1

Ta vì eo thon, hông nở, thẩm trong nhét bạc vào tay, bảo ta đến dạy dỗ cháu bà – Thiết – đôi điều về nữ nhi.

kia thân thể đồng, lại là kẻ nổi danh trong vì không gần nữ sắc.

Nào ngờ, mới đến ngày thứ ba, ta dồn vào góc giường, c.ắ.n môi.

giữ ta trong lòng, trầm nói:

“Bạc trả lại. đến đây… đừng mong rời nữa.”

Cây bạch dương vững chãi ấy, cuối cùng cũng để cho dây leo hoang ta quấn .

—–

Tiếng mõ cuối hẻm vang lên ba canh.

Ta nửa chiếc bánh lạnh ngắt, leo qua cửa chất đầy củi mục. Ống quần vướng bụi gai trên tường, “soạt” một tiếng, rách toạc một mảng.

Kẻ đuổi phía ta bỏ xa.

Cha ta – một kẻ nghiện cờ b.ạ.c – đêm nay định trói ta mang lên huyện, bán vào kỹ viện, đổi vài ván nợ.

“Trương Thẩm! Trương Thẩm, mở cửa! Cầu xin cứu ta với!”

Tay ta lẩy bẩy gõ cửa, từng tiếng rẩy.

Cánh cửa gỗ “kẽo kẹt” mở ra một khe hẹp, Trương Thẩm cầm đèn dầu thò ra. Vừa trông thấy ta, liền kinh hãi thốt lên:

“Trời đất ơi, tiểu cô nương của ta! Ngươi ra nông nỗi gì thế này?”

“Cầu xin thẩm cứu ta!”

Hai gối ta mềm nhũn, quỳ sụp xuống, trán dập mạnh vào bậc cửa:

“Cha ta định bán ta cho bà chủ Vạn Hoa Lâu. Cầu xin thẩm cho ta trú tạm!”

Trương Thẩm hít mạnh một hơi lạnh, vội kéo ta vào , đóng cửa then cài, vén tay áo ta lên — trên cổ tay, vết bầm tím xanh đỏ đan xen, khiến bà đỏ hoe mắt.

“Khổ thân ngươi! Tên nghiện cờ b.ạ.c đó, sao lại nhẫn tâm thế…”

“Thẩm à, cũng biết, mẫu thân ta mất sớm, ta thật sự không nơi nào để …”

Ta bàn tay thô ráp của bà, khẩn cầu:

“Xin thẩm thương xót, cho ta lánh tạm ít ngày. Đợi ta gom góp chút bạc, sẽ lên phủ sinh sống.”

“Nhưng đây cũng chẳng yên. Ta sợ cha ngươi tới tìm, một khi phát hiện ta cũng chẳng giữ nổi ngươi đâu!”

“Vậy ta phải làm sao? Chẳng lẽ để bắt mặc cho số phận?”

Nghe vậy, ta dường mất hết khí lực, ngồi bệt xuống đất.

Trương Thẩm bỗng đập đùi đ.á.n.h “bốp” một tiếng, đến nỗi ngọn đèn cũng chao nghiêng.

“ , Đào Nương, ngươi muốn giúp ta một việc không? thành, đảm bảo chẳng ai dám động đến ngươi nữa!”

Bà từ đáy tủ ra một gói giấy dầu, mở ra — năm lượng bạc vụn ánh sáng loáng.

“Chỉ cần ngươi giúp ta, này ta sẽ hậu tạ.”

Ánh sáng bạc phản chiếu lên ta, cổ họng ta nghẹn lại:

“Thẩm chuyện gì, xin nói thẳng.”

“Ngươi nhớ cháu trai ta – Thiết – không?”

bà hạ xuống:

“Thằng nhỏ Hạ Hà, phía Đông. Một mình thể cuốc ba mẫu ruộng. Năm ngoái ngươi đưa t.h.u.ố.c cho ta, nó lỡ tay làm vỡ chén thuốc, nhớ chứ?”

“Dĩ nhiên nhớ. Gặp vài lần , quen .”

Ta vạt váy, trong hiện lên khuôn rám nắng của thiếu niên ấy — khi nhận chén t.h.u.ố.c đỏ tai tới tận mang tai.

“Nghe nói đến giờ vẫn chưa cưới vợ?”

“Ừ, khúc gỗ đích thực! Hai mươi ba tuổi mà vẫn chưa vợ con.”

Trương Thẩm đếm ngón tay, thở dài:

“Ngươi nói lạ không? Gái trong qua, nó chui vào áo, ngượng hơn cả nữ nhi chưa gả. Ta lo bạc cả tóc!”

Tim ta khẽ giật, hỏi:

“Thẩm là muốn…”

“Ta nhờ bà mai Vương tìm mối nửa năm , ai nấy đều chê nghèo. nào dám gả con?”

Trương Thẩm nhét bạc vào tay ta:

“ ngươi chịu nó một tháng, để nó hiểu biết chuyện nam nữ…”

“Thẩm ơi! Không đâu, ta…”

ta nóng ran, lùi vội vài bước.

“Ấy, đừng sợ!”

Trương Thẩm tay ta:

“Thằng thật thà lắm, chẳng làm hại ngươi đâu. Khi xong việc, ta cho thêm hai thước vải hoa, lại viết giấy chứng nhận ngươi là vợ nó. Ai dám bán ngươi?”

Thấy sắc ta trắng bệch, bà lại dịu :

“ đó ngươi không muốn gả cho nó, rời . Lúc ấy tiền trong tay, muốn đâu cũng .”

2

Phía xa sấm rền vang vọng, trong hẻm nhỏ vang tiếng ch.ó sủa, xen trong gió mưa là tiếng nam nhân gào: “Bắt gái bỏ trốn!”

“Vậy… phải làm thế nào?”

Chính ta cũng nghe thấy mình rẩy.

Ánh mắt Trương Thẩm sáng lên, bà rút từ dưới gối ra một cuốn sổ mỏng cũ kỹ, bìa vẽ nam nữ quấn nhau khiến ta đỏ đến tận mang tai:

“Hôm qua bà mai Vương đưa tới, bảo là do một vị tú tài Tây Thành viết, tên là ‘Khuê Mật’… Ngươi học theo là .”

“Thẩm!”

Ta lùi lại, nhưng bà nhét cuốn sách vào lòng.

“Cái này… sao mà học …”

“Ôi chao, nữ nhân tự biết! Nam nữ gần nhau, lửa gần rơm, cái gì chẳng tới!”

Trương Thẩm đẩy ta ra cửa:

“Thằng đang trông dưa ngoài ruộng. Ngươi đến phòng nó chờ, bảo là ta cho nhờ.”

“Khoan !”

Ta khung cửa, nghẹn :

“… không đồng ý sao?”

“Nó mà dám!”

Trương Thẩm vỗ ngực:

“Tháng trước nó phát sốt mê man, miệng gọi ‘Đào Đào nóng quá’ — ta nghe rõ mồn một!”

“Cái gì cơ?!”

Ta sững , chưa kịp hỏi lại, bà đẩy mạnh ra ngoài:

“ nhanh lên, trời sắp đổ mưa !”

Ta nhìn cánh cửa khép lại lưng, tiếng hô “bắt ” vọng lại từ xa, hòa cùng tiếng sấm đùng đoàng.

Cắn răng một cái, ta chỉ đành theo lời chỉ dẫn mà chạy thẳng tới Thiết .

Mưa gõ lên mái tranh lộp bộp, từng hạt rơi phách nhịp trên lớp cỏ ướt.

Ta đứng cách cửa họ Triệu chẳng bao xa, thân lên từng đợt giữa làn gió lạnh thu.