Chương 3 - Người Trả Nợ Hoành Thánh

Vừa nhận được tin, ta liền nhanh chóng gom hết bà con lối xóm gần đó, cùng với các sĩ tử trọ những nhà quanh đây, đưa tất cả vào hoành thánh để tránh họa.

Nhà họ Trần cũng điều không ít thị vệ tới canh giữ Kim Bảng Lâu.

Đám cướp thấy khu này người đông khí thịnh, cũng không dám liều xông vào.

Một đêm coi như hoảng mà không nguy.

Chuyện trong cung cũng dần lắng xuống.

Kẻ gây loạn chính là mấy hoàng tử của Lưu quý phi.

Bọn họ bất mãn vì thánh thượng quyết truyền ngôi cho thái tử, nên định dùng vũ lực ép vua sửa lại di chiếu.

May thay, thái tử sớm có chuẩn bị, kịp thời phái người mang thánh chỉ đến doanh trại trăm dặm ngoài kinh thành, gọi đại tướng đóng quân tại đó vào thành cứu giá.

Thấy thái tử mưu lược vững vàng, thánh thượng yên tâm nhắm mắt, ra đi trong thản.

đó, tân hoàng đăng cơ.

Mấy hoàng tử tạo phản bị xử trảm, Lưu quý phi tự vẫn, cả nhà họ Lưu bị tru di tam tộc.

Chợ rau đầy máu, khắp kinh thành ai ai cũng hoảng sợ suốt một thời gian dài.

Nhưng chớp mắt một cái, nỗi lo ấy lại bị niềm vui công bố bảng vàng kỳ hội thí xua tan.

Không rõ là trùng hợp hay số trời, Trạng nguyên năm nay… cũng là một sĩ tử từng ghi nợ hoành thánh ta.

Khi điện thí, tân hoàng nghe hắn kể mình vì nhà nghèo, phải trọ dưới khu chợ Nam thành, còn từng ăn quỵt hoành thánh Tống Châu Hoành Thánh, bật cười ha hả.

Ngài quay sang Tạ Tri Học – khi ấy đã thăng đến chức Thị lang bộ Hộ – chỉ tay đùa rằng:

“Hai kỳ liền ra Trạng nguyên, này đúng là đất phong thủy rồi!”

10

Có được lời khen “đất phong thủy” miệng tân hoàng, Tống Châu Hoành Thánh lại đông khách như trẩy hội.

Không ai lan truyền tin ta vẫn lập gia thất, khiến không ít người lũ lượt đến cửa cầu thân.

Người tới tìm ta lúc nhiều, ta đành trốn trong bếp phụ làm, ít khi ra ngoài tiếp khách.

Cho đến một hôm, một tiểu nhị chạy vào bếp tìm ta, bảo có người quen cũ đến thăm.

Ta vừa lau tay vừa bước ra, thấy một đại hán vạm vỡ ngồi trong .

Hắn mày rậm mắt to, mỗi lần đảo mắt cũng đủ dọa trẻ con khóc thét.

Có hắn đó, khách trong gần như chạy hết cả rồi.

Cánh tay trần của hắn có một vết sẹo dài, dữ tợn như một con rồng trườn, kéo dài vào tận bên trong tay áo.

“…Huynh… huynh là Giang đại ?” Ta ngạc nhiên mừng rỡ gọi.

Đại hán quay lại, vừa thấy ta, sát khí trên mặt lập tức tan biến, nở nụ cười rạng rỡ:

“Muội tử họ Tống!”

Người này tên là Giang , vốn là một sư dẫn đoàn vận .

Năm năm trước, hắn cùng một nhóm huynh đệ đến kinh thành áp .

Ai ngờ hàng giao thuận lợi, nhưng nhà chủ lại gặp chuyện trong kinh — bị điều tra, tịch biên, rồi đày đi biên ải.

Không những chẳng đòi được đồng nào, mà cả rương hàng cũng bị quan phủ tịch thu làm tang vật.

sư kiếm tiền dễ, nhưng cũng nhanh, tiền mang theo vừa đến kinh đã sạch.

Trả tiền trọ xong, mấy đại hán vạm vỡ ấy suýt đến cơm cũng không có mà ăn.

Ta thấy họ thảm quá, bèn cho ghi sổ mấy ngày tiền hoành thánh.

Chỉ vài hôm , bọn họ đã tìm được việc , quay lại trả đủ cả nợ.

đó, bặt vô âm tín vài năm.

Giang vừa chỉ huy người khuân vào mấy rương lớn, vừa cười rôm rả.

Mấy chiếc rương được đặt kín gian tiệm, vừa mở ra — toàn là trắng lấp lánh.

Ta chết lặng:

“Huynh làm thế này?!”

Giang lại chẳng để tâm chút nào, khoát tay cười sang sảng:

“Muội tử à, đại là kẻ thô lỗ, không có cái vẻ văn nhã như đám văn nhân kia.”

“Nhưng đại có công cứu giá, được phong làm Ninh Chiêu hầu, mấy rương này là hoàng thượng vừa ban thưởng.”

“Muội năm đó chỉ vì một bát hoành thánh mà giúp đỡ bọn đại , vậy là đủ muội là người có lòng tốt. Dẫu đời này bất công thế nào, cũng không thể để người tốt thiệt được!”

“Số này muội cứ yên tâm mà nhận. này có chuyện khó khăn, cứ tìm đến đại .”

“Mai này muội xuất giá, nhà đại chính là nhà mẹ đẻ của muội!”

“Ta muốn xem, kẻ nào dám làm khó người từng giúp Giang này!”

Ngay khi lời còn vang lên, một giọng khác nhẹ nhàng chen vào:

“— Lời của Ninh Chiêu hầu, trẫm nghe mà thấy vui lắm.”

Ta còn kịp phản ứng, đã thấy Phúc Quý xuất hiện cửa tiệm.

Hắn vận một bộ trường bào gấm tía viền kim, tay cầm quạt xếp, nở nụ cười nhàn nhã tựa cửa mà đứng.

Ta còn kịp mở lời, đã nghe Giang hét lên kinh hoảng:

“— Bệ hạ?!”

11

“Trẫm?”

Bệ hạ?

Phúc Quý chính là tân hoàng?

Trong ta như có sấm dội, mọi suy nghĩ vỡ vụn thành một mớ hỗn độn.

Thế nhưng, sâu trong ký ức, lại có một giọng khe khẽ vang lên: Quả nhiên là vậy.

Ý nghĩ ấy, lâu đã từng lướt qua ta — chỉ là quá đỗi kinh thế hãi tục, khiến ta phải chôn nó tận đáy lòng, từng dám để nó ló mặt thêm lần nào.

Hoàng vừa xuất hiện, Giang lập tức như chuột thấy mèo, vội vã tìm cớ rút lui vài câu chào hỏi lấy lệ.

Trong tiệm lúc này chỉ còn lại ta và Hoàng .

Bên ngoài đã bị cấm vệ quân vây , không ai dám bén mảng đến gần.

Chúng ta ngồi đối diện nhau, ai nấy lặng im không .

Một lúc lâu , ta như sực tỉnh, luống cuống quỳ xuống hành lễ:

“Dân nữ tham kiến bệ hạ.”

“Ấy ấy ấy, được rồi được rồi!” Hoàng lập tức đỡ ta dậy, “Giữa ta và nàng, không cần nhiều lễ nghi đến vậy.”

Hắn dìu ta ngồi xuống, không hàn huyên lấy một câu, liền vào thẳng vấn đề:

“Hôm nay trẫm đến, là vì có một chuyện hệ trọng cần hỏi.”

“Tống Châu, nàng có từng nghe đến Tống Thái phó triều trước chăng?”

Tống Thái phó…

“Tống Thái phó là sư phụ của tiên , nhìn khắp thiên hạ, ai ai cũng danh.” Giọng ta khàn lại, từng thốt ra khó nhọc.

“Phải,” hoàng thở dài, “nhưng cho dù là sư sao chứ? Mười lăm năm trước, nhà họ Lưu thế lớn áp trời, làm giả chứng cứ vu cho Tống Thái phó thông địch bán nước, ép Tống gia tan cửa nát nhà.”

“Nam nhân nhà họ Tống bị xử trảm toàn bộ, nữ quyến bất kể lớn nhỏ, bị sung quân làm kỹ.”

“Trẫm lâu đã — mẫu thân của nàng từng là nha hoàn thân cận của phu nhân Tống gia. Đến tuổi, được trả thân phận, ban vàng , ruộng đất, rồi gả đi nơi khác.”

“Phu nhân Tống gia từng cứu mạng mẫu thân nàng, vì để tưởng nhớ ân tình đó, bà đổi sang họ Tống. Phụ thân nàng mất sớm, mẫu thân lại đoạn tuyệt với nhà chồng, nên lấy họ Tống làm họ nàng, đặt tên là Tống Châu.”

Ta cúi , nhẹ giọng đáp:

“Tâu bệ hạ, người tra được rất rõ ràng.”

Hoàng lại hỏi, ánh mắt nhìn thẳng vào ta:

“Thế còn nàng sao?”

“Nàng là Tống Châu… hay là Tống Lan ?”

12

Tống Lan .

Ba chữ ấy như tiếng sấm vang lên trong lòng ta, khiến cả người ngây ra như gỗ.

Đã gần mười năm nay, không còn ai gọi ta bằng cái tên này .

Chỉ còn lại chút ký ức mơ hồ — cha mẹ từng dịu dàng gọi ta: “Lan .”

Tống gia vốn lấy văn học thi thư truyền đời, ta là đứa con gái út trong nhà.

Trên có huynh trưởng tỷ muội, ai nấy cưng chiều yêu thương.

Cha ta tuy có thêm thiếp thất, nhưng mẹ ta tính tình rộng lượng, nội viện hòa thuận, từng có tranh đấu, mưu sâu kế độc .

Cho đến năm ta bảy tuổi, Tống gia gặp đại họa —

Nam nhân bị xử trảm, nữ nhân sung quân làm kỹ.

Tất cả nữ quyến nhà họ Tống bị giam sâu trong ngục chỉ dụ, chờ đợi xử lý.

Trong buồng giam tối tăm không thấy ánh sáng, mẫu thân ôm lấy ta, co người vào một góc tường lạnh lẽo.

“Lan đừng sợ.”

Bà vuốt tóc ta, giọng run rẩy nhưng vẫn cố gượng cứng rắn:

“Mẫu thân nhất định sẽ bảo vệ con.”

“Phu nhân? Phu nhân!”

Một tiếng gọi khe khẽ đột nhiên phá tan sự tĩnh lặng nặng nề ấy.

“Vãn Nương?!”

Mẫu thân vội chạy ra sát chấn song, nước mắt tức tuôn lã chã:

“Sao con lại tới đây? Mau về đi! Tống gia không còn hy vọng , đừng để bị liên lụy!”

“Phu nhân có đại ân với con, sao có thể là liên lụy được?”

Vãn Nương vẫy tay, nét mặt kiên định.

Nàng mang tới một hộp cơm, bên trong là thức ăn tinh xảo vẫn còn hơi ấm.

Ta khi đó còn nhỏ, lại khổ nhiều ngày trong ngục, nên ôm lấy bánh quế hoa ngấu nghiến không chút khách sáo.

Nhìn gương mặt tiều tụy của mẫu thân, Vãn Nương đau lòng nắm lấy tay bà, nước mắt rưng rưng:

“Phu nhân, người thân phận cao quý, sao có thể khổ thế này…”

Mẫu thân chỉ khẽ cười thê lương:

“Ta và quan nhân là phu thê một thể, chàng đã đi rồi, ta sao còn mặt mũi sống tiếp.”

“Chỉ đáng thương cho Lan … nó còn quá nhỏ…”

đến đây, bà òa khóc không thành tiếng.

“Phu nhân đừng sợ.”

Vãn Nương siết tay, như thể đã hạ quyết tâm:

“Con có cách… nhất định sẽ cứu được tiểu thư ra ngoài!”

Trước đêm áp giải, ta lại được gặp Vãn Nương thêm một lần trong ngục chỉ dụ.

Trong lòng nàng, là một gái độ tuổi trạc với ta, ngủ say.

Khóe môi còn vương nụ cười, trông như mơ một giấc mộng dài, ngọt ngào và vô ưu.

“Đây là con gái ruột của thiếp, tên là Tống Châu.”

Vãn Nương vừa vừa khẽ vuốt những sợi tóc bên thái dương của đứa , ánh mắt tràn đầy không nỡ.

Nhưng vuốt, hốc mắt nàng đỏ, rồi như cắn răng quyết tuyệt, nàng ôm con tiến sát đến chấn song, thô bạo nhét vào trong.

“Vãn Nương! Muội làm thế này?!”

Mẫu thân kinh hãi, ôm ta lùi lại một bước.

Vãn Nương lại bình tĩnh dị thường:

“Phu nhân có ơn cứu mạng với thiếp, Vãn Nương không có để báo đáp. Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể dùng chính con ruột của mình để đổi lấy tiểu thư, trả nghĩa một lần cuối cùng.”

“Ngục chỉ dụ canh phòng nghiêm ngặt, vào cửa đã bị lục soát kỹ . Bọn lính canh lúc nãy chỉ có hai người vào, không thể để ba người đi ra.”

“Nhưng… sao có thể để con gái ruột của muội thay Lan tội chứ?!”

Mẫu thân lắc dữ dội, nước mắt giàn giụa.

Ta cũng ôm lấy bà, gật không ngừng.

Người sống trên đời, phải sống cho đường hoàng.

Nếu phải khổ, đó là số mệnh của ta — sao có thể để người khác thay mình?

Vãn Nương nghiến răng, đôi mắt như sắp bật lửa:

“Phu nhân, xin người đừng nghĩ ! Nếu không đổi người ngay bây giờ, lát kinh động đến thị vệ, chúng ta chẳng ai sống sót được đâu!”

Mẫu thân nhìn ta, lại nhìn sang Tống Châu — ánh mắt run rẩy.

Rồi như hạ quyết tâm, bà nghiến răng, đẩy ta ra ngoài.

Ta sợ đến bật khóc, giãy giụa trong hoảng loạn:

“Mẫu thân! Con không đi! Dù có chết, con cũng muốn chết cùng người!”

Nhưng ta còn khóc được mấy câu, một cơn đau nhói phía ập đến.

Trước khi mất đi ý thức, thứ cuối cùng ta thấy là đôi mắt đỏ hoe như máu của Vãn Nương.

Sáng hôm khi ta tỉnh dậy, đoàn xe áp giải nữ quyến Tống gia đã sớm rời khỏi kinh thành.

Muốn đuổi theo, cũng không kịp rồi.