Chương 4

10.

Ước chừng giờ Mùi ba khắc, dùng xong bữa trai, chúng ta lên đường hồi kinh.

Nào ngờ trời bỗng đổi sắc giữa đường, mưa lớn như trút nước ào ào đổ xuống.

Lối xuống núi lại quanh co hiểm trở, không thể đi tiếp.

Bất đắc dĩ, chỉ đành tìm một ngôi miếu hoang gần đó trú tạm.

Vừa vào trong chưa được bao lâu, ngoài cửa đã vang lên tiếng ngựa hí dồn dập.

“Nhị ca, ở kia có miếu hoang!”

Lại là trùng hợp đến lạ lùng.

Tạ Lâm Châu vừa bước vào, bắt gặp Tiêu Thừa Tự, lập tức hành lễ.

“Đều mặc thường phục, không cần đa lễ.”

“Vâng, công tử.”

Tiêu Thừa Tự vẫn chăm chú dùng khăn vải lau tóc cho ta — mái tóc bị mưa làm ướt sũng, dính bết lên má, vai áo dưới lớp choàng cũng ẩm ướt đến lạnh người.

Ta không kìm được, hắt hơi ba cái liên tiếp.

Tạ Lâm Châu lặng lẽ gom ít cỏ khô trong điện, nhóm thành đống lửa.

“Công tử, đưa phu nhân lại đây sưởi một chút.”

Ta ngập ngừng muốn từ chối để tránh điều tiếng, nhưng Tiêu Thừa Tự không đồng ý.

“Diễm Nhi , nghe lời.”

Năm trước ta từng một trận trọng bệnh, chàng vẫn luôn nhớ rõ, dặn đi dặn lại, sợ ta lại ngã bệnh lần nữa.

Sau khi ngồi xuống bên bếp lửa, Tiêu Thừa Tự liếc Tạ Lâm Châu một cái, ánh nhìn sâu thẳm:

“Đa tạ tướng quân có lòng.”

Ngoài hiên, tiếng mưa gõ xuống mái ngói, đá vụn hòa vào nhau tạo nên khúc nhạc thiên nhiên đều đều mà yên tĩnh.

Một lúc sau, cả Tiêu Thừa Tự và Tạ Lâm Châu đều khẽ nhắm mắt nghỉ ngơi.

Ta thì bị ánh mắt tròn xoe của tiểu cô nương nhà họ Tạ nhìn chằm chằm.

Nàng tuổi còn nhỏ, nhưng hiếu kỳ vô cùng. Nhìn hết quanh miếu rồi lại quay sang dò xét ta — chống cằm, nghiêng đầu trái một chút, phải một chút, tỉ mỉ quan sát.

“Tỷ tỷ, hai người thành thân được bao lâu rồi?”

“Chưa đầy nửa năm.”

“Thật tốt quá… Tỷ tỷ, phu quân của tỷ nhất định là rất thích tỷ, đúng không?”

“Sao… muội lại nghĩ thế?”

“Vì phu quân của tỷ ngay cả lúc ngủ say… cũng không buông tay tỷ ra mà.”

“Không phải thực sự rất thích thì… sao lại thân mật quấn quýt đến thế được?”

Ta sực tỉnh, cúi đầu nhìn xuống bàn tay đang đan chặt vào tay Tiêu Thừa Tự.

Khi ở bên nhau, đã không còn phân biệt được là ai chủ động trước, chỉ cảm thấy… vốn dĩ nên như thế.

Thì ra… là vì thích ư?

“Nhưng mà, phu quân của tỷ… vẫn kém hơn Nhị ca ta một chút.”

Tiểu cô nương hạ giọng, ghé lại gần chỉ vào Tạ Lâm Châu bên cạnh.

“Nhị ca ta đã thầm mến một vị tỷ tỷ suốt năm, sáu năm nay rồi. Nghe nói… dù vị tỷ ấy đã có phu quân, huynh ấy vẫn còn nhớ thương.”

Ta không đáp.

“Nói cho cùng thì lúc họ chia tay cũng không thể trách Nhị ca hoàn toàn đâu. Huynh ấy phải ra chiến trường mà — gươm giáo vô tình, sống chết khó lường. Huynh ấy không muốn làm lỡ dở người ta.”

“Nhưng… với vị cô nương kia mà nói, Nhị ca muội đích thực là người đã buông tay nàng trước.”

Khoảng thời gian Tạ Lâm Châu vừa rời đi, ta từng đau đến tận tâm can.

Đã rất nhiều lần, ta muốn gửi thư, hỏi cho rõ ràng — vì sao người có thể một ngày trước còn cùng ta vẽ ra tương lai,

thế mà ngày hôm sau đã dứt khoát tuyệt tình, không một lời từ biệt?

Ta thậm chí còn không biết… chàng đóng quân ở đâu.

Nhưng điều ta canh cánh trong lòng không phải là việc Tạ Lâm Châu lựa chọn giang sơn thay vì tình cảm.

Ngược lại, ta từng rất tự hào — vì người ta yêu, là một nam tử có chí bảo quốc an dân.

Điều ta để tâm… không phải là việc chàng chọn giang sơn thay vì ta.

Mà là chàng chưa từng hỏi qua ý ta — đã tự ý quyết định tất cả.

Chỉ vài lời ngắn ngủi, một chiếc trâm hoa, là chàng đã đơn phương chặt đứt mọi khả năng giữa chúng ta.

“Muội nói đúng… có lẽ đây chính là cá và gấu — không thể có cả hai.”

Tiểu cô nương cau mày, như thể cũng vì chuyện đó mà khổ tâm thay.

“Không biết vị tỷ tỷ kia bây giờ sống có hạnh phúc không… phu quân của tỷ ấy, liệu có thật lòng đối tốt với nàng ấy không?”

Ta khẽ liếc nhìn Tiêu Thừa Tự đang ngủ say bên cạnh, nhẹ giọng đáp:

“Phu quân của nàng ấy… rất tốt. Nàng ấy sống rất hạnh phúc.”

“Nàng ấy đã chọn cách bước về phía trước, mong rằng Nhị ca của muội… cũng sớm học được cách buông tay.”

“Thật chứ? Vậy… mong là thế.”

Tiểu cô nương nhìn ra ngoài cửa sổ, bỗng reo lên mừng rỡ:

“Mưa tạnh rồi!”

Bên cạnh đống lửa đã cháy gần tàn.

Tiêu Thừa Tự và Tạ Lâm Châu lần lượt mở mắt.

Ánh nhìn hai người giao nhau —

mỗi người mang theo một đoạn cảm xúc không lời, ẩn giấu sau đáy mắt.

11.

Về đến Đông Cung, việc đầu tiên ta làm là ngâm mình trong một bồn nước ấm thoải mái.

Rồi theo lời dặn của Tiêu Thừa Tự, ta uống liền hai bát canh gừng để phòng cảm lạnh.

Món canh gừng vốn là thứ ta luôn tránh xa, vậy mà nay lại thấy… ngon miệng lạ thường.

Tiêu Thừa Tự bao giờ cũng nhanh hơn ta một bước.

Đợi ta thay xong áo ngủ bước ra, chàng đã yên vị tựa vào giường, tay cầm cuốn sách lặng lẽ đọc dưới ánh nến lấp loáng.

Phòng tĩnh lặng, một gian hai người, là cảnh an yên giữa đêm.

Trước gương đồng, ta cầm lược chải tóc, bất giác nhớ đến lời tiểu cô nương họ Tạ ban chiều nói — không nhịn được quay đầu nhìn.

Tiêu Thừa Tự nghiêng mắt liếc ta, vội vàng giả vờ chăm chú lật sách.

Một lần, hai lần.

Lần nào cũng vậy, mỗi lần đều “tình cờ” đúng lúc.

“Điện hạ, sao lại lén nhìn thiếp?”

“Diễm Diễm, xinh quá.”

Chàng bắt chước khẩu khí của ta trong đêm đại hôn hôm ấy.

Ta đỏ mặt, vội quay đi không dám đối diện ánh mắt ấy.

Trong lòng lại ngọt ngào không thôi, như rơi vào một hũ mật không đáy.

Tiêu Thừa Tự không thường nói những lời đường mật, nên chỉ cần vài câu đơn giản như thế… đã khiến ta không đỡ nổi.

Chàng khép sách, chỉnh lại chăn đệm, rồi nghiêng đầu nhìn ta:

“Tối nay, nàng… có muốn sang bên ta ngủ không?”

Không phải chưa từng ngủ chung một giường.

Chỉ là hầu hết những lần ấy, đều là Tiêu Thừa Tự tưởng ta đã ngủ say, rồi bế ta qua giường của chàng.

Đến sáng hôm sau, chàng còn mặt dày cãi bướng — bảo là nửa đêm ta tự mình chui vào chăn chàng.

Tiêu Thừa Tự không biết, thực ra ta đều hay cả.

Ta sợ vạch trần sẽ khiến chàng xấu hổ, nên vẫn luôn giả vờ không biết.

Nhưng đêm nay là lần đầu — cả hai đều tỉnh táo.

“Được.”

Ta nhẹ nhàng đáp lời, hơi thẹn thùng, rồi nghiêng người nằm xuống, kê đầu lên tay.

Tiêu Thừa Tự rõ ràng cứng người trong chốc lát, khẽ nói:

“Ta còn tưởng… nàng sẽ không đồng ý.”

“Sẽ không cái gì cơ?”

Hơi thở nóng hổi của chàng phả nhẹ bên tai ta.

Tay chàng cũng từ từ khép lại, ôm lấy ta, nhẹ giọng giải thích:

“Gần đây tiết xuân còn lạnh, nằm sát nhau… sẽ ấm hơn.”

“Ừm.”

Ta đáp khẽ như tiếng muỗi kêu.

Cùng chui trong một lớp chăn mỏng, xiêm y đơn bạc, mỗi lần đụng chạm đều khiến làn da nóng bừng như có lửa.

Tiêu Thừa Tự nhân lúc ta không đề phòng, ôm chặt hơn, cúi đầu cọ cọ vào cổ ta.

Ta khẽ bật ra một tiếng ngâm nhẹ:

“Điện hạ…”

“Ngủ đi.”

Nửa đêm, ta lại nghe thấy tiếng động mơ hồ — là chàng trở dậy.

Lúc quay trở về, cả người mang theo hơi lạnh.

Điện hạ nay đang ở độ tuổi trai tráng, cứ tắm nước lạnh thường xuyên như vậy… chẳng biết có ảnh hưởng đến thân thể không?

Nhưng chàng chưa bao giờ chủ động nói ra, còn ta… cũng không biết nên mở miệng thế nào.

Ta nhắm mắt, lại chẳng tài nào ngủ được.

Cổ thật ngứa, mà tim… còn ngứa hơn.

Đợi đến khi Tiêu Thừa Tự chìm vào giấc ngủ.

Ta lấy hết dũng khí, nhẹ nhàng ôm lấy chàng.

Sau đó — thừa lúc chàng không hay, len lén đưa tay chạm vào lưng chàng.

12.

Gần đây trong kinh thành lan truyền tin đồn — Thái tử sắp nạp tiểu thư nhà họ Hứa làm lương đệ.

Tin ấy truyền đi rầm rộ, kéo cả ta cùng phủ Thôi vào vòng xoáy, xôn xao náo động một hồi.

Khi Minh Nguyệt đến báo tin, ta đang nghịch chuỗi hoa sen ngọc vừa được ban thưởng.

Nghe xong… lời Tạ Lâm Châu nói hôm trước lại ùa về trong đầu.

Như tỉnh mộng.

Thì ra tin đồn đã lan từ lâu.

Bên ngoài đã bàn tán ồn ào, còn ta — ở sâu trong Đông Cung, hoàn toàn mù mịt tin tức.

Trước khi xuất giá, ta vốn dĩ đã chuẩn bị tâm lý cho những ngày tháng như vậy…

Tiêu Thừa Tự là Thái tử, là người tương lai sẽ đứng đầu một quốc gia, chuyện có nhiều nữ nhân vốn là điều khó tránh.

Chỉ là… ta không ngờ, mới đại hôn chưa đầy năm tháng, Đông Cung đã sắp có thêm người mới.

Phu quân của ta… không chỉ là của riêng ta.

Rõ ràng là chuyện đã biết từ trước, vì sao trong lòng vẫn nghẹn lại, cay xót như nuốt phải quả đắng?

“Cô nương, cô nương!”

Ta giật mình, nhận ra mình vừa dùng lực quá mạnh.

Chuỗi hoa sen ngọc trong tay… bị kéo đứt.

Ngọc châu lăn rơi đầy đất.

Tiêu Thừa Tự vào cung thỉnh an Hoàng hậu, đến tận khuya mới quay về.

Đêm ấy, ta vẫn như thường, thay y phục cho chàng.

“Ngày hôm nay, mẫu hậu có nhắc đến chuyện muốn nạp tiểu thư họ Hứa làm lương đệ. Diễm Diễm, nàng thấy thế nào?”

Quả nhiên là chuyện ấy.

Là chính thất Thái tử phi, ta cần phải độ lượng, khoan dung.

Ta khẽ nhếch môi, nặn ra một nụ cười nhàn nhạt:

“Thêm người hầu hạ điện hạ… là chuyện tốt. Nếu muội muội họ Hứa có thể cùng thiếp hầu hạ người, thiếp tự nhiên là vui lòng.”

Ta cúi đầu, không thấy được sắc mặt Tiêu Thừa Tự lúc ấy khó coi đến mức nào.

“Chỉ vậy thôi sao? Nàng không còn gì muốn nói với ta nữa ư?”

Chuyện nạp lương đệ, chung quy là do ý chỉ của Hoàng thượng và bản thân Tiêu Thừa Tự. Sau lưng còn có cả thế lực gia tộc, ta đâu có tư cách xen vào.

Chỉ có thể khẽ lắc đầu, lòng trống rỗng.

“Quả nhiên Thái tử phi rất rộng lượng. Xem ra… là cô gia ta nghĩ nhiều rồi.”

— Cách xưng hô đã đổi.

Tiêu Thừa Tự khoác áo lên, xoay người đi ra ngoài.

Ta cuống quýt:

“Muộn thế rồi… chàng định đi đâu?”

“Vào thư phòng, đọc binh thư.”

“…”

Ta đứng sững tại chỗ, nhất thời không biết làm sao.

Muốn đuổi theo, lại sợ nếu đường đột quấy rầy… sẽ càng khiến mọi chuyện tồi tệ thêm?

Chắc là vậy.

Ta đành quay về phòng, ngồi trên giường chờ đợi.

Không có chăn của Tiêu Thừa Tự, dù đắp mấy lớp vẫn cảm thấy lạnh buốt.

Ta thức trắng bên ánh nến trong điện, trông về phía đông dần ửng sáng.

Chàng — vẫn chưa trở về.

Đêm thứ hai… cũng không về.

“Dạo này Thái tử phi toàn phải nằm phòng một mình, các ngươi nói xem… chẳng lẽ Thái tử điện hạ đã chán nàng rồi?”

“Không đâu, hôm qua còn sai thị vệ thân cận là Cao thị vệ mang mấy viên đông châu thượng hạng đến tặng Thái tử phi đấy thôi.”

“Không thể không có khả năng đâu. Nam nhân ấy mà, đều háo sắc mê cái mới. Hứa lương đệ chẳng phải sắp nhập Đông Cung rồi sao? Sủng ái của Thái tử phi ấy à… chắc đến hồi kết rồi…”

Sáng dậy đã lòng phiền loạn.

Lại nghe đám cung nữ lén lút bàn tán, càng thêm rối bời.

Minh Nguyệt tức giận, định lên tiếng quát nạt, nhưng bị ta ngăn lại.

Ta bảo: “Nghe tiếp đi.”

“Nghe nói, vị trong kia sở dĩ được làm Thái tử phi… cũng là nhặt được chỗ trống từ tỷ tỷ đã khuất.”

“Người vốn được chỉ hôn là trưởng nữ Thôi gia — Thôi Lệnh Nghiêu. Thái tử điện hạ nhất kiến khuynh tâm, tiếc rằng nàng đoản mệnh.”

“Cuối cùng lại chọn cô muội muội cùng cha khác mẹ thay thế.”

“Ngay cả vị sắp nhập phủ tới đây, nghe đâu cũng nhờ có gương mặt tương tự, mới lọt được mắt Thái tử.”

Ta cắn môi, siết chặt tay.

Phụ thân ta dưới gối có ba trai hai gái, trừ đại ca cùng mẹ với trưởng tỷ, thì người giống trưởng tỷ nhất — chính là ta.

Ta lại sai người tìm bức họa của cô nương nhà họ Hứa.

Quả nhiên… cũng rất giống trưởng tỷ.

Giữa đôi mày còn có một nốt ruồi, giống đến ngỡ ngàng.

Những nghi vấn từng khiến ta trăn trở nhiều ngày, đến nay cuối cùng đã có đáp án.

Biết Tiêu Thừa Tự từng yêu trưởng tỷ, ta mới phát hiện mình lại đang đố kỵ với một người… đã không còn trên cõi đời này.

Đêm ấy, Tiêu Thừa Tự bước vào tẩm điện.

Thường ngày, ta sẽ chủ động tiến lên giúp chàng thay y phục.

Nhưng hôm nay, ta chỉ nằm nghiêng quay lưng lại, không hề nhúc nhích.

Vải áo sột soạt khe khẽ, nhưng chàng mãi vẫn không lên tiếng.

“Vài hôm nay ta bận việc, không phải cố tình lạnh nhạt với nàng, là thật sự bận rộn công vụ.”

“Điện hạ cưới thiếp… có phải là vì thiếp giống trưởng tỷ, Thôi Lệnh Nghiêu?”

Hai chúng ta đồng thời cất lời.