia.

Sau đó, Hoàng lại như nước chảy mây trôi, ban thưởng số châu báu trân bảo.

Sau khi khấu đầu tạ ân, hai ta quay về theo lối cũ.

“Diễm Diễm, sao nàng đi xa ta thế?”

Tiêu Thừa Tự nghiêng đầu, vẻ mặt khó hiểu.

Ta cụp mắt, nhỏ giải thích:

“Mẫu thân thiếp từng dạy—phu xướng phụ tùy, thê tử khi theo bên cạnh phu quân, đi không được vượt trước.”

“Quy củ là chết, nhưng ta lại thích nàng sánh vai cùng ta.”

Chàng nói rồi xoay đầu nhìn ta, ánh mắt chân thành.

“Còn nữa, khi ở cạnh ta, cứ gọi là ta. Ta không thích thê tử của mình lại khách sáo xa cách như .”

Ta được sủng mà lo, định bụng khuyên giải một hai, nhưng Tiêu Thừa Tự kiên quyết không nhượng bộ, đành nhẹ vâng lời.

Dẫu , ta vẫn không dám đi gần.

Chàng nhìn ra sự do dự của ta, cố ý chậm lại.

Chẳng mấy chốc, dáng vẻ ta lẽo đẽo phía sau dần biến thành sánh song hành bên chàng.

Sợ ta lúng túng, Tiêu Thừa Tự chủ động nắm lấy tay ta.

“Thế mới đúng chứ.”

Ta trong lòng hoảng loạn, nhưng lại không nỡ buông hơi ấm trong tay ấy.

Ra khỏi , khắp hai bên đường đều là dân đứng chật ních, rộn ràng chào đón.

Tiêu Thừa Tự nói chuyện với ta thì đột nhiên mặt biến đổi.

“Điện hạ, có chuyện sao?”

Ta lần theo ánh mắt chàng nhìn về phía trước.

Chỉ thấy một đội quân trang nghiêm oai phong tiến tới, đội hình chỉnh tề, binh giáp sáng loáng.

Dẫn đầu là một tướng quân trong giáp đen, cưỡi ngựa sừng sững.

Thân hình lớn như tùng vươn trên vách núi, thế bất phàm, phong thái xuất .

“Đó là ai? thế thật kinh người…”

“Ngay Nhị lang nhà Tạ phủ – Tạ Châu tướng quân mà nàng cũng không nhận ra sao?

Tạ tướng quân năm ngoái xuất chinh Bắc cảnh, bình định loạn quân, vừa giành thắng lợi trong trận Vị Cốc, đánh cho địch quân tan tác chạy dài. Giờ được bệ hạ sủng ái, khải hoàn hồi triều đấy!”

“Tạ tướng quân năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Đã có hôn phối ? Nếu cưới được chàng làm con rể, lão đây sẵn sàng dâng gia sản!”

“Sợ là đến lượt huynh thì người ta cũng thành Thái phó rồi, lão ca à!”

…

Khi đoàn quân sắp hàng chỉnh tề ấy đi ngang xe ngựa của Đông , Tạ Châu tựa hồ linh cảm điều , bỗng nghiêng đầu nhìn sang.

Ánh mắt giao nhau.

Ta sững người tại chỗ.

Chàng… thắng trận trở về. Còn sống.

Bắc cảnh khắc nghiệt, gió tuyết cắt da, chàng đen đi nhiều, làn da cũng sần sùi hơn trước.

Ánh mắt giờ đây kiên nghị, quả cảm, thế dứt khoát hơn xưa vài phần lạnh lùng mạnh mẽ.

“Diễm Diễm, nàng quen Tạ tướng quân sao?”

Một cơn đau nhói truyền đến từ bàn tay.

Là do Tiêu Thừa Tự siết tay ta chặt hơn.

Ta khẽ lắc đầu.

Tiêu Thừa Tự liếc nhìn ta một cái, ánh mắt nhàn nhạt, không nói thêm .

Chỉ lặng lẽ đan chặt mười ngón tay ta tay chàng.

5.

Tiêu Thừa Tự công vụ bận rộn.

Sau khi đưa ta về điện U Lan, chàng liền đi thẳng đến thư phòng xử lý chính sự.

Trước khi đi còn dặn kỹ:

“Bữa trưa không cần đợi ta.”

Ta cho lui hơn mười nữ trong điện, chỉ giữ lại một mình Minh Nguyệt – người theo ta từ phủ Thôi gia .

“Tiểu thư, người trông không được vui… đã xảy ra chuyện sao?”

Minh Nguyệt tiến đến xoa bóp bờ vai cho ta.

Nàng lớn cùng ta, tình cảm sâu đậm, bởi thế ta không giấu nàng chuyện .

“…Tạ Châu đã hồi kinh.”

Động tác trên tay Minh Nguyệt khẽ khựng lại, nhưng mặt không đổi, chỉ lặng lẽ liếc nhìn xung quanh, rồi cẩn trọng dặn dò:

“Tiểu thư nay đã là Thái tử phi, chuyện cũ… không nên nhắc lại nữa. Nếu Thái tử biết được, chỉ e không hay cho người.”

Lý lẽ này, sao ta lại không hiểu?

Nhưng Tạ Châu từng cùng ta đi năm sáu mùa xuân, cũng đã bên ta vượt những tháng năm cô đơn buốt giá.

ta từng thầm hứa sẽ cùng nhau già đi, từng coi nhau là duy nhất trong đời.

Chỉ tiếc, hữu duyên phận, cuối cùng vẫn mỗi người một ngả.

Ta khẽ ủi Minh Nguyệt:

“Ngươi đừng lo, ta không sao.”

“Chỉ là… đột ngột gặp lại, bản thân kịp chuẩn tâm lý mà thôi.”

Điện U Lan nằm kề ngay Nam Uyển của Đông .

Nam Uyển là nơi trồng cỏ, đúng tiết thu, từng chùm quế đồng loạt nở rộ, hương thơm ngào ngạt, theo làn gió thu len lỏi khắp gian điện.

Tựa như năm ấy, rừng quế ở ngoại thành.

Dưới cơn mưa nhẹ nhàng như tuyết, ta đã lần đầu gặp Tạ Châu.

“Ngươi là ai?”

“Ta họ Thôi, tên Lệnh Diễm.”

“Chẳng phải là Thôi Lệnh Diễm – cô đưa ra trang ngoại từ nhỏ kia sao?”

“Chính là ta.”

Từ lúc chào đời đến khi ba tuổi, ta từng khóc cười, khác hẳn một đứa trẻ bình thường.

Phủ Thôi khi ấy có một đạo sĩ du phương ghé , sau khi tính toán liền nói ta mang mệnh sát tinh, là điềm dữ cho tộc.

Thôi gia vốn danh môn thế tộc, lại kiêng kị nhất là chuyện quẻ mệnh.

Lão tổ nghe xong liền đập bàn quyết định — đưa ta đi khỏi phủ.

Mẫu thân quỳ khóc khản van xin, cuối cùng cũng chỉ được phép mang theo một nha hoàn vú già theo hầu.

Gặp được Tạ Châu, chính là năm thứ bảy kể từ khi ta gia tộc “lưu đày”.

Sự xuất hiện của chàng, đã mang đến ánh sáng rực rỡ cho cuộc sống tẻ nhạt của ta.

Trong những tháng năm bình lặng bầu bạn lâu dài ấy, tình cảm dần nảy sinh.

“Thôi cô , mai gặp lại nhé. Nhớ dạy ta cách làm mứt quế đó.”

“Thôi Lệnh Diễm! Nói là đợi ta cùng ăn, sao nàng lại ăn vụng trước rồi? Chừa cho ta một ít chứ!”

“Lệnh Diễm, ta rất thích ở bên nàng. Còn nàng… có thích ở bên ta không?”

“Diễm Nhi , đợi ta nhé. Ta sẽ nỗ lực thật tốt… để cưới nàng về làm thê tử.”

“Diễm Nhi , đừng đợi ta nữa. Bắc cảnh loạn lạc, ta phải theo phụ thân ra trận.”

trước lễ cập kê một .

Tạ Châu nhờ người mang đến tặng ta một chiếc trâm gài mộc — được chế tác tinh xảo, nặng tấm chân tình.

Khi ta chạy đến cổng thành, tầm mắt chỉ kịp nhìn theo bóng lưng chàng thúc ngựa rời đi.

Hai năm…

Vèo một cái đã trôi .

6.

Ba sau, theo tục lệ, tân hồi môn.

Tiêu Thừa Tự đã chuẩn lễ vật từ sớm, cùng ta ngồi xe ngựa trở về phủ Thôi.

Đội ngũ đón rước nối dài như dòng sông, nghi trượng rầm rộ, thế cùng.

“Điện hạ, như có phải… phô trương rồi không?”

Ta rụt rè hỏi, Tiêu Thừa Tự thoáng ngẩn người, rồi bật cười đầy sủng nịnh:

“Đây mà nàng còn thấy lớn sao? Trong hoàng thất, thế này đã xem như… hàng nhì rồi.”

“Thật sao?”

Ta kinh ngạc, khó lòng giấu nổi vẻ thảng thốt.

Còn định hỏi thêm, đã chàng kéo lòng, ôm chặt.

“Yên nào.”

Sau này ta mới biết —

Đó đã là cấp bậc vinh diệu chỉ dưới hoàng một bậc, là thể diện quý đến mức tối đa.

Tiêu Thừa Tự vốn thân phận quý, theo lý phải để phụ mẫu ta bái kiến chàng trước.

Nhưng chàng lại khiến mọi người kinh ngạc — chủ động hạ mình, hành lễ như vãn bối trước phụ thân đích mẫu ta.

Phụ thân vừa kinh hỉ, vừa không giấu nổi vẻ tự hào.

Ngay đích mẫu, cũng nhìn ta bằng ánh mắt khác xưa.

Thật ra, người ta muốn giới thiệu với chàng nhất… chính là tiểu thân sinh của ta.

Nhưng theo lễ chế, thiếp thất không được ra tiền sảnh nghênh khách.

“Diễm Diễm, không dẫn ta đi gặp nhạc mẫu sao?”

“!”

Nước mắt ta suýt nữa đã rơi.

Vì sự thừa nhận tôn trọng mà Tiêu Thừa Tự dành cho mẫu thân ta.

Nghĩ đến những phiền phức có thể kéo theo, ta khẽ lắc đầu:

“Không hợp lễ.”

“Có ta ở đây, không cần lo.”

ta Hạm Đạm viện.

Dưới hành lang, mẫu thân ngồi lặng lẽ thêu thùa, từng đường kim mũi chỉ như thấm đầy mỏi mòn chờ đợi.

Vừa thấy ta, mẫu thân theo phản xạ dụi dụi mắt.

Nhìn kỹ mấy lần, xác nhận đúng là ta thật, bà lập tức buông hết mọi thứ, chạy nhào tới.

“Diễm Nhi ! Đúng là con rồi! Dân phụ tham kiến Thái tử điện hạ, Thái tử phi.”

Tiêu Thừa Tự nhanh tay đỡ dậy:

“Nhạc mẫu bình .”

Mẫu thân sững người một lúc lâu, rồi vừa cười vừa rưng rưng nước mắt, liên tục gật đầu:

“Tốt… tốt… tốt lắm…”

Nói rồi xoay người lén lau nước mắt bằng khăn tay.

Ta cũng không kìm được, trộm rơi mấy giọt lệ — như những hạt châu nhỏ lăn khỏi đuôi mắt.

Sau khi xuất giá, một lần gặp mặt đã khó như trời, bởi thế càng thêm trân trọng từng khoảnh khắc đoàn tụ.

Mẫu thân khen ta mặt hồng hào:

“Xem ra ăn ngon, ngủ cũng ngon ha?”

“Diễm Diễm dạo này… ăn rất khỏe.” — Tiêu Thừa Tự không chút khách tiếp lời.

“Điện hạ!”

Ta luống cuống, mặt đỏ như lửa, thức cất làm nũng.

Thế là Tiêu Thừa Tự lại cười càng đáng hơn.

Đáng ghét.

Ta âm thầm ghi nợ một bút trong lòng.

“Thái tử đối xử với con thế nào?”

Mẫu thân kéo ta sang một bên, nhỏ hỏi chuyện riêng tư.

Ta thật thà đáp:

“Rất chu đáo, dịu dàng.”

“… cái chuyện kia ấy… có hung hãn không? Con chịu nổi chứ?”

Ta ngẫm nghĩ một lúc, mới phản ứng kịp ý của mẫu thân vừa rồi, lập tức vừa xấu hổ vừa bực dọc, hạ khẽ gọi:

“Mẹ ơi!”

Mẫu thân lại tỏ vẻ đầy từng trải:

“Xấu hổ chứ? Vợ chồng với nhau, chuyện ấy là điều tất yếu. Con còn trẻ, hiểu đâu. Nữ tử xuân chóng tàn, phải nhân lúc còn khỏe, còn được Thái tử yêu thương mà sinh vài đứa con làm chỗ dựa.”

“Con có chốn tựa, mẹ mới có thể yên lòng.”

Tình yêu của mẫu thân… tuy mộc mạc, nhưng dày sâu đến cùng.

Tai ta nóng ran, chỉ biết im lặng gật đầu, xem như đã ghi tạc trong lòng.

Sau đó lại ôm lấy mẫu thân, làm nũng một hồi thật lâu.

…

Khi ta từ trong phòng ra, liền bắt gặp ánh mắt Tiêu Thừa Tự nhìn tới.

Chàng đội kim quan cài lan , tóc đen buộc gọn gàng. Áo dài cổ tròn tay hẹp vàng nhạt, thêu văn khói nước gợn sóng.

Hông đeo ngọc bội tua vàng, theo chân mà khẽ lay động, người toát chất quý tộc xa, thần ung dung mà không lộ vẻ kiêu ngạo.

Rõ ràng là người ta gặp mỗi , mà mỗi lần nhìn thấy… tim ta vẫn không khỏi đập loạn nhịp.

Huống hồ… ta còn từng thấy rõ ràng thân thể chàng khi không có lấy một mảnh vải che thân — dáng vẻ thuần khiết nhất.

Tiêu Thừa Tự đưa tay chạm trán ta, nghiêng đầu hỏi:

“Sao mặt lại đỏ thế này?”

Đều là tại mẫu thân, cứ nói mấy chuyện… không tiện nói ấy suốt nửa !

“…Nóng .”

“Thật sao?”

Đương nhiên là giả rồi