Chương 3

7.

Ta nài nỉ mẫu thân nấu món ta thích nhất — sữa hầm hoa quế mật ong.

Món ấy được đựng trong chiếc bát bạch ngọc tinh xảo, vừa bưng lên, ta đã thèm nhỏ dãi.

“Gả rồi mà sao vẫn như đứa trẻ vậy?”

“Mẫu thân còn đây, thì con mãi mãi là đứa trẻ.”

Tiêu Thừa Tự múc một thìa, đưa tới bên môi ta.

Ta đơ người. Mẫu thân cũng ngây ra giây lát.

“Mẹ… đi sắp lại cuộn tơ đây.”

Mẫu thân kiếm cớ rút lui, bước chân nhẹ như gió… chỉ còn lại ta và Tiêu Thừa Tự ngồi đối diện, ngơ ngác nhìn nhau.

“Thiếp… thiếp tự ăn được mà.”

“Há miệng.”

Phản kháng vô hiệu.

Ta lén lút liếc quanh — không có ai — đành ngoan ngoãn há miệng tiếp nhận.

Sữa hầm mềm mịn, vị mật ngọt thanh, hương hoa quế thoang thoảng.

Một thìa rồi lại một thìa, ngon đến không dừng được.

Tiêu Thừa Tự bị dáng vẻ ăn như chuột nhắt của ta chọc cười:

“Thật sự ngon thế sao?”

“Ừm.”

Ta giành lấy thìa, múc một muỗng, rồi không do dự đưa tới môi chàng, nôn nóng muốn chia sẻ:

“Điện hạ, chàng cũng nếm thử đi.”

Tiêu Thừa Tự hơi bất ngờ vì hành động ấy, khẽ sững người.

Lúc đó ta mới chợt nhận ra — hình như… có hơi không hợp lễ?

Đang định rụt tay về, ta lại bị chàng nắm lấy, đưa thìa sữa thẳng vào miệng.

Nhìn chàng nhai rồi nuốt xuống, ta chớp mắt hỏi:

“Có phải… rất ngọt không?”

“Quả thực là vậy.”

Thấy chàng thật lòng yêu thích, ta lại múc thêm một thìa nữa, tiếp tục đưa đến.

“Đây là lần đầu tiên từ khi ta có ký ức đến giờ… mới được nếm vị ngọt.”

“Phụ hoàng nghiêm khắc, mẫu hậu lại thường dạy rằng — vị ngọt cũng như nghiện, ăn nhiều sẽ khiến người ta mất đi chí khí.

Chỉ có vị đắng… mới rèn luyện được bản lĩnh.”

“Mỗi khi ta học hành không tốt, luyện võ không qua cửa, mẫu hậu đều phạt ta ăn những thứ đắng chát — đến khi nôn mửa, đến khi ta tiến bộ mới thôi.”

Tiêu Thừa Tự chìm trong hồi ức, hiếm hoi để lộ một mặt yếu mềm.

Ta tuy từ nhỏ đã bị đưa ra trang trại sống, nhưng người bên cạnh chưa từng ngược đãi.

Có tiên sinh tận tâm dạy ta đọc sách viết chữ, có vú nuôi cưng chiều ta như bảo vật, lại có Minh Nguyệt cùng ta bày trò nghịch ngợm.

Mẫu thân bị giam mình trong hậu viện, không thể đích thân đến thăm, nhưng vẫn đều đặn nhờ người gửi cho ta những bộ y phục do chính tay bà may, còn có cả số tiền thưởng hàng tháng được chắt chiu để lại.

Mẫu thân không biết chữ, bèn dùng tranh vẽ để gửi lời nhắn, mượn hình ảnh nói rằng bà luôn nhớ đến ta, chưa từng quên.

Ta muốn ăn gì thì ăn, muốn uống gì thì uống.

Không ngờ một vị Thái tử cao cao tại thượng, lúc nào cũng có người hầu kẻ hạ như chàng… lại đến một miếng ngọt cũng bị cấm đoán.

Ta lặng lẽ lắng nghe, trong lòng xúc động.

Dường như qua dáng vẻ hiện giờ của chàng, ta có thể thấy được hình ảnh của một tiểu Thái tử năm xưa — bị phạt đến nôn ói cũng không dám kêu đau.

Thật là… đáng thương.

Lòng ta bất giác trào dâng một chút xót xa, rồi hóa thành thương yêu mềm mại.

“May là… chàng đã đến bên cạnh ta.”

“Từ nay về sau, ta sẽ luôn ở bên nàng.”

Đó là lời thật lòng.

Từ khi bái đường thành thân, chúng ta đã là phu thê một thể.

Dù chưa có tình sâu nghĩa đậm, cũng nên tương trợ lẫn nhau, cùng chèo chống sóng gió.

Sau khi từ biệt mẫu thân, ta cùng Tiêu Thừa Tự trở về phòng khuê cũ trước khi xuất giá.

Phòng không lớn, nhưng mọi thứ đều chỉnh tề, đầy đủ.

Ánh mắt Tiêu Thừa Tự dừng lại trên chiếc hộp gỗ lê đặt trên bàn trang điểm, có vẻ muốn mở ra xem.

“Điện hạ… trên đó bám bụi rồi, dơ lắm.”

“Bên trong là gì vậy?”

“Chỉ là… vài món cũ không đáng giá thôi.”

Ta khẽ đáp.

Tiêu Thừa Tự liếc ta một cái, ánh nhìn sâu xa khó đoán.

“Nếu đã không cần, giữ lại cũng chỉ tốn chỗ, bỏ đi là được.”

“Vâng.”

Tiêu Thừa Tự đặt lại chiếc hộp, nắm tay ta rời khỏi phòng.

Ta chỉ chăm chăm nhìn đường, không hề để ý phía sau, từ ô cửa sổ, một kẻ áo đen đã lặng lẽ nhảy vào — mục tiêu chính là chiếc hộp gỗ lê cũ kỹ kia.

…

Ánh tà dương buông xuống, ngả màu đỏ thẫm.

Xe ngựa dừng trước cổng Đông Cung.

Có thị vệ tiến lên bẩm báo:

“Bẩm điện hạ, Tạ tướng quân – Tạ Lâm Châu cầu kiến.”

8.

Cách nhau một lớp rèm

“Thần Tạ Lâm Châu, tham kiến Thái tử điện hạ.”

“Có chuyện gì vậy, Tạ tướng quân?”

Tiêu Thừa Tự khẽ vén rèm xe, nhưng không xuống.

Tạ Lâm Châu đứng bên ngoài, cách một lớp cửa sổ, bẩm báo tình hình.

Giọng chàng trầm ổn, nhưng lời nói lại liên quan đến cơ mật quân chính giữa Tây Lĩnh quốc và một vị hoàng tử trong triều.

Chuyện này cực kỳ nhạy cảm.

“Điện hạ, hay là… thiếp nên tránh mặt thì hơn?”

“Diễm Nhi , nàng không phải người ngoài.”

“…”

Giọng nói Tạ Lâm Châu bỗng chốc khựng lại giữa chừng.

Tiêu Thừa Tự lúc ấy nắm lấy tay ta, lật ngửa lòng bàn tay ra:

“Diễm Nhi , tay nàng sao nhiều mồ hôi vậy? Xe ngựa nóng à?”

Ta có chút hoảng loạn, lúng túng đáp:

“Có vẻ… hơi… hơi nóng…”

Tạ Lâm Châu vẫn đang tiếp tục báo cáo.

Tiêu Thừa Tự cũng ung dung đưa ra phương án đối phó, lời lẽ rõ ràng, mạch lạc.

Vừa dứt công vụ, chàng bỗng chuyển giọng:

“Nghe nói Tạ tướng quân đến nay vẫn chưa thành thân?”

“Thưa, đúng vậy.”

“Bổn cung có một biểu muội, Linh Lung quận chúa, từ lâu rất ngưỡng mộ Tạ tướng quân. Không biết… có cần bổn cung làm mối một phen?”

Tạ Lâm Châu không hề do dự, dứt khoát trả lời:

“Thần đã có người trong lòng, mong điện hạ thứ tội.”

Không khí lặng đi mấy giây.

“Thế thì… tiếc quá.”

Tiêu Thừa Tự vẫn mỉm cười, nhưng nơi đáy mắt lại phủ một tầng sương lạnh.

Ta lặng lẽ quan sát chàng.

Dù là lúc thuận theo thời thế phân tích đại cục, hay khi đưa ra quyết sách cải cách quân vụ đầy dứt khoát; dù là lúc xử lý tham quan ô lại không chút khoan dung — mọi thứ đều cho thấy rõ ràng:

Tiêu Thừa Tự có thể đánh bại mười vị hoàng tử khác, vững vàng ngồi trên ngôi vị Thái tử, tuyệt đối không phải chỉ nhờ thân phận hoàng trưởng tử của mình.

Lời đồn trong dân gian… không phải hoàn toàn là hư cấu.

Chỉ là Tiêu Thừa Tự chưa từng để lộ mặt ấy trước mặt ta, lâu dần, ta cũng quên mất chàng có thể đáng sợ đến nhường nào.

Sau khi Tạ Lâm Châu rời đi, ánh mắt Tiêu Thừa Tự lại quay về dừng trên người ta.

“Diễm Nhi , nàng thấy… giữa ta và Tạ tướng quân, ai hơn ai kém?”

Chàng cố tình hỏi vậy, là vì không vui khi người được chàng ban ơn lại dám từ chối —

Hay bởi… người ấy lại chính là Tạ Lâm Châu?

Ta âm thầm suy nghĩ.

Nhưng Tiêu Thừa Tự đã khẽ cười, nhàn nhạt nói:

“Thôi vậy, coi như ta chưa hỏi.”

9.

Cuối năm.

Thánh thượng thân thể ngày một suy yếu, quanh năm nằm liệt trên giường bệnh.

Thái tử tạm quyền giám quốc.

Lại thêm sứ thần phương Đông vào triều tiến cống, công vụ chồng chất.

Tiêu Thừa Tự bận rộn đến mức bằng mắt thường cũng nhìn ra được.

Nhiều đêm, ta bừng tỉnh giữa cơn mộng, chỉ thấy ánh nến mờ nhạt nơi án thư, chàng vẫn đang phê tấu.

Ta từng muốn thức cùng chàng, nhưng luôn là người đầu tiên gục vào lòng chàng, ngủ say đến mức chảy cả nước miếng, khiến Tiêu Thừa Tự lấy ra chọc ta suốt một thời gian dài.

Có lúc tỉnh dậy, chỉ có thể lặng lẽ dò thử hơi ấm còn lưu lại trên giường, để đoán xem chàng đã rời đi bao lâu rồi.

Mãi đến khi bận rộn qua đi, mùa đông khắc nghiệt cũng trôi qua.

Khi vạn vật bắt đầu sinh sôi trở lại, Tiêu Thừa Tự cùng ta đến tịnh am Tĩnh An ngoài thành để lễ Phật.

Hai ta ăn mặc giản dị, chẳng khác gì phu thê dân thường trong chốn nhân gian.

Trước kia, mỗi lần ra ngoài đều có Minh Nguyệt theo hầu.

Dù vẫn có người bên cạnh, nhưng lần này — cảm giác lại hoàn toàn khác.

“Gió nổi rồi, có lạnh không?”

“Một chút.”

Tiêu Thừa Tự kéo chặt áo choàng cho ta, rồi đưa tay bao lấy bàn tay lạnh buốt của ta.

“Điện hạ cũng lạnh mà, để thiếp sưởi ấm cho người.”

Ngón tay chàng len vào giữa kẽ tay ta, mười ngón đan vào nhau.

“Thế này… mới ấm hơn.”

Không rõ từ khi nào, ta đã không còn sợ sự tiếp cận của Tiêu Thừa Tự, cũng không còn né tránh ánh nhìn của chàng nữa.

Thực ra… đôi mắt ấy rất đẹp.

Đặc biệt là khi trong đôi mắt đó… có hình bóng của ta.

“Chúng ta ra sau núi dạo một chút nhé?”

Khói hương vờn quanh, cảnh vật mờ ảo.

Tại góc Đông Bắc vắng người để ý, muội muội của Tạ Lâm Châu — Tạ Lâm Sương — cũng dõi theo ánh mắt của nhị ca mình, tò mò hỏi:

“Nhị ca, huynh nhìn cái gì vậy? Nhìn đến ngẩn cả người.”

“Là nàng.”

“Nàng nào cơ?”

…

Ta mải mê ngắm cảnh sau núi, khi nhận ra thì đã đi lạc khỏi Tiêu Thừa Tự.

Và đúng lúc ấy — Tạ Lâm Châu xuất hiện.

Trên người chàng là trường sam màu tím thẫm thêu mây đen, viền tay áo dát chỉ vàng, tư thế đoan chính, dáng người như tùng vươn thẳng.

Không mặc chiến bào, tay không cầm kiếm, trông chàng lại có vài phần nho nhã thư sinh.

Nhờ lần gặp trước đó làm đệm lót, lần này gặp lại, ta đã đủ bình tĩnh.

Ta cố ý che khăn che mặt, giả vờ như không quen.

Khi lướt qua nhau, chàng khẽ hỏi:

“Hắn đối xử với nàng có tốt không?”

Tạ Lâm Châu đã nhận ra ta.

Ta cũng không cố giấu, nhẹ nhàng đáp:

“Rất tốt.”

Chàng cười khẩy, giọng trầm thấp mang chút giễu cợt:

“Vừa mới đại hôn được năm tháng, đã chuẩn bị lập lương đệ, cưới trắc phi… đó gọi là tốt sao?”

Chuyện hoàn toàn bịa đặt.

Hóa ra… chàng vẫn không mong ta sống yên ổn.

“Như người uống nước, nóng lạnh tự biết. Tạ tướng quân không cần bận tâm.”

Chàng lại hỏi, đôi mắt sắc như kiếm ép ta nhìn thẳng:

“Nàng… yêu hắn rồi sao?”

Ta thở dài:

“Đến hôm nay, Tạ công tử đã không còn tư cách để hỏi ta câu ấy. Chuyện xưa… nên để gió cuốn đi. Công tử hãy sớm buông bỏ.”

Khi ta quay người rời đi, phía sau vang lên giọng nói khẽ run đầy tiếc nuối:

“Lệnh Diễm… nếu năm xưa ta không rời đi, thì giờ này, nàng đã là thê tử của ta.”

Ta dừng bước, không quay đầu lại, chỉ thản nhiên thốt lên:

“Thế gian này… không có nếu.”