Chương 4 - Người Trả Nợ Hoành Thánh

13

Bề ngoài, ta gọi Vãn Nương là “nương”, còn nàng gọi ta là “Châu Châu.”

Nhưng khi không có ai, nàng dạy ta gọi nàng là “Vãn Nương,” còn tự xưng ta là “tiểu thư.”

Người tội thần bị sung quân kỹ, sau khi sóng gió qua đi, chỉ cần có đủ bạc, có bỏ tiền chuộc lại.

Vãn Nương liều mạng bán hoành thánh, ngày qua ngày, từng bát một…

Nàng dành dụm từng đồng bạc, cuối cùng cũng gom đủ tiền.

Mang theo hy vọng, nàng tìm đủ mối quan hệ, định đi chuộc mẫu và Tống Châu về.

Nhưng nàng ra đi phấn chấn, trở về lại như cái xác không hồn.

Tống Châu, đường theo quân, vì vất vả lao lực, đã sớm qua đời.

Mẫu , vừa đến doanh trại, không chịu nổi nhục nhã, đã lựa chọn tự .

Vãn Nương về đến , người phát sốt dữ dội, mê man suốt mấy ngày trời.

Tỉnh lại rồi, Vãn Nương lại như không có chuyện gì xảy ra.

Nhưng theo thời gian, ta dần phát hiện—tinh thần của nàng đã không còn minh mẫn như trước.

Nàng bắt đầu không phân biệt ta và Tống Châu.

Đêm mưa sấm sét, nàng ôm lấy ta, giọng dịu dàng dỗ dành:

“Châu Châu đừng sợ, có nương đây rồi.”

Ta rúc vào lòng nàng, im lặng không đáp.

Bởi ta không sợ sấm chớp. Người sợ là Tống Châu.

Vãn Nương… lại nhầm nữa rồi.

Thế nhưng đôi lúc, nàng vô cùng tỉnh táo.

“Tiểu thư, không biết đâu, năm xưa từng liều mạng cứu tôi khỏi tay thổ phỉ!”

Vãn Nương kể với ta, giọng đầy cảm khái:

“Khi ấy tôi đã tự thề, đời này dù trâu ngựa, cũng phải báo ấy.”

Chỉ là… những lúc nàng tỉnh táo ngày càng ít.

Phần lớn thời gian, nàng trong mơ hồ, lẫn lộn quá khứ và hiện tại.

Chỉ đến khoảnh khắc lâm chung, nàng mới thật sự tỉnh lại.

Nàng nhìn chằm chằm lên xà , nước tuôn rơi không ngừng:

“Châu Châu, Châu Châu của nương ơi… Cuối cùng, nương cũng đến để bên con rồi…”

Nàng thì thầm, thở dài.

Cho đến phút cuối, trong cổ họng nàng chợt bật ra một gào thét thê lương đến tê dại lòng người:

“ … đức của người, Vãn Nương ta đời này… cuối cùng cũng trả xong rồi!”

Nói dứt câu ấy, nàng khép lại.

Hơi thở tắt lịm.

Ta chết lặng bên giường, hai bàn tay chống trán, ánh đờ đẫn nhìn mặt đất lạnh.

Những giọt nước to như hạt đậu từng giọt, từng giọt rơi xuống nền đất ẩm, thấm vào bùn, chẳng ai hay.

14

n nghĩa.

Chỉ hai chữ đơn sơ, mà muốn thực hiện… lại khó như lên trời.

Mẫu từng cứu Vãn Nương, Vãn Nương chịu ơn mẫu .

Tống Châu thay ta chịu tội, ta lại mang theo của nàng.

Đã nhận nghĩa, thì đời cũng phải trả.

Ta hiểu rõ, tình Tống Châu dành cho ta — ta vĩnh viễn không hoàn trả trọn vẹn.

Nghĩ tới nghĩ lui, ta chỉ còn hai con đường để .

Nay họ Lưu đã diệt, hung thủ đền tội, vậy thì… chỉ còn một.

Ta mang cái tên Tống Châu, thì nhất định phải khiến cái tên này lưu danh muôn đời.

Từ ngày ta tiếp quản hoành thánh, dốc hết tâm huyết, từng từng đi lên —

chỉ vì điều này.

15

“Ngươi là Tống Châu… hay là Tống Lan Thanh?”

Thấy ta im lặng, hoàng đế lại hỏi lần nữa.

“Trẫm đã cho người đưa những nữ quyến họ Tống còn trở về kinh. Trong số , có một người tự xưng là cơ thiếp của Tống Thái phó,”

“Bà ấy nói từng tận chứng kiến Vãn Nương trong ngục đổi con ruột để cứu tiểu thư út họ Tống — Tống Lan Thanh.”

“Vậy thì… ngươi—”

“Thần là Tống Châu.”

Ta cắt lời hắn, ngẩng đầu, ánh không hề dao động.

“Có lẽ bà ấy nhớ lầm rồi. Hôm quả thật thần có theo mẫu vào ngục, nhưng không đưa Tống Lan Thanh ra ngoài.”

Hoàng đế nhìn ta thật sâu:

“Vậy ?”

“Phải.” Ta trả lời dứt khoát.

Hắn khẽ thở dài.

“Trẫm vốn nghĩ, nếu ngươi là cốt nhục của Tống Thái phó, việc tuyên án lại cho Tống gia sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

“Nhưng ngươi không phải cũng không — trẫm sẽ minh oan cho Tống Thái phó, ngươi cứ yên tâm.”

Sau khi hoàng đế rời đi, ta lặng lẽ trong hoành thánh, không nói một lời.

________________________________________

Thời Xuân Thu có chuyện “ nhi họ Triệu”.

Trình Anh dùng chính con ruột của mình để đổi lấy con của Triệu Đôn,

ôm đứa trẻ trốn chạy, nuôi dưỡng trưởng thành, cuối cùng giúp nó báo thù Đồ Ngạn Giả.

Thế ca tụng lòng trung nghĩa của Trình Anh, cũng khâm phục bản lĩnh và nhẫn nhịn của nhi họ Triệu.

Ta không phải Trình Anh.

Tống Châu cũng không có cơ hội lớn lên thành “Triệu thị nhi” thứ hai.

Nàng chết từ ngày hôm .

Ta tiếp thay nàng.

Chỉ là… từng có ai ca tụng Vãn Nương.

Cũng từng có ai nhớ đến Tống Châu.

Nhưng chẳng ai bận tâm đến đứa con ruột của Trình Anh.

Không ai từng hỏi, liệu nó có tình nguyện hay không — bị cha mẹ đẩy ra ngoài, lấy mạng mình để đổi lấy một món tình.

Trong dòng chảy lịch sử, cái tên ấy chỉ như một ngôi băng vụt qua rồi biến mất không còn dấu vết.

16

Oan án họ Tống cuối cùng cũng lật lại,

bài vị của Tống Thái phó đưa vào Thái Miếu, hưởng hương hỏa ngàn đời.

Ta âm thầm sai người chu cấp cho vị tiểu nương còn sót duy nhất của Tống gia năm xưa.

Tống gia… đến giờ, chỉ còn lại một mình bà ấy.

Ta tiếp tục bán hoành thánh kinh thành, bán suốt hai mươi năm.

Tống Châu Hoành Thánh nay đã có bốn, năm chi nhánh khắp kinh thành, hương vị y nguyên như ngày đầu tiên.

Tiệm mở càng nhiều, người đến cầu cũng càng đông.

Nhưng ta từ chối tất .

Nữ tử đời này, gả rồi thì theo chồng, chồng chết thì theo con — chẳng ngoài khuôn khổ .

Nếu ta gả đi, có chồng, thì cái tên “Tống Châu”… sẽ biến thành Tống thị.

Số tiền kiếm từ việc bán hoành thánh, phần lớn ta đều đem đi cứu tế, giúp người nghèo.

Mỗi khi có nạn đói hay thiên tai, trước cửa Tống Châu Hoành Thánh lại dựng lên một cháo từ thiện, phân phát miễn phí cho dân đói khổ.

Kỹ nữ sa cơ trong lầu xanh nha hoàn bị đánh đập, người què người tật, nhi quả phụ…

Những năm qua ta cũng chẳng nhớ nổi mình đã giúp bao nhiêu người.

Chỉ khi nghe người đời khen ngợi “Tống Châu”, lòng ta mới thấy an ổn đôi phần.

________________________________________

Hồi mười bảy

Năm ta ba mươi bảy tuổi, Thành vương đưa gia quyến hồi kinh.

Thế tử của Thành vương từ nhỏ lớn lên phong địa, quen phóng túng, chẳng ai quản thúc.

Ngày nào hắn cũng khoác áo đỏ rực, cưỡi ngựa Hãn Huyết, phi như bay giữa phố lớn kinh thành.

Cho đến một hôm, một chiếc ngựa tránh không kịp, đâm thẳng vào hoành thánh của ta.

“Rầm” một , ngựa đâm sầm vào gốc cây lớn trong sân, mới miễn cưỡng dừng lại.

Tiếc là, đã vỡ vụn thành đống đổ nát.

Nghe động, ta lập tức chạy ra, đúng lúc trông thấy Thế tử Thành vương lưng ngựa, cằm hếch lên, sắc mặt tràn đầy khinh miệt.

Gã vừa chật vật bò ra từ đống đổ nát, hắn đã giơ tay lên, định quất roi xuống:

“Tiện dân đâu ra, cũng dám cản đường bổn thế tử?!”

“Dừng tay lại!”

Ta vội vàng chạy đến, chắn trước mặt gã .

Ngọn roi kia không hề nương tay — “vút” một xé gió, quất thẳng lên cánh tay trái của ta, da thịt lập tức nứt toạc, máu chảy ròng ròng.

“Tiện dân đâu ra!” Thế tử lạnh lùng hừ một .

Ta cắn chặt răng, đè nén cơn đau, lớn quát:

“Đây là kinh thành, là dưới chân thiên tử. Thế tử ngươi cưỡi ngựa cuồng loạn, liên lụy đến gây tai nạn. Không chịu bồi thường đã đành, lại còn rút roi đánh người?”

dứt lời, một roi khác lại vút qua lần này trúng cánh tay phải.

Máu tươi chảy ra, áo ta lập tức nhuộm đỏ.

“Chỉ là một tên tiện dân,” hắn ngẩng cao đầu, vẻ mặt khinh khỉnh,

“bổn thế tử không bồi thường, ngươi thì gì ta?”

“Có bản lĩnh thì đi mà cáo quan!”

“Để xem phủ Kinh Triệu có dám vì một tiện dân như ngươi, mà chỉ mặt mắng bổn vương hay không!”

18

Hắn đã nói đến nước , thì ta còn chờ gì nữa?

Hôm sau, ta liền đến phủ Kinh Triệu, gõ trống kêu oan.

Ta gõ trống kêu oan suốt buổi sáng, cuối cùng cửa phủ Kinh Triệu cũng mở ra.

Vừa vào trong, ta thấy phủ Kinh Triệu đang công đường, mặt mày nhăn nhó như ăn phải khổ qua.

Sau lưng ông ta — là một người khiến ta không không nhận ra.

Tạ Tri Học.

Năm nay hắn ba mươi tám tuổi, đã nhập các, kiêm luôn chức Thượng thư bộ Hộ.

Hắn để râu, dáng vẻ trầm ổn mà uy nghi, nhưng khi cười, lại khiến người ta lạnh lưng.

“ , mau thăng đường đi chứ.”

Tạ Tri Học cười nhạt, vỗ nhẹ vai vị phủ kia.

“Thăng—thăng—thăng đường!”

Phủ run rẩy vỗ mạnh vào mộc bàn:

“Kẻ dưới đường là ai? Báo tên ra!”

“Dân nữ họ Tống, tên Châu.”

Ta không kiêu không nịnh, quỳ xuống ngay giữa đường công.

“Ngươi muốn tố cáo ai?”

“Dân nữ tố cáo Thế tử của Thành vương — ngang nhiên cưỡi ngựa phố, gây rối trật tự, lại còn vô cớ hành hung dân thường.”

“Vô lý!”

Phủ đập mạnh xuống bàn, dường như đã hạ quyết tâm:

“Ngươi chỉ là một thứ dân, lại dám vu cáo Thế tử? Quá hoang đường! Người đâu, lôi xuống đánh—”

“Lý .”

Tạ Tri Học sắc mặt lạnh như băng, ngắt lời ông ta,

“Ngài hỏi nguyên do, điều tra rõ ràng, đã định phán người ta tội mưu phản? Còn muốn đánh người ngay giữa công đường?”

Không khí trong công đường lập tức căng như dây đàn.

“Ta nào dám quyết? Vậy xin hỏi Thượng thư , ngài bảo ta phải ?”

Phủ Kinh Triệu như cá nằm thớt, chột dạ mà đành cãi cùn:

“ là Thành vương thế tử đấy!”

Thành vương là em ruột duy nhất của đương kim hoàng thượng, còn Thế tử lại là độc đinh duy nhất của Thành vương phủ.

Nếu Thành vương thế tử xảy ra chuyện, Thành vương có để yên?

Nhưng đúng lúc ấy—

“Thành vương thế tử thì đã ?”

Một giọng nam trong trẻo, đĩnh đạc vang lên giữa công đường.

Ta ngoảnh đầu lại, thì thấy Tả đô ngự sử đang từ ngoài chậm rãi vào.

Người ấy… cũng là người từng ăn hoành thánh ta.

Năm , hắn và Tạ Tri Học cùng vào kinh thi cử, cũng từng dưới gốc cây trong , ăn một bát hoành thánh nóng hổi trong giá rét.

Hắn đến bên ta, khẽ cúi người, dịu giọng nói:

“Tống nương dạo này khỏe chứ?”