CHƯƠNG 8

8

Bào ngư sống còn đang ngọ nguậy.

Các loại nấm và rau củ xếp cao như núi.

Bên cạnh là ba nồi đồng bốc hơi nghi ngút.

Chính giữa nồi là than đỏ rực đang cháy.

Nước lẩu có súp gà nấu nấm trắng sánh màu sữa.

Nồi cay dầu bò đỏ rực.

Và một nồi… nước dùng cà chua loãng nhạt?

Cạnh nồi cà chua.

Là một bát hành lá cắt nhỏ, xắt vụn.

Dì Trần đứng bên cạnh.

Gương mặt hiếm khi hiện rõ vẻ… khó diễn tả.

“Ngài Thẩm dặn,” bà nói đều đều, “chuẩn bị đúng như cô yêu cầu.”

“Nồi cà chua…”

“Ngài Thẩm nói,” giọng dì Trần hơi khựng lại, “cô từng nhắc bà ngoại cô không ăn được cay.”

Tim tôi như có gì đó nhẹ nhàng chạm vào.

Chua xót.

Nhoi nhói.

Đến bữa tối.

Chiếc bàn dài quá khổ trong phòng ăn được dời đi.

Thay bằng một bàn tròn rộng lớn.

Ba nồi đồng bốc hơi nghi ngút, sôi ùng ục.

Thẩm Nghiễn Chu đã ngồi sẵn bên bàn.

Mặc bộ đồ ở nhà màu xám đậm.

Bớt đi vài phần sắc lạnh.

Anh nhìn đống nguyên liệu sống bày kín bàn.

Trong ánh mắt có chút gì đó… lạ lẫm?

Giống như một đứa trẻ lần đầu được đi hội chợ.

“Ngồi đi.” Anh chỉ vào chỗ bên cạnh.

Tôi hơi do dự.

Rồi ngồi xuống chiếc ghế cạnh anh ta.

Khoảng cách gần đến mức tôi có thể ngửi thấy hương tuyết tùng mát lạnh trên người anh.

“Ăn thế nào?” Anh nhìn nồi lẩu cay đang sôi sùng sục.

“Thích ăn gì thì gắp, cho vào nồi nhúng, chín rồi vớt ra, chấm sốt rồi ăn.”

Tôi vừa nói vừa làm mẫu, gắp một lát thịt bò tuyết mỏng như cánh ve.

Nhúng vào nồi lẩu nấm đang sôi.

Thịt đổi màu, cuộn lại.

Tôi chấm vào sốt mè.

Đưa lên miệng.

Vị ngọt, thơm, béo lan tỏa.

Tôi híp mắt lại đầy thoả mãn.

Thẩm Nghiễn Chu học theo tôi.

Gắp một miếng thịt dê.

Bỏ vào nồi lẩu cay đỏ rực.

Nhúng vài giây.

Vớt ra.

Chuẩn bị đưa lên miệng.

“Khoan đã!” Tôi vội ngăn lại. “Nóng đấy!”

Tay anh ta dừng giữa không trung.

Nhìn tôi.

“Phải thổi đã.” Tôi làm mẫu, thổi nhẹ lên miếng thức ăn trên đũa.

Anh ta học theo.

Cẩn thận thổi vài cái lên miếng thịt dê đẫm dầu cay.Rồi mới cho vào miệng.

Giây tiếp theo.

Anh ta khựng lại.

Mắt trợn to.

Gương mặt trắng nõn ửng đỏ rõ rệt.

Trán bắt đầu lấm tấm mồ hôi.

“Cay…” Anh rít hơi,giọng hơi biến tông.

Luống cuống chụp lấy ly nước bên cạnh.

Uống một hơi thật dài.

Môi bị cay đến đỏ rực.

Khóe mắt cũng hoe đỏ.

Lóng lánh nước.

Lộ ra vài phần… sống động đến đáng yêu?

Tôi không nhịn được bật cười.

Nhanh chóng đưa cho anh một bát bánh tổ yến lạnh ngâm đường đỏ.

“Mau, giảm cay!”

Anh ta nhận lấy.

Múc một muỗng lớn đưa vào miệng.

Vị ngọt mát lạnh ngay lập tức làm dịu cái nóng rát.

Anh ta thở phào đầy mãn nguyện.

Nhìn bát bánh tổ yến.

Ánh mắt sáng long lanh.

“Ngon.” Anh ta nhận xét.

Lại xúc thêm một muỗng.

Lần này,khóe môi anh ta thật sự cong lên.

Như một đứa trẻ vừa được cho kẹo.

Hôm đó, bữa lẩu kéo dài thật lâu.

Than được thêm hai lần.

Nguyên liệu gần như hết sạch.

Thẩm Nghiễn Chu như một đứa trẻ hiếu kỳ.

Thử mọi món.

Cay đến mức phải hít hà, rồi lại uống trà lạnh ừng ực.

Bị độ giòn của dạ dày bò làm kinh ngạc.

Cũng bị độ dai của cuống họng vịt làm mê mẩn.

Anh ta ăn đến mức mũi toát mồ hôi.

Má đỏ hây hây.

Cũng nói nhiều hơn hẳn.

Dù phần lớn thời gian vẫn là tôi nói.

Anh ta nghe.

Thỉnh thoảng chỉ “ừm” một tiếng.

Hoặc hỏi: “Đây là gì?”

Cuối cùng.

Anh ôm cái bụng tròn vo.

Ngả người tựa vào lưng ghế.

Nhìn nồi lẩu cà chua đang sôi ùng ục.

“Cái này,” anh chỉ vào nồi, “ngày mai muốn ăn tiếp.”

“Cho thêm chút mì kéo tay.”

“Thêm một quả trứng lòng đào.”

“Nhiều hành lá vào.”

Tôi nhìn gương mặt mãn nguyện của anh.

Một góc nào đó trong tim–lặng lẽ mềm đi.

Những nỗi sợ, khoảng cách trước kia.

Tựa như được làn khói ấm nồng trong căn phòng này.

Lặng lẽ cuốn trôi.

“Được.”

Tôi đáp.

Ngoài cửa sổ,đêm dịu dàng buông xuống.

Sau bữa lẩu hôm đó.

Bức tường vô hình giữa tôi và Thẩm Nghiễn Chu,tựa như hoàn toàn tan chảy bởi hơi nóng.

Anh không còn chỉ im lặng ăn cơm.

Thỉnh thoảng sẽ trò chuyện với tôi vài câu.

Về nguyên liệu.

Về nhiệt độ nấu.

Thậm chí… cả về thời tiết.

Anh bắt đầu xuất hiện trong bếp thường xuyên hơn.

Không còn chỉ khoanh tay đứng nhìn.

Mà là vụng về muốn tham gia cùng.

Ví dụ như–

Lúc tôi đang nhào bột,anh ấy sẽ xắn tay áo len cashmere đắt tiền lên,để lộ cẳng tay có đường nét gọn gàng, đẹp mắt.

Rửa sạch tay.

Rồi đứng trước đống bột mềm mịn ấy,trầm ngâm suy nghĩ.

“Làm sao đây?”

Anh ta khiêm tốn hỏi.

Ánh mắt nghiêm túc như đang nghiên cứu một bản hợp đồng trị giá hàng trăm tỷ.

“Như vầy nè,” tôi làm mẫu, “dùng gốc bàn tay đẩy về phía trước, rồi cuộn lại, ấn xuống thật chắc.”

Anh ta học rất chăm chú.

Gương mặt nghiêm trọng.

Cứ như đang vận hành một thiết bị chính xác.

Chỉ tiếc là,đôi tay từng lật mây xoay trời kia,đụng đến bột lại cực kỳ vụng về.