Chương 4

22

Con đường phía trước không thể nói là tệ, nhưng hai bên đường rất hoang vắng.

Thỉnh thoảng có vài cây mọc ven đường, nhưng cây nào cây nấy đều vặn vẹo, xiêu vẹo như bị rút rễ.

Trên đường hiếm khi thấy xe, lâu lắm mới có một chiếc lướt qua.

Ánh chiều mỗi lúc một nhạt dần, nhưng chúng tôi cứ chạy mãi trên con đường quốc lộ thẳng tắp, mà mãi vẫn không thấy ngã rẽ vào Tiểu Cô thôn.

Tôi đã đặt lại định vị nhiều lần, nhưng giọng nói của GPS lại càng lúc càng vô cảm, như máy móc đọc lại mãi một câu:

“Đi thẳng 500 mét.”

“Đi tiếp 500 mét nữa…”

Cuối cùng, trời tối hẳn.

Chuyến đi ban đầu chỉ tốn khoảng một tiếng, nhưng bây giờ đã bảy giờ tối.

“Có gì đó sai sai rồi!”

Phạm Khiêm vẫn siết chặt mặt dây chuyền, tay còn lại lục trong túi một hồi, rút ra một lá bùa, châm lửa đốt rồi ném ra ngoài cửa sổ.

Nhưng không có gì thay đổi cả.

Trương Khánh bắt đầu run rẩy, răng va vào nhau lập cập, bám lấy vai Phạm Khiêm hỏi:

“Thầy ơi… chuyện này là gì vậy? Chúng ta bị ma dẫn đường à?!”

“Ma dẫn đường thì còn đỡ!”

Phạm Khiêm nghiến răng, nhìn con đường phía trước vẫn kéo dài vô tận:

“Chỉ sợ… năm cỗ qu/an chúng ta chở theo quá âm độc. Giờ e là chúng ta đã bước chân vào âm lộ rồi.”

“Cái… gì?!”

Trương Khánh hoảng loạn, tay run bần bật kéo tay áo tôi:

“Anh Long! Hay là mình dừng lại đi?! Mình dừng lại nghỉ tí, chờ trời sáng rồi tính!”

Tôi liếc gương chiếu hậu, thấy sắc mặt của Giang Song càng lúc càng tái nhợt.

Tôi nói dứt khoát:

“Không dừng! Hôm nay bằng mọi giá phải đưa được qu/an t/ài về đến nơi!”

Tôi rút một điếu thuốc, ngậm lên miệng, vừa châm được lửa thì tàn thuốc liền tắt ngóm, Phạm Khiêm hừ lạnh một tiếng, tỏ vẻ coi thường.

Lúc này, con đường phía trước tách làm hai, dải phân cách chạy dọc chia làm hai hướng.

Một rẽ trái. Một rẽ phải.

“Xong rồi!”

Sắc mặt Phạm Khiêm lập tức trắng bệch:

“Sinh tử lộ… chọn sai đường là vĩnh viễn không thoát ra được nữa…”

23

“Gì cơ?! Vậy… giờ làm sao đây?!”

Trương Khánh hoàn toàn hoảng loạn.

“Thầy! Thầy, nghĩ cách đi! Không thì… gọi điện cho thầy Điền xem, để ông ấy tính giúp xem nên rẽ trái hay rẽ phải!”

“Giờ chẳng có cuộc gọi nào thực hiện được nữa đâu!”

Phạm Khiêm vẫn siết chặt mặt dây chuyền trên tay. Trong túi hắn đầy mấy thứ linh tinh như bùa chú, nhưng có vẻ… chẳng cái nào còn dùng được.

Trương Khánh nhìn thấy tình hình thì gần như sắp sụp đổ. Vốn nghĩ chỉ là đi chuyển qu/an t/ài, thấy công nhân nào cũng không dám nhận nên anh ta mới đành tự mình đi. Ai ngờ giờ… lại phải đánh cược bằng mạng sống.

“Anh Long! Anh Long! Hay là mình dừng xe lại đi! Mình chọn đường trước rồi hẵng đi tiếp, đừng liều ——!”

Trương Khánh lại nhào tới muốn giật tay lái.

Tôi lập tức đẩy anh ta ra.

Phạm Khiêm lúc này cũng bắt đầu loạn, đảo mắt nhìn quanh một vòng, rồi quay sang hét lên:

“Anh dừng xe đã! Dừng xe đi! Để tôi nghĩ cách! Đường sinh tử này không thể tùy tiện xông bừa!”

24

Tôi không nói gì với Phạm Khiêm, đạp mạnh chân ga.

Tôi đã lái xe tải hơn hai mươi năm. Những người chuyên chạy đêm như bọn tôi đều có một nguyên tắc bất thành văn:

Gặp ngã rẽ quỷ dị không nên tồn tại — chỉ có một cách: chạy thẳng!

“Anh định làm gì đấy?!”

Nhìn chiếc xe tải lớn lao thẳng về phía giữa dải phân cách, ba người trong xe hoảng loạn, bám chặt tay vịn.

Tôi không hề giảm tốc — lao thẳng qua rào chắn!

Cỏ dại mọc loang lổ quật vào thân xe. Xe lắc lư dữ dội, đá vụn bắn tung lên làm mờ cả tầm nhìn.

Tôi vẫn không nhả ga, giữ vững tay lái lao thẳng về phía trước!

Cuối cùng —

Chiếc xe lắc mạnh một cái, rồi… ổn định trở lại.

Bánh xe lăn mượt mà trên mặt đường.

Chúng tôi đã quay lại đường cái chính, không còn ngã rẽ nào nữa. Đầu xe tôi thậm chí không bị trầy xước lấy một vết.

“Đờ mờ!”

Phạm Khiêm sợ đến phát khóc, rúc chặt vào ghế phụ, nín thở không dám động đậy.

Trương Khánh như bị điểm huyệt, ngồi đờ ra tại chỗ, cả người không nhúc nhích.

Ngược lại — Giang Song lại là người tỉnh táo nhất.

Con bé chỉ nắm chặt tay vịn, yên lặng, nhưng tinh thần vững vàng hơn hai người đàn ông kia nhiều.

Tôi điều chỉnh lại tốc độ, tiếp tục tiến về phía trước. Không lâu sau, chúng tôi bắt gặp một chiếc xe ba gác.

Người lái xe là một gã đàn ông, phía sau xe có chở theo một người phụ nữ.

Tôi giảm tốc độ, hạ kính xe hỏi:

“Anh ơi, còn bao xa nữa thì tới Tiểu Cô thôn vậy?”

“Ngay phía trước, đến ngã rẽ là quẹo vào.”

Gã lái xe ba gác chỉ tay về phía trước.

Tôi gật đầu cảm ơn, định quay đầu lại thì —

Bỗng nhận ra người phụ nữ ngồi sau xe… nhìn rất quen.

Miệng cô ta có một nốt ruồi, dù không thắt tóc kiểu bím như lúc trước… nhưng gương mặt giống hệt bà chủ tiệm tạp hóa ở trạm nghỉ ban nãy.

25

Cuối cùng, chúng tôi cũng tới được Tiểu Cô thôn một cách suôn sẻ.

Nhưng trời đã về khuya, gần chín giờ rưỡi tối.

Trương Khánh gọi điện cho trưởng thôn phụ trách nhận qu/an t/ài, nhưng gọi mấy lần đều không ai bắt máy.

May thay, ngay cổng làng có một nhà trọ nhỏ, nhìn sơ qua vẫn khá sạch sẽ gọn gàng.

Chủ nhà trọ rất nhiệt tình, vừa thấy xe chúng tôi dừng lại là ra ngay đón tiếp:

“Vào đi, vào đi! Nghỉ chút cho lại sức!”

Nói thì cũng kỳ —

Ngôi làng này trông vừa nghèo vừa hẻo lánh, thế mà lại mở được một nhà trọ? Bình thường thật sự có khách đến sao?

Mang theo nghi hoặc, tôi bước vào.

Chủ nhà trọ giới thiệu, nơi này của họ đã mở được hơn hai mươi năm.

Tuy bề ngoài cũ kỹ, nhưng có thể thấy căn nhà được xây rất chắc chắn, vật liệu xây không hề tầm thường.

Khi đi ngang qua tầng một, tôi liếc thấy một căn phòng đang mở cửa.

Trong phòng, một người phụ nữ đang ngồi trên giường, tóc búi cao, gương mặt có phần kỳ quái — mắt nhỏ, miệng to, trùm chăn hoa.

Chủ nhà trọ lập tức bước nhanh lên, đóng cửa phòng lại, quay đầu cười với chúng tôi:

“Đấy là vợ tôi, đang ở cữ nên nghỉ ngơi chút ấy mà.”

26

Đêm xuống, tôi nằm tạm trên chiếc sô pha ngoài cửa phòng Giang Song, giả vờ chợp mắt.

Tôi không dám để con bé ở một mình, sợ lại có chuyện xảy ra.

Nhưng tôi vẫn sơ suất.

Gần đến nửa đêm, tôi lại ngửi thấy mùi hương đó!

Chỉ là lần này, mùi nồng đến mức xộc thẳng lên mũi, khiến tôi gần như không thể thở nổi.

Tôi muốn ngồi dậy, nhưng chợt nhận ra — mình không thể cử động!

Đầu óc tôi bắt đầu choáng váng, như thể đang dần mất đi ý thức.

Nhưng lý trí hét lên với tôi rằng, không ổn rồi! Tuyệt đối không được ngủ!

Ngay lúc đó, tôi nghe thấy tiếng bước chân.

Rất nhiều người đang đi về phía phòng của Giang Song.

Tôi cố hết sức chống lại cơn buồn ngủ, những kẻ đó đã bước đến ngay trước mặt tôi.

Có mấy cái bóng lướt qua trước mắt, tiếp theo là giọng của Phạm Khiêm vang lên.

“Không được, không thể động đến hắn!”

Phạm Khiêm như đang cố cản ai đó:

“Người này có đăng ký bên Khuê Thiên Đài rồi. Phía bên kia đã dặn, tuyệt đối không được đụng đến hắn!”

Tôi run lên một cái — Khuê Thiên Đài?!

Tôi từng nghe và chạm trán với tổ chức này vài lần. Đó là một đám người thần bí, làm mọi việc miễn là có tiền, rất tà môn.

Thông tin về chúng cực kỳ mơ hồ, tôi cũng chỉ mới biết đến cái tên này gần đây.

Vậy… lời của Phạm Khiêm là gì?

Khuê Thiên Đài lại bảo vệ tôi?

Tại sao? Chúng ta đâu phải người cùng phe?

“Nhưng… sư phụ anh nói—”

Người đối thoại với Phạm Khiêm là giọng của ông chủ nhà trọ!

“Dù sư phụ tôi có nói cũng vô dụng. Lúc trước ông ấy không biết người này là Long Trường Đống. Nếu biết, ông ấy tuyệt đối không dám đụng tới đâu.”

“Khuê Thiên Đài đã vứt bỏ chúng ta bao nhiêu năm, chúng ta có cần phải nể mặt bọn họ không? Nếu không trừ khử tên này, là gây họa cho chính mình đấy!”

Lần này là giọng một ông lão.

Tôi cảm thấy có một cái bóng đen đang giơ vật gì đó lên, chuẩn bị nện thẳng xuống đầu tôi — nhưng tôi lúc này đến ngón tay cũng không thể cử động nổi!

“Không được ——!”

Phạm Khiêm lại hét lên, chắn trước mặt tôi:

“Tôi mặc kệ giữa mấy người với Khuê Thiên Đài có thù oán gì, nhưng tôi và sư phụ tôi không muốn đắc tội với bọn họ!”

“Nếu mấy người nhất định làm, thì vụ này chúng tôi không làm nữa! Năm cỗ qu/an kia để mà dưỡng lão đi!”

Vừa nghe thấy câu đó, ông chủ nhà trọ lập tức cuống lên, có vẻ đang kéo ông lão lại khuyên nhủ điều gì đó.

Lúc này, tôi đã không thể duy trì tỉnh táo nổi nữa. Tai chỉ còn văng vẳng nghe được vài câu rời rạc:

“… tiền là quan trọng nhất…”

“… cô gái nhà họ Giang…”

“… khó khăn lắm mới tìm lại được…”

Rồi tôi hoàn toàn mất đi ý thức.

27

Ý thức của tôi như trôi lơ lửng trong bóng tối, mùi hương ngọt ngấy kia vẫn bao phủ quanh tôi.

Trong cơn mơ mơ màng màng ấy, tôi rơi vào một giấc mộng kỳ dị.

Tôi thấy mình đứng ngoài cửa sổ một căn nhà nông thôn.

Bên trong nhà hình như có người đang sinh con.

Bóng người phụ nữ in trên khung cửa sổ, bụng cô ta phình to một cách dị thường.

Tôi bắt đầu thấy bất an. Tiếng hét đau đớn của sản phụ ngày càng rõ ràng, từng tiếng, từng tiếng dội vào tai.

Tôi nghe thấy giọng ai đó đang nói chuyện.

Tôi muốn nghe kỹ hơn, nên ghé sát mặt vào cửa sổ.

Bỗng —

Sản phụ gào lên một tiếng thảm thiết, rồi một dòng máu đỏ thẫm bắn tung tóe lên cửa sổ!

Tôi giật mình toan quay đầu bỏ chạy — thì thấy một đám người đang khiêng qu/an t/ài đi ngang qua cửa chính.

Chỉ trong khoảnh khắc ấy, tôi cảm giác như… người nằm trong qu/an là Giang Song.

Tôi vội vàng đuổi theo.

Nhưng vừa chạy tới trước cửa, cánh cửa đã biến mất.

Tôi bước vào bên trong, lại quay trở lại căn phòng sinh nở ban nãy.

Mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi.

Tôi không kiểm soát được bản thân, ánh mắt lại nhìn về chỗ sản phụ nằm.

Ở đó giờ là một người phụ nữ đang ngồi xếp bằng, gương mặt có nét giống người lớn nhà Giang Song, mà cũng rất giống bà vợ đang ở cữ trong nhà trọ ban nãy.

Bà ta ngồi trên giường, vẫn đắp tấm chăn hoa.

Đôi mắt đen sẫm kia nhìn tôi không chớp lấy một cái.

Tôi thấy bà ta từ từ đưa hai tay lên, bấm một thủ quyết như hoa sen, đặt chéo lên trước ngực.

Tiếp đó —

Tấm chăn hoa trượt xuống, lộ ra phần bụng…

Bụng bà ta thủng một lỗ máu lớn.

Cuối cùng tôi cũng có thể cử động. Tôi vẫn muốn đi tìm Giang Song nên quay người bỏ chạy.

Nhưng khi tôi mở cửa ra lần nữa, vẫn là căn phòng ấy!

Vẫn là người phụ nữ đó, vẫn là tư thế cũ.

Chỉ khác là — cái lỗ máu trên bụng bà ta ngày càng rộng ra, bên trong… hình như có thứ gì đó đang ngọ nguậy.

Tôi sởn hết gai ốc, tóc gáy dựng đứng.

Nhưng bất kể tôi cố gắng thế nào, tôi dường như không thể thoát ra khỏi căn phòng này.

28

Ta bắt đầu nổi giận, lý trí dần quay trở lại.

Ta nhận ra mình nhất định phải tỉnh táo, chắc chắn là Tưởng Sương đã xảy ra chuyện rồi.

Ngay lúc ta đang ra sức vùng vẫy, đột nhiên ngửi thấy một mùi đàn hương.

Ta lần theo mùi đó, chạy về phía góc phòng, bóng tối lập tức bao trùm, ta chợt mở bừng mắt!

Trước mặt ta là một người đang đứng, trên tay cầm một bó nhang.

Ta không ngờ lại là thê tử của lão chủ tiệm trọ.

Mùi đàn hương mà ta ngửi thấy, chính là do nàng ta đốt.

Nàng ta há miệng định nói gì đó, nhưng lại không phát ra âm thanh nào, dường như là người câm.

Ta lập tức đứng bật dậy, quay đầu theo ánh mắt của nàng ta, chỉ thấy cửa phòng Tưởng Sương đang mở toang, bên trong vô cùng hỗn loạn.

Tưởng Sương đã biến mất, nàng ấy bị bọn họ bắt đi rồi!

“Bọn chúng đi đâu rồi?” Ta túm lấy người đàn bà kia hỏi, nhưng nàng ta chỉ lắc đầu.

Ta không dám trì hoãn, vội vàng chạy ra ngoài.

Lúc chạy ngang phòng Trương Khánh, thấy cửa cũng bị mở, Trương Khánh bị trói chặt như cái bánh tét, vứt trên mặt đất.

“Ngươi không sao chứ?” Ta xông vào phòng cởi trói cho y.

“Bọn chúng bắt Tưởng Sương đi rồi! Người trong thôn này đều có bệnh hết cả rồi!”

Trương Khánh trông không bị thương gì mấy, chỉ là tinh thần kích động vô cùng:

“Ta nghe thấy động tĩnh nên ra ngoài xem, ai ngờ bị bọn chúng đánh! Ta còn nghe thấy chúng nói, muốn đặt Tưởng Sương vào quan tài, gì mà chỉ thiếu nàng ấy, trận ‘Ngũ quỷ vận tài’ liền hoàn thành…”

“Ta biết rồi! Ngươi tìm chỗ nào an toàn trú đi, rồi mau gọi cảnh sát báo án!”