2

Thúc bắt đầu lải nhải, chậm rãi mở kể lể.

về đứa con gái mệnh khổ của ông – Thẩm Vân – hai lần xuất giá đều tang tóc, bị người đời đồn thổi là khắc phu, hiện giờ sống độc, dắt theo đứa con gái năm tuổi tá túc trong nhà ông.

đến con trai Thẩm Viễn, ba lần ứng thí đều rớt, bị người chê cười là yếu mềm, nên trò trống gì, đó sinh lòng nản chí, ôm hận mãi không nguôi.

đến thẩm thẩm trong nhà, mắc bệnh lao phổi, đêm đêm ho đến mất ngủ.

Sau , thúc mặt đầy ngượng ngùng, lưỡng lự một hồi rồi mới dám :

“Nhà ba gian phòng, nhà xí thì xây ngoài sân… nhưng con cứ yên tâm, thẩm thẩm con mỗi ngày đều lấy tro rắc , không bốc mùi gì lắm đâu.”

Tiết xuân vương rét, gió chiều hun hút, thổi lạnh đến da.

Ngón ta run rẩy, cố siết chặt chiếc bọc hành trang mong manh.

Một cơn lạnh thấu xương tận đáy lòng tràn , lan khắp tứ chi.

Thúc ta run lẩy bẩy, liền cất tiếng hỏi:

“Nhóc con, con lạnh lắm sao?”

Ta khẽ lắc đầu.

Không phải lạnh…

Là sợ.

Nỗi sợ vừa thoát khỏi hổ miệng, lại sa vào hang sói.

03

Xe ngựa lắc lư quanh co, cuối dừng lại trước một tiểu viện đơn sơ.

Thúc què kể rất nhiều chuyện, không kể rằng cây đào trong sân vừa qua kỳ nở rộ, dưới gốc rải đầy cánh hoa hồng phấn, đẹp như một tấm thảm mỏng phủ đất.

Một con mèo trắng mập mạp nằm dưới gốc cây, không chút ngượng ngùng nhìn chằm chằm vào ta.

Chiếc ghế gỗ trên thềm bị mất một , nhưng đã được người ta cẩn thận sửa lại, phía trên đặt miếng đệm nhỏ vải vụn.

Một bé gái cột hai búi tóc sừng dê, nâng tàu lá gói lấy củ khoai nướng nóng hổi, vui mừng lao tới nhét vào lòng ta.

Thẩm Vân – con gái thúc – là một phụ nhân mạnh mẽ, vừa đã quát lớn:

“Mễ Lạp, không được thất lễ với quý nhân!”

trong nhà, Thẩm Viễn bước đón. Dù mặc áo vải thô sơ, hình vẫn cao lớn như tùng xanh.

Chàng cười sảng khoái hỏi:

“Cha đã về rồi? đòi được số bạc kia không?”

Thúc què kéo chàng sang một bên thì thầm dăm câu, đến khi Thẩm Viễn đứng trước mặt ta, nhìn rõ dung mạo, liền thốt kinh ngạc:

“Hóa là Lâm tiểu thư!”

“ không nhớ sao? Năm ngoái phụ ta trượt gãy , ta từng thay ông đến phủ đưa củi. Khi ấy là giữa mùa hè, nóng đến khô miệng khô lưỡi, chính đã ban ta một chén trà cúc giải nhiệt.”

Ta bỗng nhớ .

Hôm ấy chàng vì không hiểu lễ nghi, không dâng lễ tiểu đồng giữ cửa nên bị khó.

Toàn đẫm mồ hôi, mặt đỏ tía tai, luống cuống đến sắp khóc.

Ta tình cờ đi ngang qua, giúp chàng giải vây, lại pha trà mời chàng giải khát.

Thẩm Viễn lặng im suy nghĩ một lúc, đoạn chậm rãi :

“Lâm tiểu thư, mối hôn vốn là chuyện hồ đồ. phận cao quý, tại hạ không dám vọng tưởng trèo cao. Nhưng cần bước vào nhà tại hạ hôm nay, nay về sau sẽ bị tiếng vào chôn vùi danh tiếng.”

“ từng giúp ta một lần, nay ta coi như thay cha trả nợ củi, đây không nợ nần.”

Đã quá nhiều kẻ đạo mạo giả dối, ta ngờ được Thẩm Viễn lại thẳng thắn như thế.

Ta xoắn lấy vạt áo, lấy hết can đảm đáp:

“Ta… là ta tự nguyện.”

Nghe xong, chàng liền nở nụ cười rạng rỡ như ánh sao giữa trời xuân, mặt hơi ửng hồng, ngượng ngùng cất :

“Ta nhất định không phụ nàng.”

nhà họ vui mừng khôn xiết, bữa tối đặc biệt nấu thêm món ngon.

Khối thịt xông khói treo trên mái hiên bị đi hơn nửa, xắt mỏng xào măng khô, thơm lừng.

Con gà mái già nuôi năm đem canh, đùi gà, cánh gà cứ không ngừng gắp vào bát ta.

Thẩm thẩm múc riêng một bát cơm nhỏ, lui góc bếp ăn một mình.

Ta lạ bèn hỏi:

“Sao thẩm thẩm không qua đây ăn?”

Thẩm Viễn vội vàng giải thích:

“Mẫu ta mắc chứng ho lâu ngày, sợ lây bệnh nên chưa bao giờ dùng bữa chung. Ngay bát đũa dùng riêng.”

Thẩm thẩm nghe vậy càng không dám ho lớn, hai gò má đỏ bừng, khẽ khàng cất tiếng:

“Khụ khụ… khụ…”

04

Hôn kỳ được định vào ba ngày sau, không rình rang long trọng, dự tính mời họ hàng và láng giềng đến dùng bữa đơn giản.

Thẩm Viễn từng đọc sách, lại viết rất đẹp, mỗi khi trong thôn hỷ sự đều mời chàng viết câu đối và hỉ. Nay đến lượt chính mình chủ hôn, ngoại lệ.

Ta đã lâu không cầm bút, trong lòng chút ngứa ngáy, liền do dự hỏi:

“Ta… thể thử một chút được không?”

Nét bút như mây trôi nước chảy, đôi câu đối hỷ đã hoàn thành trong chớp mắt.

“Bách niên ân ái song tâm kết, thiên lý nhân duyên nhất tuyến khiên.” Câu hợp với mối duyên phận bất ngờ của ta và chàng, được cổng lớn.

“Hoa khai tịnh đế nhân duyên mỹ, yến túc đồng sào tuế nguyệt điềm.” Câu mang hàm ý đẹp đẽ, được trong phòng tân hôn.

“Cầm sắt hòa minh ca thịnh thế, uyên ương bỉ dực tụng cát tường.” Câu là chúc tốt lành, trước cửa phòng thúc thẩm.

Mỗi lúc một đông dân làng kéo đến xem, không ngớt trầm trồ khen ngợi:

“ … ta viết đẹp hơn Thẩm Viễn nữa kìa…”

“Nhà họ Thẩm đúng là nhặt được báu vật, quả là nữ tử tài hoa.”

“Vừa khéo , lại biết viết , nữ hài như vậy thật sự hiếm …”

Ta lại dùng giấy đỏ hình chim hỉ báo xuân, uyên ương nô đùa khung cửa sổ.

Phần giấy thừa cuối , ta Mễ Lạp một con thỏ nhỏ xinh. Nó vui mừng ôm đi khoe khắp nơi.

chốc, đám trẻ con ùa tới, tranh nhau đòi con thỏ trong Mễ Lạp, khiến ta bị vây chặt đến nỗi thể nhúc nhích.