6.

Tất nhiên, kết quả là vừa khít, không lớn không nhỏ, không dài không ngắn. Chiếc giày pha lê vừa vặn trên bàn chân đen nhẻm của tôi, cứ như được làm ra riêng cho tôi vậy.

Rod lúng túng nhìn hoàng tử: “Điện hạ, ngài có chắc cô gái này, là người ngài đang tìm không?”

Hai chị gái đang ôm chân lăn lộn dưới đất, thấy vậy cũng vội vàng xông tới, đồng thanh nói: “Chắc chắn có nhầm lẫn! Tối qua nó không hề ra khỏi nhà!”

Mẹ kế cũng gật đầu lia lịa: “Đúng vậy, đây là người hầu nhà tôi, tối qua bị tôi nhốt dưới hầm, hoàn toàn không đi dự vũ hội. Điện hạ, cô ta tuyệt đối không phải người ngài đang tìm đâu!”

Hoàng tử nhìn chằm chằm mẹ kế một lúc, rồi nhếch mép cười: “Kẻ nói dối, phải nuốt một ngàn cây kim. Rod, lấy hộp kim ra đây!”

Kẻ biế* thá* nào lại mang theo cả một hộp kim to thế chứ? Nhìn Rod nhét những cây kim bạc dài bằng ngón út vào miệng mẹ kế, tôi sợ đến mức chân mềm nhũn.

Trong tiếng gào khóc thảm thiết của ba mẹ con họ, tôi bị các thị vệ áp giải lên xe ngựa.

Bánh xe lăn đi, hai tên thị vệ lăm lăm nhìn chằm chằm bên cạnh, tôi hoàn toàn không tìm được cơ hội trốn thoát. Rất nhanh, cung điện nguy nga đã hiện ra trước mắt.

“Henry yêu quý của mẹ, con đã tìm thấy cô gái trong mộng của con chưa?”

Hoàng hậu nhiệt tình đón ra, nhìn thấy bộ dạng lấm lem của tôi, bà sững sờ, ánh mắt lóe lên vẻ hoảng sợ: “Đây là—?”

“Người đâu, đưa cô ta đi tắm rửa!” Hoàng tử như không nhìn thấy Hoàng hậu, tự mình ra lệnh cho người bên cạnh. Hoàng hậu đi vòng quanh hoàng tử, hỏi hắn trên đường có vất vả không, lải nhải một tràng dài. Hoàng tử lạnh lùng gạt tay bà ra, quay sang dặn dò Rod: “Làm sạch sẽ rồi đưa cô ta đến gặp ta!”

7.

Vị hoàng tử này thật kỳ lạ.

Khi được các thị nữ đưa vào cung, tôi mới nhận ra, không chỉ hoàng tử kỳ lạ, mà cả cung điện này cũng toát lên vẻ quỷ dị ở khắp mọi nơi.

Tối qua tôi chỉ đến phòng tiệc xa hoa, còn hôm nay, khi bước vào sâu bên trong cung điện, tôi thấy những bức tường cao chót vót phủ đầy dây leo. Những ô cửa kính màu sắc sặc sỡ đều có những vết nứt như mạng nhện. Mặc dù có rất nhiều thị nữ bận rộn dọn dẹp, nhưng cả cung điện vẫn toát ra một mùi cũ kỹ, mục nát.

Thị nữ đưa tôi đi tắm rửa, thay quần áo, rồi đưa tôi đến tẩm điện của hoàng tử. Mấy người họ do dự đứng ở cửa, không dám bước vào.

Một thị nữ lớn tuổi hơn đưa cho tôi một chiếc chìa khóa: “Phòng thứ sáu bên trái là phòng ngủ của cô, những nơi khác đều không được đến.”

Tôi ngước nhìn, hành lang hẹp dài hun hút, hai bên là những căn phòng san sát nhau, mỗi cửa phòng đều bị khóa. Trên trần hành lang là những bức bích họa lộng lẫy, những chiếc đèn chùm pha lê treo lơ lửng.

Tôi nhận lấy chìa khóa, định hỏi thêm, thì một thị nữ bỗng đẩy tôi một cái. Tôi ngã nhào ra hành lang, khó hiểu quay đầu lại.

Mấy thị nữ đều lộ ra vẻ nhẹ nhõm, thân hình họ ẩn hiện trong bóng tối, nửa sáng nửa mờ. Nụ cười trên mặt họ vừa như được giải thoát, lại vừa mang theo chút sợ hãi và kỳ vọng.

Cánh cửa gỗ nặng nề từ từ khép lại, cách ly những nụ cười đó ở phía ngoài.

Tôi lao tới gõ cửa: “Mấy người làm gì vậy? Thả tôi ra!”

Nhưng dù tôi gõ thế nào đi nữa, bên ngoài cũng không có bất kỳ tiếng động nào. Tôi đứng một mình trong hành lang sâu hun hút, ánh đèn chùm trên trần chia cái bóng của tôi thành những mảnh vỡ nát, cả hành lang đầy rẫy những cái bóng đen kỳ quái.

Lòng tôi sợ hãi, siết chặt chiếc chìa khóa, đi đến căn phòng thứ sáu bên trái.

“Cạch” một tiếng, chìa khóa xoay, tôi đẩy cửa vào, nỗi sợ hãi trong lòng cũng tan biến đi phân nửa.

Đây là một phòng ngủ sang trọng, cả căn phòng trải đầy thảm Ba Tư đắt tiền, một chiếc giường lộng lẫy kê sát tường. Đối diện cửa ra vào là vài ô cửa sổ hẹp.

Cửa sổ cũng được vẽ kính màu, hẹp và dài, đến mức nghiêng người cũng không thể chui ra ngoài. Nhưng bây giờ trời vẫn chưa tối, ánh sáng vàng xuyên qua ô cửa kính, mang lại cảm giác ấm áp cho căn phòng ngủ.

Tôi đứng bên cửa sổ thẫn thờ, bên ngoài cửa đột nhiên vang lên một tràng tiếng bước chân trầm đục.

Lòng tôi thắt lại, hoàng tử đến rồi!

Tôi nhanh chóng nhìn quanh, chạy đến bên giường, vén tấm rèm buông dài xuống đất lên, chuẩn bị chui vào.

Dưới gầm giường, một đôi mắt xanh lá cây sáng rực, đang u ám nhìn chằm chằm vào tôi.

8.

“Á—!” Tôi hét lên một tiếng kinh hãi, lùi lại liên tiếp.

Cùng lúc đó, một con mèo đen lông bóng mượt nhảy ra từ dưới gầm giường, cong lưng, nhe nanh múa vuốt với tôi.

Tôi lùi lại vài bước, lưng chạm vào một cơ thể rắn chắc. Hoàng tử một tay giữ vai tôi, một tay vẫy vẫy về phía con mèo đen: “Hắc Lang, lại đây!”

Con mèo đen nhảy lên vai tôi, đôi đồng tử xanh biếc ánh lên vẻ hung tợn, quỷ dị.

Hoàng tử cúi người xuống, hơi thở ấm nóng phả vào cổ tôi, khiến tôi nổi da gà: “Cô đã nhìn thấy hết rồi, phải không?”

Tôi trưng ra vẻ mặt hoang mang: “Nhìn thấy gì cơ?”

Hoàng tử nheo mắt quan sát tôi: “Tối qua tại sao lại chạy trốn?”

Tôi giả vờ bối rối tột độ, quay mặt đi không dám nhìn hắn: “Mẹ kế của tôi mỗi tối trước mười hai giờ sẽ kiểm tra phòng và khóa chặt cửa, nếu để bà ấy phát hiện tôi không có ở nhà, tôi sẽ chế* chắc. Điện hạ, xin ngài hãy thả tôi về đi! Chị Cả tôi nói, nếu tôi dám nhận mình là người đã khiêu vũ với ngài tối qua, chị ấy nhất định sẽ giế* tôi.”

“Sợ cô ta đến vậy sao?” Hoàng tử siết chặt hai vai tôi, đôi mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm tôi đầy ẩn ý: “Cô cứ yên tâm, khi đã trở thành hoàng phi của ta, sẽ chẳng phải sợ ai nữa.”

“Hoàng… hoàng phi?” Tôi kinh ngạc mở to mắt.

Có ý gì đây? Cứ thế mà tin tôi rồi, không giế* tôi, còn muốn cưới tôi? Hay là lấy cớ này để nhốt tôi lại trong cung?

“Nghỉ ngơi cho tốt, một tháng nữa sẽ tổ chức hôn lễ.” Hoàng tử vỗ vai tôi, mang theo con mèo đen rời đi. Nhìn cánh cửa đóng lại, tôi thở phào nhẹ nhõm, nằm phịch xuống giường, chợt thấy sau lưng dính dính, không biết dính phải thứ gì.

Tôi quay đầu nhìn, trên ga trải giường và tấm thảm Ba Tư sang trọng có vài vết chân mèo màu đỏ tươi, một chất lỏng sền sệt, cứ như mứt trái cây vừa bị đổ. Không biết con mèo kia đã dính thứ đó ở đâu ra.