Chương 2

08

Tôi thản nhiên điều chỉnh lại tuyến đường, chậm rãi về phía đại lộ Elwood.

Mục tiêu hôm là một giám tuyển nghệ thuật – Grant.

Hắn đứng sau hàng loạt dự án “quỹ nghệ thuật”, lợi dụng các buổi triển lãm, tiệc tùng buôn lậu cổ vật và rửa tiền.

Người thuê tôi là một nhà sưu tầm gốc Ấn Độ.

Một loạt tranh sơn dầu thời Trung Cổ trong sưu tập của ông ấy được đi triển lãm theo lời Grant, nhưng khi trả về, gần ba mươi phần trăm trong số đó đã bị tráo thành hàng giả.

Vì , ông ta đã chi mười vạn đô la Mỹ tìm đến tôi.

Nhiệm vụ lần này không quá phức tạp, tôi vốn định sáng kết liễu đời Grant ngay trong biệt thự của hắn.

Nhưng tôi không ngờ lại bị người khác theo dõi.

Người đó không chỉ lợi hại mà kỳ lạ.

Tôi cố tình lộ sơ hở, tính ra tay khi hắn hành động—thế mà đối phương lại hoàn toàn không có ý định động thủ.

lẽ mục tiêu không tôi? Là tổ chức?

Hay chỉ là một đặc vụ đang thu thập thông tin?

Triển lãm trong phòng tranh sắp bắt , tôi quyết định không lãng phí thêm thời gian nữa.

Cùng lắm thì giết Grant , rồi xử lý kẻ bám theo sau.

09

Mười một giờ đúng, toàn hệ thống giám của phòng tranh Sanctum bị vô hiệu hóa.

Tôi đã cắt đuôi được kẻ theo dõi, thay sơ mi caro mặc buổi sáng thành một chiếc váy dạ hội sang trọng, chỉnh tề.

Grant xuất hiện trong phòng tranh, tôi tiến đến chào hỏi như bao khách mời khác, tỏ ra thân thiện và nhã nhặn.

“Được rồi, Nightthorn. Tiếp theo Keyboard sẽ tạo ra chút hỗn loạn, tranh thủ thời điểm đó lẻn vào phòng nghỉ của Grant.”

Giọng vang rõ trong tai nghe ẩn.

Mọi thứ đã sẵn sàng. Tôi âm thầm ẩn mình trong phòng nghỉ của Grant, chờ thời cơ ra tay chí mạng.

Nhưng người tôi chờ không Grant, mà là tiếng của vang lên đầy hoảng hốt.

“Rút đi, Nightthorn, không cần nữa. Grant chết rồi.”

“Là… ra tay.”

Tôi nhanh chóng dọn dẹp dấu vết, vừa nghe tóm tắt lại tình hình, vừa bình tĩnh quay lại đại sảnh của phòng tranh.

Dưới sự điều khiển của Keyboard, hệ thống giám đã bị gián đoạn đúng một phút. Khi được khôi phục, Grant đã nằm chết trong khu vực trưng bày đặc biệt—

Một khu trưng bày dự kiến sẽ được mở cửa sau hai tiếng nữa.

Thi thể Grant quỳ rạp bức tranh sơn dầu tên “Thánh đồ phản bội”.

Viên đạn xuyên chính giữa trán hắn, trúng ngay phần tim của nhân vật thánh đồ trong tranh.

Bên cạnh bức tranh, có một tấm thẻ đen viền vàng được dán lên.

Trên đó chỉ có một duy nhất:

.

10

vô cùng bồn chồn, tôi nghe thấy cả tiếng ta đang cắn móng tay.

“Chỉ có mười vạn thôi đấy! tuyệt đối sẽ không nhận loại đơn hàng này, càng không thể lại tên như !”

“ lẽ có ai trong tổ chức chọc giận hắn sao? Hắn đang cảnh cáo tổ chức à? Hay là cái phòng tranh này có vấn đề?”

Tôi không muốn mở miệng.

Trong tôi chỉ toàn là… mười vạn đô vừa tan thành mây khói.

Tôi không kìm được mà nhắn tin cho Chu Hành.

【Chồng ơi, công việc mệt quá. Em nhớ anh lắm.】

Chu Hành vốn luôn trả lời tin nhắn của tôi trong vòng một nốt nhạc, nhưng lần này lại mất một mới hồi âm.

【Anh nhớ em.】

【 muốn gặp em ngay tức.】

Tim tôi mềm nhũn cả ra, chỉ muốn tức về nhà ôm chặt anh.

Nhân thi thể Grant vẫn chưa bị phát hiện, tôi vội vàng mua một bức tranh sơn dầu vẽ đầy hoa cỏ trong phòng tranh.

Thật lòng mà nói, tôi hiểu gì về mấy thứ này.

Nhưng tôi biết, người chồng dịu dàng của tôi nhất định sẽ thích.

11

Chu Hành quả nhiên bất ngờ.

Anh mặc đồ nhà, ôm chặt tôi.

“Thì ra hôm em đi mua quà cho anh à. Em thật tốt, vợ ơi.”

Tôi xoa anh, cảm giác thất bại do lại ban sáng tức tan biến hết sạch.

“Hôm anh làm gì? Có nhớ em không?”

Chu Hành mỉm cười: “Hôm anh thử vẽ tranh, nhưng phát hiện mình có chút năng khiếu nào cả.”

Tôi nhớ rõ trong nhà không có sơn dầu, đang định hỏi thì Chu Hành ra một chiếc hộp tinh xảo.

Anh mở nắp hộp, bên trong là một chiếc váy dạ hội cực kỳ lộng lẫy.

Chiếc váy đỏ hở lưng được đính đầy đá quý vàng, vừa nhìn đã biết là vô cùng đắt tiền.

“Vợ à, em có thích kiểu váy này không?”

Chu Hành cắn nhẹ vành tai tôi, “Anh hình như chưa bao giờ thấy em ăn mặc thế này.”

Một trình viên dĩ nhiên không thể mặc như .

Tôi chỉ mặc mấy váy này khi hóa trang làm nhiệm vụ, và chỉ mượn chỗ của .

Nhưng đến tối, chiếc váy đỏ xinh đẹp đó nhanh đã bị vò nhăn nheo.

Tối Chu Hành dường như đặc biệt khao khát, anh hôn tôi đến nghẹt thở.

Dù , tôi vẫn chiều chuộng người chồng yếu đuối của mình.

Ngay cả khi hai chân tôi đã mềm nhũn, tôi vẫn dịu dàng dặn anh:

“Chồng ơi… lần sau đừng… đừng hoang phí nữa.”

“Em hiếm khi… mặc váy… chiếc này đắt quá…”

Lời tôi nhanh chóng bị nuốt trọn trong nụ hôn dồn dập của Chu Hành.

Có lẽ là vì lòng tự tôn của một người chồng nội trợ?

Người chồng yếu đuối không thể tự của tôi đáng yêu đến thế, khiến tôi càng thêm quyết tâm nỗ lực cho cuộc sống của hai đứa mình.

Chỉ là tôi không ngờ, lần sau mặc váy lại đến sớm như .

12

Tại sòng ngầm lớn nhất thành phố L – Styx Club, tôi mặc một chiếc đầm đen bó , thành thạo chia bài cho vị khách mặt.

Tất cả người có mặt trong sòng , bao gồm cả tôi, đều đeo mặt nạ trắng tinh không hoa văn.

Và ngay trong sòng xa hoa này, vừa có nhiệm vụ trị giá một triệu đô mà giao cho tôi, vừa có truyền thuyết sống khiến mọi thủ khiếp sợ – .

Nhìn khung cảnh xa hoa trụy lạc mắt, tôi lại bất giác nghĩ đến Chu Hành – người này đang ngoan ngoãn nhà chờ tôi về.

Tôi nói với anh là đi công tác bờ Đông, nhưng thực tế thì…

Tôi nhớ lại nụ cười dịu dàng của Chu Hành, cơ bắp thả lỏng, và chiếc áo len vẫn vương hơi ấm của anh— mắt sau lớp mặt nạ của tôi bất giác trở nên dịu dàng.

Tôi thở hắt ra một hơi.

Nghĩ đến việc sau khi hoàn thành nhiệm vụ có thể lao ngay vào vòng tay chồng, lòng tôi bỗng trào dâng nguồn động lực vô tận.

Dù là , tôi đấu một trận với hắn!

13

Mục tiêu lần này tên là Kaveh, ba mươi tám tuổi, người gốc Ba Tư, quốc tịch Anh.

Hắn ta bề ngoài nhã nhặn lịch thiệp, thực chất lại là một con quỷ tàn nhẫn. Kaveh danh nghĩa làm thiện tư vào các dự án y tế đa quốc gia, nhưng ngầm đứng sau cung cấp tài chính và tài nguyên cho cuộc thí nghiệm phi pháp lên cơ thể người.

Người thuê tôi là một người mẹ mất con.

Con gái bà được đồng nghiệp của tôi cứu về “trại thí nghiệm” của Kaveh, ấy đã mất cả hai nhãn cầu lẫn đôi chân.

Ngày thứ ba sau khi được cứu về, bé mười bảy tuổi dùng dao gọt trái cây tự .

Chuyện đó đã khiến Kaveh cảnh giác hơn nhiều, dạo gần đây đi đâu hắn theo một đội vệ sĩ.

Nhưng Styx Club, bất kỳ ai không có thư mời đều không được phép vào.

Và đó chính là cơ hội của tôi.

14

Tôi lặng lẽ chờ đợi, cho đến khi Kaveh – vẫn đeo mặt nạ – đến bàn bài nơi tôi đang đứng.

Các ngón tay tôi thoăn thoắt, thành thục xào bài, chia bài.

Ngay khoảnh khắc quân bài bay thành vòng cung, tôi đã ra tay.

Một lá A, một lá K, rơi vào tay Kaveh.

Mấy ván trôi qua, Kaveh thắng được không ít chip.

Hắn hơi khịt mũi, tay trái đỡ khuỷu tay , trông có vẻ thư giãn hoàn toàn.

Nhưng tôi thì càng càng căng thẳng.

Trong khi tôi liên tục nhả bài cho Kaveh, lại có một người đàn ông luôn thắng.

Thậm chí thắng nhiều hơn tổng số chip của cả bàn cộng lại.

Người đó mặc một vest nhung đen được cắt may hoàn hảo, chiếc trâm cài bằng ngọc lục bảo lấp lánh rực rỡ trong đèn mờ.

Nhưng bất kể thắng bao nhiêu, mắt anh ta vẫn lạnh nhạt, hề gợn sóng.

Người đàn ông thong thả sắp xếp chip mặt, từng động tác đều toát lên khí chất của kẻ tầng lớp trên – lạnh lùng, xa cách.

Anh ta chắc chắn đã nhìn ra tôi đang giở trò.

Tôi hít sâu một hơi, chuẩn bị vào ván tiếp theo.

Đột nhiên, toàn đèn trong sòng vụt tắt.

Một giây sau, loa phát ra giọng nói trầm thấp:

“Thưa quý ông quý bà, chào mừng đến với giờ khiêu vũ nửa đêm của Styx Club.”

15

Một chùm sáng vàng u tối rọi xuống khu vực vũ trường phía bên kia sòng .

Giai điệu jazz nhẹ nhàng vang lên, đám đông bắt chuyển động.

quý ông đưa tay ra, các quý mỉm cười đặt tay lên.

Từng cặp mặt nạ xoay vòng dưới đèn, chạm nhau rồi lướt qua nhau.

Tôi tựa vào cạnh bàn bài, mắt bám chặt theo Kaveh, người đang về phía sàn nhảy.

Tôi khẽ đưa tay vào bên hông váy, ngón tay đã chạm đến chuôi dao—

Tôi đã lên sẵn kế hoạch: sẽ dẫn Kaveh vào vùng tối, rồi âm thầm kết thúc sinh mạng của hắn.

Tôi vừa nhấc chân, một luồng lạnh kim loại bất ngờ áp vào thắt lưng tôi!

“Đứng yên.”

Giọng nam trầm thấp, lạnh lẽo, không chút cảm xúc.

Tất cả thần kinh trong người tôi tức căng như dây đàn, nhưng nét mặt vẫn không thay đổi.

“Styx cấm theo vũ khí.”

“Nếu anh nổ súng đây, anh đừng hòng sống sót mà rời khỏi.”

“ sao?” Giọng người đàn ông vẫn bình thản. “ có thể thử.”