Chương 1

1.

Năm ấy, ta gặp hắn.

Lúc đó, hắn đang nhàn nhã dạo chơi, cưỡi ngựa chạy loạn khắp nơi, bất chấp đường đi mà xông thẳng, khiến ta giật mình hoảng hốt, làm đổ cả hàng hóa của các thương nhân ven đường mà không hề dừng lại.

Ta nổi giận, hét lớn: “Con ngựa điên, cần phải có người quản!”

Ta nhặt một viên gạch xanh bên đường, nhắm chuẩn rồi ném tới. Trong chớp mắt, bánh xe nghiêng lật, cỗ xe ngựa chao đảo.

Bọn thị vệ vội lao đến, ta liền xông lên ngăn cản, nhưng dù có mạnh đến đâu, ta cũng không thể chống lại được. Rốt cuộc bị bọn họ bắt giữ.

Lưỡi đao kề sát cổ, khi ta sắp mất mạng, bỗng có một giọng trẻ con vang lên:

“Đã là trẻ con, thì nên biết sửa sai. Đưa về để tra hỏi rõ ràng trước đã.”

“Điện hạ, nhưng nay thích khách hành sự vô cùng quỷ quyệt, nửa phần thường dùng thuật giả trang thành trẻ con.” Vị thị vệ bẩm báo.

Đứa trẻ bị bắt liền bật khóc, giọng đầy oan ức:

“Hức hức, ta thật sự là trẻ con mà! Các ngươi bắt ta làm gì? Cha ta đâu? Ta tên là Khuynh Hinh, sống ở đầu ngõ bên kia…”

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng, bên trong truyền ra một giọng nói trầm ổn nhưng đầy quyền uy:

“Cho phép dẫn vào.”

Ta bị áp giải vào bên trong, ánh mắt chạm ngay một thiếu niên khoác trên mình bộ y phục hoa lệ, dáng vẻ cao quý tựa ngọc, khuôn mặt tựa như điêu khắc tinh xảo, đôi mắt long lanh sáng ngời, chớp chớp liên hồi, ánh lên nét tinh anh nhưng cũng đầy bí hiểm.

Mặc dù chiếc ghế bên cạnh đã bị lật, nhưng hắn vẫn giữ được phong thái nhàn nhã, một tay chống lên ghế, bộ y phục khẽ hắt ánh sáng từ cửa sổ, viền áo thêu hình rồng ẩn hiện dưới ánh sáng, toát lên thần thái thiêng liêng cao quý.

Giọng nói non nớt nhưng lại pha chút già dặn, từng câu từng chữ đều giữ đúng mực, hắn cất lời:

“Ngươi là ai?”

“Ta là tỷ tỷ của ngài.” Ta ngẩng cao đầu, đáp một cách hiên ngang.

Hắn nhướn mày, thốt lên:

“Khuynh Hinh.”

Sau khi xác nhận, hắn liền thả lỏng, phất tay ra lệnh:

“Tháo trói đi, các ngươi làm kinh động đến tỷ tỷ của ta rồi. Phụ thân của nàng là một vị tướng trung thành tận tụy, một đứa trẻ như nàng làm sao có thể là thích khách? Nhất định là có sự nhầm lẫn.”

Ta kêu oan:

“Ta không có nhầm đâu! Ta ném đá chuẩn lắm mà.”

Hắn bật cười khẽ, cố gắng trấn an ta:

“Không chừng nàng cũng chẳng sai đâu.”

Ta nghiêng đầu, vẻ mặt đầy thắc mắc:

“Ta không nhầm mà, chẳng phải ta ném trúng ngựa của ngài sao?”

Cả người hắn thoáng chốc đông cứng, sau đó khẽ vỗ đầu gối, như an ủi:

“Nàng bị dọa sợ rồi đúng không? Con ngựa điên đó thật may đã bị khống chế, giờ thì không còn gì đáng lo nữa.”

Lời nói vừa dứt, đôi mắt hắn bỗng ánh lên chút oán trách:

“Nhưng bản cung lúc đó đang có việc gấp… Thôi bỏ đi, chắc chắn là bản cung sai rồi. Dù sao cũng cảm ơn tỷ tỷ đã ra tay tương trợ.”

“Không cần cảm tạ.” Ta khẽ nhún vai, nhưng vẫn không quên hỏi:

“Ngài tự xưng là bản cung? Là cung nào vậy?”

Hắn đứng thẳng người, đôi mắt ánh lên chút kiêu hãnh:

“Đương nhiên là Đông Cung.”

“Ồ!” Ta há hốc miệng, lặp đi lặp lại mấy lần:

“Thì ra là Thái tử, lại còn là vị hôn phu tương lai của ta.”

Thái tử sửng sốt, ngập ngừng hỏi lại:

“…Bản cung sẽ cưới nàng sao?”

2.

“Phụ thân đã quyết rồi, chờ thêm một thời gian nữa sẽ đưa con vào cung, làm phi tử của hoàng thượng.”

Vừa nói, ta vừa vuốt nhẹ y phục trên người, cảm nhận lớp vải mềm mại mịn màng, trên mặt còn thêu hình rồng sống động như thật. Ta nghịch ngợm cào cào lên hình thêu con rồng.

Ánh mắt của hắn trở nên nghiêm nghị, giọng điệu cũng có phần nặng nề hơn:

“Thật sự là ý của tướng quân sao?”

Ta gật đầu:

“Đúng vậy. Chờ đến khi thành niên, ta sẽ tham gia tuyển tú. Phải tranh thủ lọt vào top các mỹ nhân, làm tần, làm phi. Nếu may mắn, còn có thể trở thành hoàng hậu. Nhưng vận mệnh thế nào, chỉ có thể tùy thuộc vào trời.”

Thái tử thoáng chao đảo, ánh mắt tràn đầy kinh hoàng:

“Không ngờ tướng quân lại có kế hoạch chu toàn đến như vậy…”

Ta mỉm cười, vỗ nhẹ vai hắn:

“Cứ đợi mà xem, đừng lo nghĩ nhiều. Mọi việc phụ thân ta đều tính toán cả rồi.”

Cái vỗ vai của ta khiến hắn lảo đảo, bộ dáng thật chẳng ổn chút nào, làm ta cũng hơi áy náy.

Hắn lùi lại, tựa lưng vào tường, nhắm mắt lại, tuyệt vọng thốt lên:

“Vậy thì… chỉ đành đợi thôi…”

Ngày đầu tiên phụ thân vào triều trở về, ông đã nổi trận lôi đình, mắng ta không tiếc lời:

“Đứa con bất hiếu này! Ngươi đã nói những gì với Thái tử hả? Chỉ vì một câu nói của ngươi mà cả nhà suýt bị tru di đấy!”

Ta sợ đến mức bật khóc, nghẹn ngào hỏi:

“Vậy… giờ phải làm sao?”

“May mà hoàng thượng nhân từ, bỏ qua lời trẻ con vô ý của ngươi. Nhưng ngươi phải nhớ kỹ, Thái tử đã đích thân lên tiếng bảo vệ ngươi. Đây chính là cơ hội duy nhất của chúng ta. Từ nay về sau, ngươi nhất định phải làm Thái tử hài lòng!” Nói xong, phụ thân quỳ xuống, nước mắt lưng tròng, kéo lấy tay ta mà van xin.

Ta nghe xong liền chạy đến viện để tìm thái tử, định làm như phụ thân đã nói.

“Thái tử vẫn chưa đến sao?” Ta kéo một người qua hỏi.

“Chưa thấy đâu, chắc vẫn chưa đến.” Người đó đáp lại.

Không còn cách nào khác, ta đành tự mình tìm kiếm.

Trong viện trống trải, ta vừa đi vừa gọi:

“Thái tử, ngài ở đâu rồi?”

“Thái tử? Thái tử?”

“Thái tử, ngài ở đây sao?”

Ta đi đến tận cùng căn phòng, đẩy cánh cửa cũ kỹ, nghe tiếng “kẽo kẹt” vang lên.

Phòng bên trong có vẻ như đã bỏ hoang từ lâu, không còn ai chăm sóc. Không khí tĩnh lặng đến mức chỉ thiếu mỗi dòng chữ “cấm vào” treo trên cửa.

Căn phòng tối tăm, ánh sáng le lói chiếu vào những đồ đạc cũ nát. Ta bước từng bước trên sàn gỗ kêu cọt kẹt, cẩn thận tiến về phía cuối cùng.

“Thái tử, ngài ở đây thật sao?”

Gió khẽ lùa qua, làm lay động mảnh vải viền thêu góc tường phủ đầy bụi và mạng nhện.

Thì ra, hắn trốn ở đây!

Ta cúi xuống, kéo nhẹ mảnh vải, nở nụ cười ranh mãnh:

“Bắt được ngài rồi!”

Thái tử trốn dưới tấm vải, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa hoảng sợ, trông như gặp ma.

“Ngài chơi trốn tìm sao?” Ta cười đắc ý. “Thật tuyệt! Ta thích chơi trốn tìm nhất đấy. Ngài trốn tiếp đi, lần này ta sẽ tìm kỹ hơn, được không?”

Hắn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng khuôn mặt không giấu nổi sự bối rối:

“…Chúng ta không chơi trốn tìm.”

“Vậy chơi gì?” Ta hỏi, đứng thẳng dậy, nở nụ cười sáng rỡ.

Thái tử mím môi, gắng gượng đứng lên, thân người hơi run rẩy:

“…Bản cung muốn về cung.”

“Được thôi, nếu ngài muốn về, chúng ta cùng trở về. Nhưng trước khi về, chơi thêm chút nữa nhé?” Ta vui vẻ gật đầu, kéo tay hắn.

“Đau…” Thái tử khẽ kêu, như thể bị đau đến không chịu nổi. Ta quay lại nhìn, thấy đôi mắt hắn đỏ hoe, nước mắt rơm rớm, yếu ớt nói:

“Tỷ tỷ, nhẹ chút, đừng bẻ tay ta…”

Ta đành phải dịu dàng hơn, dắt hắn cùng chơi trò cút bắt. Dù rằng Thái tử không hề biết cách chơi, và ta cũng rất vất vả dạy hắn, nhưng cảm giác giống như gà mẹ dẫn theo gà con, lại thấy thật thú vị.

Chơi đến khi mệt nhoài, Thái tử bỗng cầu xin:

“Thật sự không chơi nữa đâu. Bản cung phải về rồi. Mẫu hậu đang đợi, nếu không về sẽ bị trách phạt.”

“Được thôi.” Ta miễn cưỡng đồng ý, nhưng vẫn nhìn hắn đầy hy vọng:

“Chúng ta sẽ chơi lại vào lần sau, được không?”

3.

Dù đã nhiều ngày trôi qua, tình hình vẫn chẳng khá hơn. Phụ thân liên tục cau mày than thở:

“Thái tử vẫn nằm trong viện, nghe nói bệnh tình chưa thuyên giảm…”

“Vậy sao lại nhiễm hàn khí được?” Ta kinh ngạc hỏi, không khỏi nghi hoặc:

“Chẳng lẽ ngài ấy có tài tiên đoán, biết trước được số mệnh nên mới bị như vậy sao?”

Phụ thân khẽ gật đầu, vẻ mặt thâm trầm khiến ta không khỏi kính phục. Ta tò mò tiếp lời:

“Ngài ấy còn có thể tiên đoán điều gì nữa không?”

Phụ thân nhìn ta, rồi lén lút đáp:

“Ngài ấy nói… về sau ngươi và Thái tử sẽ không còn gặp lại nữa, và cũng không thể thành thân.”

“Vậy… vậy nhà chúng ta có bị tru di không?” Ta hoảng hốt hỏi.

“Không đâu!” Phụ thân vội vàng trấn an, rồi kéo ta lại gần, hạ giọng:

“Nhưng sau này nếu có cơ hội, con nhất định phải gửi lễ vật vào cung… Có vậy mới giữ được quan hệ với Thái tử.”

Ta kinh ngạc nhìn phụ thân, không biết nên vui hay buồn, chỉ biết khẽ vỗ vỗ lên ngực, tự nhủ:

“Thật may, sau này ta còn cơ hội. Nhưng mà… hình rồng trên y phục này, chúng ta đã quen thuộc đến thế, liệu có thể mượn một lần để mặc thử không nhỉ?”

Phụ thân vừa nghe xong đã giận đến mức suýt nhảy dựng lên, gầm lên:

“Ngươi thật là! Dám mặc đồ có hình rồng? Để lộ ra ngoài mà bị người ta biết, ngươi không sợ bị tru di hay sao? Cởi ngay ra, theo ta vào cung xin lỗi!”

Sau khi xin lỗi trở về, phụ thân lại mắng ta thêm một trận:

“Con đúng là không biết trời cao đất dày! Chỉ chơi một trò trẻ con mà làm Thái tử phát bệnh, bây giờ thì hay rồi, cả nhà chúng ta phải chuẩn bị tinh thần bị tru di thôi!”

Ta ngơ ngác:

“Vì chơi trốn tìm mà phải tru di sao?”

“Thái tử là bậc tôn quý, ngài ấy thanh sạch đến mức chỉ uống trà nhạt cũng có thể bị ho. Vậy mà ngươi lại dám dùng đôi tay dơ bẩn chơi trò trốn tìm, làm sao ngài ấy chịu nổi? Bệnh là phải!”

Lời của phụ thân nghe có lý, ta đành vừa gật đầu vừa ngẫm nghĩ, trong lòng vẫn thấp thỏm lo sợ.

Sau đó, ta cố gắng đến viện để thăm Thái tử, nhưng dù chờ cả buổi cũng không thấy bóng dáng ngài đâu.

“Thái tử hôm nay vẫn chưa ra sao?” Ta lo lắng hỏi người hầu.

“Vẫn không thấy ai nhắc đến ngài ấy. Có lẽ ngài ấy vẫn nghỉ ngơi.” Người hầu đáp.

Ta hoảng sợ, nỗi bất an dâng trào. Cuối cùng, ta không kìm được, vừa khóc vừa chạy về phía phụ thân:

“Hu hu, sao Thái tử vẫn chưa khỏe lại? Chẳng lẽ ngài ấy thật sự sẽ không bao giờ khỏe lại sao?”

Lòng ta tràn đầy lo lắng, không biết liệu lần tới còn có thể gặp lại ngài ấy hay không.

4.

Mua một con ngỗng quay, dạy dỗ mấy tên lưu manh, trêu mèo, ta trở về nhà, chuẩn bị bắt đầu chính sự.

Phụ thân gọi ta vào đại sảnh, nơi có một vị công công đang chờ sẵn.

“Công công, ngài tìm ta có chuyện gì sao?” Ta nghiêm túc hỏi, lòng thoáng chút căng thẳng.

Công công vội cười hòa nhã:

“Thưa tiểu thư, là Thái tử điện hạ nhờ truyền lời.”

“Truyền lời?” Ta vừa lo vừa sợ, lập tức thốt lên:

“Chẳng lẽ là di ngôn?”

Công công bật cười, lắc đầu trấn an:

“Không phải đâu, tiểu thư. Điện hạ nói rằng bệnh hàn đã khỏi hẳn, nay đã trở về viện. Điện hạ còn nghe nói tiểu thư rất mong ngóng, nên đặc biệt nhờ ta thông báo.”

Ta thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng buông bỏ được lo lắng mà chơi đùa thỏa thích.