14.

Hoàng tử ôm đầu ngồi xổm xuống, kinh ngạc nhìn về phía tôi. Đôi mắt hắn đảo qua đảo lại, đột nhiên bật cười, vừa cười vừa đứng dậy, rút thanh kiếm bên hông ra: “Ồ, Cinder tinh nghịch, vật mẫu số 39 của ta! Em cũng giống cô số 19, đều không chịu nghe lời ta, chạy đến đây làm gì? Muốn chơi trốn tìm với ta sao? Hửm?”

Hoàng tử từng bước từng bước tiến về phía tôi. Tim tôi đập điên cuồng, tay chân mềm nhũn, chống tay lùi từng chút một về phía sau.

Hoàng tử giơ thanh kiếm trong tay lên. Đèn chùm pha lê trên trần nhà đột nhiên vụt tắt, một cái bóng đen từ ngoài cửa xông vào, va mạnh hoàng tử sang một bên.

“Á, ai? Ai dám xông vào tẩm điện của ta!”

Cái bóng đen và hoàng tử vật lộn với nhau. Tôi vén váy lên, lao ra khỏi cửa phòng, điên cuồng chạy ra ngoài.

Tối nay không có trăng, cũng chẳng có sao, những đám mây đen kịt bao trùm lấy tất cả. Tôi cắm đầu cắm cổ chạy, cánh cổng cung điện mở rộng, ánh sáng mừng rỡ lóe lên trong mắt tôi.

Tối nay lại không có ai gác đêm, cũng đúng, đây vốn là một câu chuyện cổ tích, ngoại trừ nhân vật chính, những thiết lập khác đều rất mơ hồ, không có chi tiết như thế này.

Hoàng tử đã đuổi theo từ phía sau. Tôi vén váy chạy đến cổng cung điện, niềm vui trong mắt biến thành sự tuyệt vọng.

Tôi quên mất, ở cổng cung điện có một con hào bảo vệ, khi tôi vào cung, là lính gác đã hạ cầu treo xuống. Tôi ngồi trên xe ngựa, đi qua cầu treo mà vào.

Tôi thò đầu nhìn xuống, mặt sông cuồn cuộn sóng, hơn nữa khoảng cách từ mặt đất rất cao, ít nhất cũng phải mười mét. Nhảy xuống ở khoảng cách này, mà tôi lại không biết bơi, hoàn toàn không có khả năng sống sót.

Hoàng tử đi chậm lại, mân mê thanh kiếm trong tay, cười cợt nhìn tôi: “Ồ, Cinder yêu dấu của ta…”

Lời hắn còn chưa dứt, một mũi tên từ xa đột nhiên bắ* tới, g ă m mạnh vào vai tôi. Lực lớn khủng khiếp kéo cả người tôi bay lên, rơi xuống con sông.

Hoàng tử tức giận, giậm chân trên bờ sông: “K h ố n kiế*, mẫu vật số 39 của ta, chế* tiệt, là ai? Thật k h ố n kiế*!”

Dòng nước lạnh buốt thấu xương bao trùm lấy tôi, tôi nhắm mắt lại, cảm nhận sinh lực trong cơ thể mình từng chút một biến mất.

15.

Khi tôi mở mắt ra một lần nữa, tôi đang nằm trên một đống rơm rạ hỗn độn.

Một xô nước đổ xuống đầu, khuôn mặt hống hách của mẹ kế xuất hiện trước mắt tôi: “Mới sáng sớm đã ở đây lười biếng rồi à? Cái đồ tiệ* n h â n này, không giặt xong hết đống quần áo này thì đừng hòng có cơm ăn!”

Tôi quỳ trên đất, dùng giẻ lau chùi sàn gỗ lim bóng loáng. Mẹ kế và hai chị ngồi bên bàn ăn thưởng thức bữa sáng.

Ánh mắt chị Cả Anna lấp lánh sự phấn khích: “Nghe nói không, tối nay hoàng tử sẽ tổ chức vũ hội trong cung, tất cả các cô gái chưa kết hôn trong thành đều có thể đến, bất kể là thường dân hay quý tộc!”

Chị Hai bĩu môi không vui. “Tại sao lại phải mời những kẻ thường dân thấp kém đến chứ? Thật làm bẩn sàn cung điện!”

Tôi run rẩy giơ tay: “Mẹ ơi, con cũng có thể đi không?”

“Trời ơi, tôi vừa nghe thấy gì thế này? Cinder dơ bẩn, hèn mọn muốn vào cung, chắc không phải mày lại ảo tưởng sẽ được nhảy một điệu với hoàng tử chứ?” Mẹ kế hét lên một cách khoa trương, hai chị nghe thấy, ném bữa sáng xuống, xắn tay áo đi về phía tôi.

Một người giật tóc tôi, một người tát tôi.

“Mày thật sự nghĩ mình xinh đẹp lắm sao?”

“Phì, không tự nhìn lại mình đi. Cái đồ tiệ* n h â n tham lam này, cho mày ăn đã là tốt lắm rồi, còn mơ tưởng đến chuyện tham gia vũ hội?”

Hai chị đánh tôi một trận, rồi đẩy tôi vào hầm, khóa cửa lại.

“Tối nay cứ ở đây cho đàng hoàng, có thể tưởng tượng những con chuột bẩn thỉu đó là hoàng tử, chúng nó sẽ khiêu vũ với mày đấy!”

“Khúc khích khúc khích—” Ba mẹ con họ đắc ý cười vang, rồi nghênh ngang rời đi.

Tôi ôm đầu gối ngồi trong hầm tối, không nói một lời nào.

Mười một giờ đêm, cửa hầm trên đầu mở ra, một đôi tay đưa về phía tôi. Đó là một người đàn ông trung niên xa lạ, để ria mép, đôi mắt dài và hẹp lóe lên vẻ thông thái.

“Ra đi, Cinder!”

Tôi nở nụ cười chân thành: “Cảm ơn ngài, Tể tướng đại nhân.”

16.

Đúng vậy, tôi không chế*.

Mũi tên đó là do Hoàng hậu bắn, sau khi tôi rơi xuống nước, Tể tướng đại nhân đã cứu tôi ở hạ nguồn.

Đây là kế hoạch của hai người họ.

Tể tướng đại nhân là một lỗi (bug) trong trò chơi này. Sau khi chế*, ông ấy được làm mới (refresh), nhưng Tể tướng được làm mới lại kỳ lạ là vẫn giữ được ký ức của kiếp trước.

Còn Hoàng hậu, bà ấy đã ở trong trò chơi này ngay từ đầu. Không giống như các NPC bình thường, bà ấy biết suy nghĩ, băn khoăn về những gì mình đang lặp đi lặp lại mỗi ngày.

Bà ấy cũng đã vài lần chứng kiến hoàng tử ngược đãi và giế* hại các thị nữ, thị vệ, rồi ném xá* họ xuống con hào bảo vệ.

Vị hoàng tử này quá bạo ngược, bà ấy và Tể tướng đều không thích. Họ muốn thay một hoàng tử khác.

“Thay một người bình thường mới có thể hoàn thành nhiệm vụ tình yêu đích thực, chúng ta mới có thể thực sự được giải thoát.”

Tể tướng đưa tôi về nhà. Mẹ kế và hai chị gái như thể tập thể bị mất trí nhớ, lại bắt đầu ngược đãi tôi theo cách cũ.

Và Hoàng hậu đã tuyên bố tổ chức vũ hội.

Hoàng tử tự nhiên cho rằng tôi đã được làm mới, tối nay sẽ được gặp “vật mẫu số 40” hoàn toàn mới trong cung.

Tể tướng đã chuẩn bị cho tôi váy áo lộng lẫy, xe ngựa bí ngô tinh xảo, và một đôi giày pha lê lấp lánh.

Khi tôi ngồi xe ngựa bước vào phòng tiệc, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào tôi. Hoàng tử là người đầu tiên mời tôi khiêu vũ.

Chúng tôi ôm nhau, dưới ánh đèn chùm pha lê, theo điệu nhạc Waltz, xoay tròn hết vòng này đến vòng khác.

Hoàng tử siết chặt eo tôi, thì thầm bên tai tôi: “Chào em, cô gái yêu dấu của anh! Em có muốn cùng anh ra vườn dạo một chút không?”

Tôi e lệ gật đầu, để mặc hoàng tử nắm tay mình, đi về phía vườn hoa hồng dại tĩnh lặng và tối tăm cách đó không xa.

Theo đúng kế hoạch, Tể tướng đại nhân sẽ dẫn quân lính mai phục sẵn ở đây, sau khi tôi thu hút sự chú ý của hoàng tử, ông ấy sẽ b.ắ.n một mũi tên giế* chế* hắn.

Nhưng tôi chờ mãi, chờ mãi, cơn gió lạnh buốt đêm khuya lay động bụi cây, cành lá phát ra tiếng “xào xạc”, nhưng lại không có bất kỳ động tĩnh nào khác.

Hoàng tử bẻ mặt tôi lại: “Sao em cứ lơ đãng thế? Em đang chờ gì vậy? Người yêu dấu của anh… số 39.”