Chương 3

8.

Ngày ngày, Lương Thần bận rộn với quán rượu của mình.

Hắn là một người rất tháo vát, còn giúp ta tìm được một công việc đáng tin cậy.

Mỗi sáng, khi đẩy xe hàng đi qua nhà ta, hắn đều ghé vào nhắn một vài câu.

Xe hàng của hắn dừng ngay bên quán rượu trong làng, nơi mà ta thường đến phụ giúp lúc rảnh rỗi.

Vân Nhi hiện tại cũng đã dần quen với cuộc sống ở đây, nàng giúp ta quản sổ sách và việc mua bán trong quán.

Nếu mua được món gì ngon, nàng cũng không quên phần của ta.

Những ngày tháng trôi qua yên bình, đến mức ta gần như quên mất quãng thời gian sống trong hoàng cung.

Một ngày nọ, Lương Thần đến báo tin:

Sau khi chiến thắng nước Giang, hoàng đế Vân Tần bỗng nhiên qua đời.

Dân gian đồn rằng thái tử Giao Vân Nghiêu đã dùng thủ đoạn tàn nhẫn, giết cha đoạt ngôi.

Ngay cả thái tử tiền nhiệm cũng không rõ tung tích.

Ngày đăng cơ, ngôi vị hoàng hậu vẫn để trống, khiến quần thần không ngừng dâng sớ khuyên nhủ.

Nhưng Giao Vân Nghiêu, người vốn nổi tiếng lạnh lùng, lại gần như mất tự chủ trước bá quan văn võ, suýt để lộ tâm trạng bất ổn.

Ta cúi đầu, cảm xúc trong lòng dâng trào.

Từ khi nước Giang sụp đổ, ta luôn cố gắng ép mình chấp nhận rằng đó là số mệnh.

Việc trốn thoát khỏi hoàng cung đã là một ân huệ lớn lao mà ta không dám mong đợi hơn nữa.

Nhưng không ngờ, Giao Vân Nghiêu – người từng đối xử dịu dàng với ta – giờ đây lại trở thành một kẻ lạnh lùng, tàn nhẫn như vậy.

Khi ta còn đang chìm trong suy nghĩ, một giọng nói kéo ta về thực tại:

“Cô nương, vằn thắn còn bán không?”

Ta giật mình, quay đầu nhìn, thì thấy một phụ nhân đang đứng đó.

Phía sau nàng, Lương Thần cũng đang giúp một người khác đẩy xe hàng.

Ta vội vàng đáp:

“Vâng, xin chờ một lát!”

Ta nhanh chóng bắt tay vào nấu vằn thắn.

Khi đến lượt người cuối cùng, ta vẫn cúi đầu hỏi thói quen:

“Có muốn thêm hành không?”

Nhưng giọng nói trả lời lại trầm thấp, lạnh lẽo đến mức khiến ta khựng lại:

“Không cần hành.”

Ta giật mình ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy Giao Vân Nghiêu đang đứng trước mặt.

Hắn gầy hơn trước rất nhiều, đôi mắt đỏ hoe, vẻ mặt đầy sự mệt mỏi và đau khổ.

Chưa kịp phản ứng, ta đã bị hắn nắm chặt cổ tay, ánh mắt hắn như muốn xé nát ta ra:

“Muội còn muốn trốn đến đâu nữa?”

“Ninh Nhi, muội để trẫm tìm đến chết đi sống lại!”

Giọng nói của hắn tràn đầy phẫn nộ xen lẫn đau đớn.

Ta còn chưa kịp đáp lời, Lương Thần đã từ phía sau đi tới, nói:

“A Ninh, vừa nãy ta giúp mẹ Trương đẩy xe, giờ mệt quá, có gì ăn không…”

Lương Thần chưa kịp nói hết, ánh mắt hắn liền chạm phải Giao Vân Nghiêu.

Người nam nhân đứng trước mặt kia dù rất tuấn tú, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như một lưỡi dao.

Chưa để Lương Thần nói thêm, Giao Vân Nghiêu đã dùng sức bế ta lên, vác thẳng lên vai, mặc kệ sự kinh ngạc của tất cả mọi người.

Sau đó, hắn mang ta về một khách điếm gần đó, không cho ta cơ hội phản kháng.

9.

Giao Vân Nghiêu áp sát, cả hai gần như có thể cảm nhận rõ hơi thở của nhau.

Ta quay mặt tránh đi, ánh mắt đầy khó xử.

Hắn trầm mặc một lúc, cuối cùng buông tiếng thở dài:

“Cuối cùng ta cũng có thể thừa kế ngai vàng, nhưng liệu giữa chúng ta chỉ còn lại sự xa cách thế này sao, Ninh Nhi?”

Ta khẽ cười, giọng nói bình thản, không chút gợn sóng:

“Nào dám. Điện hạ nay là người đứng trên vạn người, còn ta chỉ là một nữ nhân tầm thường vô danh. Xin điện hạ hãy buông tha cho ta.”

Nghe vậy, Giao Vân Nghiêu lập tức nắm chặt vai ta, ánh mắt đau đớn xen lẫn giận dữ:

“Vì sao? Vì sao nàng không chịu ngoan ngoãn ở lại bên ta? Muốn rời đi thật ư?”

Hắn bóp vai ta đến mức đau nhức, tựa như sợ rằng nếu buông tay, ta sẽ một lần nữa biến mất khỏi tầm mắt hắn.

“Buông tay ra trước đã.”

Hắn nghe lời, từ từ thả tay ra, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi ta.

Ta nhìn thẳng vào hắn, khẽ nhếch môi, nói với giọng điệu nhẹ nhàng mà lạnh lùng:

“Giao Vân Nghiêu, nếu phải nói thật, thì ta đã mệt mỏi lắm rồi.”

“Vì chàng mà kinh thành bị xáo trộn, nay ta chỉ muốn được sống yên ổn ở vùng ngoại ô, không muốn dây dưa thêm nữa.”

“Ta đã viết rõ trong thư. Giữa chúng ta, từ nay không còn bất kỳ mối liên hệ nào nữa.”

Giao Vân Nghiêu nghe xong, đôi mắt lóe lên sự đau khổ:

“Nàng nói không còn liên hệ gì? Làm sao có thể? Ninh Nhi, rốt cuộc ta đã làm sai điều gì khiến nàng rời xa ta?”

Ta cụp mắt, cố gắng che giấu nỗi đau đang cuộn trào trong lòng, rồi cất lời:

“Chàng còn nhớ những gì mình đã nói ở hồ Thiên Lý không? Chàng đã từng nói giữa chúng ta là mối thù quốc gia sâu như biển, nói rằng thà chưa từng quen biết ta.”

Lời nói vừa dứt, đôi mắt của Giao Vân Nghiêu thoáng ướt, ánh nhìn như bị phủ mờ bởi sương mù:

“Chỉ vì những lời đó mà nàng rời bỏ ta sao?”

“Đúng vậy.”

Hắn im lặng, cúi đầu siết chặt nắm tay, rồi khẽ nói:

“Ninh Nhi, nếu ta có nỗi khổ tâm, nàng có tin không?”

Ta nhìn hắn, mọi ký ức chợt ùa về như một cơn mơ đã xa.

Nhớ lần đầu tiên ta trốn khỏi cung, khi đó cung đình vẫn còn náo loạn vì thất thủ.

Hắn cưỡi ngựa lục soát khắp kinh thành, tìm kiếm ta trong từng con hẻm nhỏ.

Cuối cùng, hắn phát hiện ta trong một căn nhà hoang, giữa đám côn đồ.

Đó là lần đầu tiên ta thấy Giao Vân Nghiêu đánh nhau, khác xa với dáng vẻ ôn hòa thường ngày. Hắn dữ dội, hung bạo, như muốn liều mạng để bảo vệ ta.

Sau sự việc, hắn chỉ ôm chặt ta, không nói một lời trách móc:

“Lần sau nếu nàng còn trốn đi, nhất định phải để ta đi cùng, được không?”

Khi ấy, ta ngập chìm trong sự dịu dàng của hắn, hoàn toàn tin tưởng vào mọi lời hắn nói.

Nhưng giờ đây, liệu còn có thể quay lại những ngày tháng ấy?

10.

Hiện tại, ta không còn dám tin vào bất cứ điều gì nữa.

Cuối cùng, những lời hứa hẹn ngọt ngào ngày nào cũng chỉ như một cây gậy nện thẳng vào tim ta, để ta nhận ra rằng, mọi thứ chẳng qua chỉ là ảo mộng.

Nỗi sợ hãi đã khắc sâu, khiến ta không dám thử lại một lần nào nữa.

“Thật ra, giữa tin tưởng và không tin tưởng, hiện tại đã không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là sau tất cả, ta đã hiểu rõ mình muốn gì.”

“Giao Vân Nghiêu, ta chỉ là một nữ nhân bình thường, không thể chỉ ôm lấy một giấc mộng hão huyền mà sống qua ngày.”

“Ta từng mong muốn có thể đi hết mọi nơi trên thế gian, đến vùng đất cỏ xanh, ăn món thịt dê của người du mục, và sống những ngày tự do tự tại, không phải bận tâm điều gì.”

“Khi ta tích góp đủ tiền, ta sẽ bắt đầu hành trình ấy. Vì thế, xin chàng đừng giữ ta lại nữa, được không?”

Lời ta vừa dứt, Giao Vân Nghiêu nhìn ta, trong đôi mắt ấy đã ngập tràn nước mắt.

Có lẽ những lời nói này với hắn quá tàn nhẫn, nhưng đó là sự thật không thể chối bỏ.

“Vậy còn ta thì sao?”

“Giang Uyển Ninh, nàng chưa từng nghĩ đến ta sao? Nếu đã thu hút ta, thì cả đời này nàng không được phép buông bỏ.”

“Dựa vào đâu mà nàng khiến ta phát điên, rồi lại xem ta như rác rưởi để vứt bỏ? Nàng từng nghĩ đến cảm nhận của ta chưa?”

Hắn nhắm mắt, hít sâu một hơi, rồi mở miệng nói với giọng điệu vừa đau khổ vừa quyết liệt:

“Đừng quên, ta hiện tại là hoàng đế của Vân Tần.”

“Trẫm gánh trên vai số phận của biết bao nhiêu người. Còn nàng, từ lâu đã định sẵn chỉ có thể là một chú chim trong lồng son.”

Giao Vân Nghiêu còn chưa nói hết, thì giọng của một thị vệ vang lên cắt ngang lời hắn:

“Bẩm bệ hạ, trong cung có tin khẩn.”

Hắn ngẩng đầu lên, rồi miễn cưỡng quay lại nhìn ta một lần cuối.

Trước mặt ta lúc này, là một nam nhân trẻ tuổi, gương mặt thanh tú, chắc hẳn là một thị vệ thân cận được giao nhiệm vụ bảo vệ hắn.

Giao Vân Nghiêu gật đầu, sau đó xoay người bước lên kiệu, rời khỏi nơi này.

Ta chỉ đứng đó, nhìn theo bóng dáng hắn dần khuất, lòng ngổn ngang không rõ là hối tiếc hay nhẹ nhõm.

11.

Sau đó, cuộc sống dần trở nên yên bình hơn.

Ta nằm lười biếng dưới ánh nắng, một chiếc khăn mỏng phủ trên mặt, tận hưởng sự thảnh thơi hiếm có.

Không còn những ngày tháng bị phụ hoàng và các tỷ muội trong cung khinh miệt hay dè bỉu.

Giờ đây, ta sống một cuộc đời tự tại, không phải lo lắng hay thấp thỏm sợ hãi điều gì.

Dẫu vậy, đôi lúc ta vẫn nghĩ, nếu có một người có thể cùng ta chia sẻ những chuyện vặt vãnh hàng ngày, có lẽ sẽ thú vị hơn.

Nhưng không hiểu sao, hình bóng của Giao Vân Nghiêu lại bất giác hiện lên trong đầu.

Ta lắc đầu, gạt đi suy nghĩ ấy, rồi bỏ chiếc khăn trên mặt ra.

Khi ngồi dậy, ta thấy Lương Thần đang tựa vào cửa, mỉm cười nhìn ta:

“Hôm nay sao không đến quán rượu?”

“Không có việc gì cần làm cả.” Ta đáp.

Hắn cười, ánh mắt như đang dò xét:

“Hôm nay ngươi lạ quá. Chẳng lẽ là vì một nam nhân nào đó?”

“Ta thấy hắn chắc chắn không phải người bình thường, hoặc giàu có, hoặc quyền quý. Không chừng còn là một nhân vật lớn.”

Lương Thần nói xong thì nhướng mày, trêu chọc:

“Ngươi có khi nào là một tiểu thư nhà giàu không nhỉ?”

Ta bật cười, trả lời bâng quơ:

“Ngươi đúng là một bà tám chính hiệu.”

Hắn nhếch môi, nụ cười thoải mái khiến mọi thứ trở nên dễ chịu hơn.

Khi hắn định rời đi, bỗng quay lại và nói thêm:

“À, quên mất. Lý đồ tể nhờ ta mang cho ngươi một khúc xương sườn để nấu canh. Hắn bảo để trong rổ rồi.”

“Nhớ cảm ơn ông ấy nhé. Hắn nói nếu ngươi cứ nhận thịt mà không cảm ơn, hai người sẽ không thân thiết như thế nữa đâu.”

Hắn nói xong, cười đầy ẩn ý, rồi nhanh chóng biến mất sau cánh cửa.

Ta đứng dậy, nhìn khúc xương sườn trong rổ, bất giác cảm thấy đau đầu.

Có những chuyện nhỏ nhặt, nhưng dường như lại nặng lòng hơn cả những điều lớn lao.

Lý đồ tể đối xử với ta rất tốt, nhưng tình cảm ấy không chỉ dừng lại ở sự quan tâm thông thường.

Ông thường xuyên giúp ta làm việc nặng nhọc, chẳng hề đòi hỏi gì để đáp trả.

Ngày nào giết lợn, mổ dê, ông cũng để dành những phần ngon nhất cho ta, nói rằng ta gầy yếu, cần bồi bổ thêm.

Thở dài, ta cầm chiếc rổ đựng khúc sườn lên, bước đến nhà Lý đồ tể để trả lại.

Vừa tới nơi, ta thấy ông đang đứng trước sân, nở nụ cười chất phác. Ta liền dừng chân lại, lấy rổ đưa ra:

“Anh Lý, cảm ơn anh đã quan tâm. Nhưng từ nay, đừng gửi thịt nữa nhé.”

“Nhà tôi chỉ có hai người, thật sự không thể ăn hết.”

Nói xong, nụ cười trên môi Lý đồ tể thoáng chùng xuống, khóe miệng hơi cứng lại:

“Giang cô nương, có phải cô chê tôi thô kệch, quê mùa? Tôi… tôi biết mình không xứng, nhưng tôi thật lòng…”

Chưa để ông nói hết, ta cắt lời:

“Không phải. Anh đã rất tốt với tôi, tôi luôn ghi nhận sự quan tâm đó.”

“Chỉ là, giữa chúng ta, xin hãy dừng lại tại đây, được không?”

Lời từ chối thẳng thắn khiến ánh mắt Lý đồ tể trở nên u ám, ông cúi đầu, bàn tay siết chặt, sau đó quay người định rời đi.

Nhưng bất ngờ, ông lại bước nhanh tới, giữ lấy tay ta, giọng nói đầy khẩn thiết:

“Giang cô nương, tôi có thể thay đổi! Chỉ cần cô nói, tôi nhất định sẽ sửa. Xin cô cho tôi một cơ hội!”

“Buông tay ra. Ngươi làm sợ thê tử của ta rồi.”

Lời nói lạnh như băng bỗng vang lên, cắt ngang mọi thứ.

Ta quay đầu nhìn, thì thấy Giao Vân Nghiêu đang đứng ở phía xa, ánh mắt lạnh lẽo như dao.

Hắn bước tới, một tay vòng qua eo ta, kéo ta sát lại, không cho Lý đồ tể bất kỳ cơ hội nào phản ứng.

“Đi thôi.” Hắn nói, giọng điệu không chút cảm xúc.

Ta còn chưa kịp định thần, Giao Vân Nghiêu đã dẫn ta rời khỏi đó, để lại Lý đồ tể đứng sững, bất lực nhìn theo bóng hai người biến mất trong tầm mắt.

Chỉ có một người mới có thể xuất hiện đúng lúc như vậy và hành động quyết đoán đến thế—không ai khác ngoài Giao Vân Nghiêu.