Chương 2

Ta còn ngỡ Như sẽ không chấp nhặt, ai ngờ hôm nay… nàng lại “nhiễm hàn”.

Xử trí xong Tường, Như cũng dứt cơn ho, thần sắc nhẹ nhõm:

“Hôm nay có tiệc gia yến, mau giúp ta rửa chải . Lấy chiếc áo bông viền lụa khói tía thêu chỉ vàng mà tử tặng năm ra đây, còn cây trâm ngọc cẩm thạch sinh thần năm ngoái nữa…”

Vương ma ma vâng dạ liên hồi, tất mọi người đều xoay quanh Như, bận rộn hầu hạ.

Trong Hầu phủ, ngoại trừ Hầu gia, nàng chính là trời.

Năm ấy phủ làm kế thất, nàng chỉ mới mười lăm , hơn Tụng cũng chỉ chừng bảy .

Hầu gia tự thấy có lỗi, nên hết mực sủng ái nàng, mọi đều thuận theo ý nàng.

Vài năm , Hầu gia thường xuyên dẫn binh ra trận — ngắn thì vài tháng, dài thì ba năm, năm năm trời.

Đáng lẽ là độ tươi đẹp nhất đời thiếu nữ, Như lại phải quán xuyến Hầu phủ, chăm sóc tử còn nhỏ hơn mình.

Từ một đích nữ cao của thị, nàng buộc phải gác lại những buổi hội thơ với tỷ trong khuê phòng, cũng chẳng còn rong ruổi giữa núi đồi cưỡi ngựa thả mình theo gió.

Nàng bị nhốt trong thâm viện, giống như cánh chim non bị giam cầm trong lồng son.

Năm qua năm khác, một vị tiểu thư kiêu căng, phóng túng thuở , rốt cuộc trở thành phu đoan trang như hiện tại.

lẽ, cao — lại sợ lạnh, sợ nóng, sợ bẩn.

Bên người nàng lúc nào cũng có đầy tớ, tì thiếp vây quanh, mà viện lúc nào cũng trầm như nước chết.

Chỉ có khi tử mỗi ngày thỉnh an, nơi mới thoáng có đôi phần sinh khí.

Ta cụp mắt xuống — Tụng là ánh sáng duy nhất nơi hậu viện lạnh lẽo .

cũng là lưỡi d.a.o bén nhất, g.i.ế.c người không đổ máu.

Giống như hôm nay… là Tường.

Còn đó… là Trương ma ma, người xem ta như ruột.

Kể từ ngày hôm đó, nhờ có Vương ma ma đứng ra bảo lãnh, ta thay Tường hầu hạ trong phòng ngủ của phu .

giờ, chỉ có gia sinh tử mới hưởng “vinh sủng” ấy.

Ta càng trở nên trầm , điềm tĩnh, toàn tâm toàn ý chỉ lo làm tốt bổn phận thịt.

Sự nghe lời của ta khiến phu vô cùng hài lòng.

Nàng phất tay một , ban luôn gian phòng riêng đây thưởng Tường lại ta.

Ta cúi tạ ơn liên tục, khi xoay người rời đi, lại vừa vặn trông thấy song thân của Tường đang lẽ thu dọn đồ vật nàng.

Ta siết chặt nắm tay, dõi mắt nhìn hai ông bà lão thinh, lẳng xoá đi dấu vết gái họ tồn tại trong căn phòng .

— Nô tài… vốn không có quyền.

Đó là bài học tiên mà ta học sau khi bị bán Hầu phủ.

Năm ta bảy , trời đại hạn.

Phụ dắt ta cùng đệ đệ, dọc đường đi ăn xin, một đường lê lết tới kinh thành.

Lương khô đã cạn từ lâu, nhà đều gầy trơ xương, sống dở c.h.ế.t dở.

Trong một lần không cẩn thận, bị đám dân chạy nạn cướp mất, ném thẳng nồi nước sôi.

Phụ không dám quay lại giành giật, chỉ ôm chặt đệ đệ, tiếp tục chạy trốn.

Lang thang cổng Hầu phủ, vừa hay bắt gặp quản gia đang gọi nha bà tới chọn người.

Phụ thân nghiến răng một , đẩy ta về phía :

“Xin lão gia thương tình thu nhận.”

Quản gia vốn định giơ chân đá văng ta đi, vừa liếc thấy gương ta, lại chép miệng:

“Cũng đấy… mũi coi .”

Chỉ như vậy, mười lượng bạc, ta bị bán Hầu phủ.

Lúc chia tay, thân khóc đứt khúc ruột:

“Phú ơi… đừng trách phụ nhẫn tâm. Theo bọn ta, sớm muộn gì cũng chết…”

Ta không trách họ.

Mười lượng bạc ấy, đủ để phụ ta quay về quê nhà, gắng gượng vượt qua năm đói kém .

Vừa Hầu phủ, tiên ta phải làm chính là bị lột sạch quần áo, trần trụi như nhộng, dùng nước giếng xối từ chân ba lượt.

Một vị ma ma bóp miệng ta kiểm tra răng, rồi từ trên xuống dưới rà soát xem có thương tích gì không.

Khám xong, lại có người khác khảo hỏi — biết chữ không, có tài cán gì không.

Tất nhiên là ta chẳng biết gì .

Chỉ có gương là còn miễn cưỡng chấp nhận , ít ra không làm chướng mắt .

diện mạo ấy vẫn chưa đủ để tiến nội viện, ta chỉ có thể làm một đứa nha quét dọn.

Mỗi tháng hai đồng tiền công, bao ăn bao ở.

Ta còn nhỏ, sức chẳng bằng ai, công nặng nhọc thì làm không nổi, đồ ăn lại tranh không lại các tỷ tỷ lớn hơn.

Vừa mệt vừa đói, lại chẳng khóc.

Nếu bị bắt gặp, sẽ bị đánh một trận tơi bời.

Lần ta thực sự không chịu nổi nữa, là nhờ Trương ma ma trong bếp sau lén đưa nửa bánh bao.

Ta vội vã nuốt chửng bánh khô cứng ấy, rồi dập thật mạnh bà.

“Xin người thương xót Phú một chút… muốn sống.”

Ta biết bà có một nữ nhi, mất sớm, chắc cũng cỡ ta.

Giữa một Hầu phủ lớn như , kẻ gièm pha, người tranh đoạt, chỉ có bà là chịu chia sẻ nửa bánh bao ta.

là ta bám riết lấy bà, cầu xin bà cứu lấy ta.

Bị ta quấn lấy mãi, bà cắn răng nói:

“Cũng có một tốt đấy… chỉ xem ngươi có chịu nổi khổ hay không thôi!”

Công “tốt” kia… chính là làm thịt.

Phu Như là người coi trọng thể diện, hành xử nhã.

Khi còn là tiểu thư khuê các, nàng sáng chế ra gọi là “ thịt”, chuyên chọn những bé gái có dung mạo thanh tú để làm tấm sống — vừa làm cảnh, vừa tiện che nắng cản gió.

người rốt cuộc cũng không phải đồ vật, khó tránh khỏi sơ suất.

Như bèn mời một vị ma ma nghiêm khắc sống trong cung về huấn luyện đám “ thịt”.