Chương 3

7.

Nghĩ đến ngày về nhà đang đến gần, lòng ta rộn ràng hân hoan, chẳng buồn so đo với hắn.

“Chúng ta đang giúp tiểu thư Lưu thực hiện tâm nguyện. Hầu gia nói đây là tích phúc, ta dĩ nhiên vui mừng.”

Cố Diễn Triều mím môi, nhất thời không tìm được lời phản bác.

Hồi lâu, hắn lấy từ trong ngực ra một cây trâm ngà voi, đưa đến trước mặt ta:

“Đẹp không?”

Cây trâm ngà được chạm khắc hình nhành trúc, bóng bẩy mượt mà, tinh xảo tuyệt đẹp.

Ta gật đầu, tán thưởng:

“Rất đẹp.”

Hắn khẽ cười, nói:

“Ta nhớ lần trước nàng đi dự tiệc về, từng bảo cây trâm ngà trên đầu Tấn Vương phi rất tinh xảo, trong lòng thích lắm.”

“Gần đây ta vừa có được một cây trâm ngà mới. Theo lẽ thường, món đồ quý giá thế này phải tặng cho chính thê của ta.” Hắn mím môi, cúi đầu nhìn ta: “Nhưng nếu nàng mở miệng xin, ta cũng có thể phá lệ tặng nàng.”

Hắn dường như mong chờ ta cầu xin hắn, nhưng ta chỉ lắc đầu, nhàn nhạt đáp:

“Không cần, hầu gia giữ lại tặng cho tiểu thư Lưu đi.”

Đôi mày của Cố Diễn Triều lập tức nhíu chặt, càng lúc càng sâu:

“Khâm Châu, đừng trách ta không nhắc nhở nàng, cây trâm này trị giá cả vạn lượng.”

Nhưng ta đâu mang nó về hiện đại được, vậy cần nó làm gì?

Thấy ta không có ý định nhận, Cố Diễn Triều thu cây trâm lại, phủi tay áo rồi bỏ đi.

Hắn vừa đi được vài bước, ta gọi với theo:

“Hầu gia.”

Cố Diễn Triều lập tức dừng chân, chậm rãi quay lại nhìn ta, trên môi hiện lên một nụ cười khó giấu, trong mắt thoáng chút chờ mong.

Ta giơ mấy tấm vải trong tay lên:

“Hầu gia còn chưa trả lời, lần này lễ phục đại hôn muốn chọn hoa văn nào? Để ta bảo người chuẩn bị.”

Sắc mặt hắn lập tức sầm xuống, tiện tay chỉ một mẫu rồi hậm hực bỏ đi.

Đêm đó, chuyện Cố Diễn Triều tặng trâm ngà voi cho Lưu Xuy truyền khắp hầu phủ. Từ hôm ấy, hắn không bước vào viện của ta thêm lần nào nữa.

Mọi người đều bảo ta đã hoàn toàn thất sủng, nhưng ta lại thấy thoải mái vô cùng.

Nhân lúc rảnh rỗi, ta tranh thủ xử lý mọi việc trước ngày về nhà.

Ta chuộc lại thân phận tự do cho Tiểu Đào, bán hết ruộng vườn và cửa tiệm từng đầu tư trước đây, thậm chí còn quyên góp cho Từ Ân Đường ở ngoại ô kinh thành.

Xong xuôi, ta ngồi tựa vào bậu cửa sổ, đếm từng ngày còn lại đến lễ cưới của Cố Diễn Triều.

Gió mát thổi qua, làm mặt hồ ánh trăng vỡ tan, tựa như hoa lê nở giữa xuân. Trong lòng ta cũng dâng lên niềm vui sướng khi sắp được giải thoát.

Đúng lúc ấy, cửa phòng bất chợt bị ai đó đá mạnh, Cố Diễn Triều bước vào với khuôn mặt đầy giận dữ.

Vừa bước vào, Cố Diễn Triều đã nổi giận chất vấn:

“Khâm Châu, từ bao giờ nàng trở nên bẩn thỉu như thế này?”

Sau lưng hắn là Tiểu Đào đang bị gia nhân áp giải.

“Có chuyện gì?” Ta chẳng hiểu ra sao.

“Lưu Xuy nói nha hoàn của nàng ngày nào cũng ra ngoài, nhất định có điều mờ ám. Bọn ta đã lục soát người nàng ấy, phát hiện trên người cất giấu một túi bạc lớn.”

“Hạ nhân như nàng ấy sao dám ăn cắp số tiền lớn như vậy? Nhất định là do nàng xúi giục!” Hắn nắm lấy cằm ta, lạnh giọng ép hỏi:

“Hầu phủ thiếu ăn thiếu mặc gì nàng sao? Nàng lấy cắp số tiền ấy để làm gì?”

“Nếu không phải Lưu Xuy phát hiện kịp thời, ai biết được hầu phủ này có bị nàng dọn sạch hay không? Nàng ấy nhân hậu, bảo ta đừng làm khó nàng. Nàng mau khai ra, rốt cuộc đã lấy bao nhiêu, và dùng những đồng tiền đó để làm gì?”

Ta bật cười:

“Lão phu nhân là người quản gia, bà ấy có từng nói trong phủ thất thoát gì không?”

Cố Diễn Triều khựng lại:

“Không… nhưng cũng có thể bà ấy chưa phát hiện…”

“Cố Diễn Triều, năm đó để gom tiền cho ngươi học võ, ta phải dậy sớm thức khuya, lang thang khắp phố bán nước đường, khi ấy khó khăn nhường nào, ta cũng chưa từng nghĩ đến chuyện ăn cắp. Vậy tại sao bây giờ ngươi lại cho rằng ta làm thế?”

Cố Diễn Triều sững người, sắc mặt dần đỏ bừng:

“Có lẽ vì… nàng từ thê thất bị giáng làm thiếp, thấy mất mặt, trong lòng không cam tâm, nên…”

Thì ra hắn biết.

Hắn biết chuyện từ chính thê trở thành trắc thất là một điều nhục nhã. Thế nhưng, dù biết vậy, hắn vẫn lựa chọn đâm sau lưng ta.

“Trước đây, số bạc ngươi đưa sau khi được phong hầu, ta đã phần lớn dùng để mua cửa tiệm. Các tiệm làm ăn rất phát đạt, ta lại dùng lợi nhuận ấy mua thêm ruộng đất. Số tiền này, là ta bán cửa tiệm và ruộng đất đổi lấy.”

“À, còn một số y phục cũ, ta cũng mang đi cầm đồ. Ta bảo Tiểu Đào đem số bạc đó tặng cho các phụ nữ và trẻ nhỏ ở Từ Ân Đường.”

Cố Diễn Triều sững sờ nhìn ta, sắc mặt càng lúc càng tái nhợt.

“Nếu ngươi không tin, có thể hỏi mấy tiệm cầm đồ…” Ta còn chưa nói hết câu, hắn đã siết chặt lấy tay áo ta:

“Khâm Châu, tại sao nàng đột nhiên làm những việc này?”

Ta cúi mắt, gạt tay hắn ra, không đáp.

Hắn không chịu buông, giữ chặt vai ta, giọng gắt gao:

“Tại sao lại bán cửa tiệm, mang đồ đi cầm? Nàng làm thế này, chẳng khác nào đang lo liệu hậu sự trước khi chết. Khâm Châu, nói cho ta biết, rốt cuộc nàng đang nghĩ gì?”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, điềm tĩnh đáp:

“Hầu gia, ta chỉ thấy các phụ nữ và trẻ nhỏ ở Từ Ân Đường đáng thương thôi.”

Ta lo sợ sinh thêm rắc rối, không định nói ra sự thật.

Cố Diễn Triều im lặng nhìn ta, dường như đang cân nhắc xem lời ta nói thật hay giả.

Hồi lâu, hắn lắc đầu, nói:

“Trước đây, khi chúng ta nương tựa lẫn nhau, nàng từng kể về quê nhà của nàng. Nàng nói quê nhà nàng ở rất xa, dù đi xe hay đi thuyền cũng không đến được.”

“Lần đầu ta bày tỏ tình cảm, nàng bảo rằng sẽ có ngày nàng phải quay về, mà khi đã về rồi sẽ chẳng còn gặp lại ta nữa.”

“Lần trước, nàng còn nói với Tiểu Đào rằng sẽ đến một nơi rất xa.”

Hắn nắm chặt vai ta hơn, giọng trầm nặng:

“Khâm Châu, có phải nàng muốn về nhà rồi không?”

Ánh trăng đổ dài qua khung cửa, mùi hương phù dung từ người hắn xộc tới, làm ta cố nhịn cơn buồn nôn dâng trào. Ta đáp nhạt:

“Hầu gia, giờ ngay cả hầu phủ này ta còn không bước ra nổi, làm sao mà về nhà được?”

Cố Diễn Triều ngẫm nghĩ, hồi lâu mới buông tay, đưa tay vuốt má ta, nhẹ giọng:

“Phải rồi. A Châu, mấy ngày tới ta sẽ sai người theo sát nàng. Nàng ngoan ngoãn ở trong phủ, dù là thê hay thiếp, nàng cũng là người của Bình Nam hầu ta.”

“Về số bạc kia, để ta giữ hộ nàng. Sinh tử có số, phú quý tại trời. Số phận của những người ở Từ Ân Đường, đành tùy thiên ý. Nàng chỉ cần đặt tâm lên ta, không cần bận tâm đến họ.”

Ngày trước, khi nghèo túng khốn cùng, hắn cùng ta mang nước đường chia sẻ cho những thư sinh đang vội hành trình, những khách bộ hành khát khô cổ, hay những đứa trẻ con mắt sáng long lanh vì thèm thuồng.

Vậy mà giờ đây, khi đã sung túc, hắn lại không sẵn lòng chia một chút bóng mát cho những người đang đội mưa dầm.

Ta nhắm mắt lại, chỉ thấy hắn mới chính là kẻ bẩn thỉu.

“Cố Diễn Triều, năm xưa thành thân, ta đã tặng ngươi một cây lược, ngươi còn nhớ không?”

Ở triều đại này, nam nữ thành thân thường tự tay tặng nhau một cây lược để làm tín vật.

Ta không giỏi nghề mộc, nhưng vì muốn làm cây lược hoàng dương ấy, trên tay ta thêm không ít vết thương.

Ta đã làm ba chiếc, chọn chiếc tinh xảo nhất để tặng Cố Diễn Triều.

“Nghe nói tiểu thư Lưu đã dùng gỗ trầm hương làm cho ngài một chiếc lược mới. Ta giờ đã không còn là thê tử của hầu gia nữa, lát nữa sẽ trả lại cây lược hầu gia từng tặng ta. Cũng mong hầu gia trả lại cây lược cũ cho ta.”

“Đã tặng đi rồi, nào có lý đòi lại?” Cố Diễn Triều không nghĩ ngợi, từ chối ngay:

“Dù là lược trầm hương hay lược hoàng dương, ta đều muốn giữ.”

Nhưng hắn định trước sẽ chẳng thể có cả hai.

Hôm sau, Cố Diễn Triều cử hành hôn lễ lần thứ hai.

Những năm gần đây, hắn nắm giữ binh quyền trong tay, kết giao không ít quan viên trong triều, khách đến chúc mừng đông như trẩy hội. Thêm vào đó, lão phu nhân đích thân ra mặt mời thân tộc, khiến hôn lễ lần này còn long trọng hơn bốn năm trước.

Tiếng chiêng trống náo nhiệt, đêm tân hôn hoa chúc, lòng ta còn phấn khởi hơn cả Cố Diễn Triều.

Ta lén nhét khế ước thân phận của Tiểu Đào vào tay áo nàng, hỏi hệ thống:

“Họ đã bái đường thành thân rồi, ta bao giờ mới có thể về nhà?”

Hệ thống trả lời:

“Đợi thêm một chút nữa.”

Ta bồn chồn không yên, nhìn khách khứa ở tiền viện dần tản đi, lại không nhịn được hỏi:

“Phải đợi đến khi nào nữa?”

Hệ thống bảo ta đến khu vườn hoang phía sau phủ, nơi đó có một cái giếng khô thấp tè. Chỉ cần ta nhảy vào giếng khô ấy, ta có thể về nhà.

Cố Diễn Triều cử một bà vú theo sát ta. Nhưng lúc này ta chẳng bận tâm thêm được nữa, mở cửa, hướng thẳng về phía vườn hoang mà đi.

“Bà nương, muộn thế này mà di nương đi đâu vậy?” Bà vú cảnh giác chắn trước mặt ta.

Ta đẩy mạnh bà ta qua một bên, nâng váy, bước lên con đường về nhà.

Bà vú ngã ngồi xuống đất, đau đến kêu lên. Nhưng bà ta không dám chần chừ, lập tức kéo một gã tiểu đồng lại, hốt hoảng dặn:

“Mau đi báo cho hầu gia, di nương bên này có động tĩnh khác thường!”