Chương 2

03

Chớp mắt đã đến hồi môn. Ta vừa dùng xong bữa sớm, Xuân Hằng đã vội vã chạy vào, “Phu nhân, hầu gia nói quân vụ bận rộn, không thể cùng người hồi môn được.”

Ta đang soi gương chỉnh lại trâm cài trên , ngón tay dừng lại khi nàng nói: “ rồi.”

“Thật quá đáng mà!” Xuân Hằng bất bình, “Tân hôn ba hồi môn là quy củ tổ tiên, hầu gia có thể…”

“Chuẩn bị kiệu.”

Ta cắt lời nàng, “Không , ta tự mình về.”

Trước cổng lớn Giang phủ, mẫu thân đã dẫn các nữ quyến chờ đợi từ lâu.

ta một mình trở về, trong mắt bà thoáng hiện một tia xót xa nhưng không hỏi một câu, chỉ siết chặt tay ta.

“Nương đừng lo.”

Ta thì thầm bên tai bà, “Nữ nhi tự có ý.”

Trong thư , thân xong những chuyện xảy ra mấy , gương mặt tối sầm phủ mây đen: “Vĩnh Xương hầu ức hiếp người quá đáng!”

“ thân bớt giận.”

Ta tự tay rót cho ông, “Hôm nữ nhi về, là muốn xin thân vài người.”

thân cau mày, “Con muốn người nào?”

“Lý ma ma,”

Giọng ta điềm tĩnh, “Ngoài ra, nói tam thúc từ Giang Nam mang về một ma ma tinh thông dược lý…”

Một canh giờ sau, ta mang theo Lý ma ma trở lại phủ hầu, trên xe còn có thêm một lão nhân gương mặt từ hòa — Từ ma ma, từng hầu bên cạnh viện phán Thái y viện.

Nhìn cảnh sắc ngoài cửa sổ xe ngựa, ta âm thầm nghĩ: Nước phủ hầu có sâu bao nhiêu, ta cũng quấy nó lên đến trời long đất lở.

Vừa bước cổng nhị môn, Bạch di nương đã dẫn nha hoàn tới đón, trên mặt là nụ giả lả: “Phu nhân đã về rồi? Hầu gia vừa cho người truyền tin, nói tối vẫn ở lại doanh trại…”

Ta thẳng bước lướt nàng, “Từ ma ma tuổi đã cao, sắp xếp ở Đông sương viện của ta. Lý ma ma ở Tây sương, tiện đêm hôm hầu .”

Sắc mặt Bạch di nương thoáng cứng đờ, “Chuyện này… e là không hợp quy củ…”

“Quy củ?”

Ta dừng bước, xoay người nhìn nàng, “Bạch di nương là muốn dạy ta quy củ của phủ hầu?”

Bị ánh mắt ta quét tới, Bạch di nương run, vô thức lùi nửa bước, “Thiếp thân… không dám…”

“Không dám thì tốt.”

“Xuân Hằng, đưa Từ ma ma đi an trí.”

Ta lạnh nhạt cắt lời, rồi quay sang Lý ma ma: “Ma ma đến kho nhận ít tổ yến thượng hạng, đêm ta muốn dùng.”

Khi trở về chính viện, ta lập tức triệu toàn bộ người hầu đến.

Ngồi ngay ngắn trên vị chính đường, ta thong thả quét mắt nhìn khắp một lượt:

“Từ hôm , mọi trong viện của ta do Lý ma ma tổng . Từ ma ma trách ẩm thực thuốc bổ của ta. Xuân Hằng, Thanh, Thu Đường, Đông Tụ bốn người hầu cận thân. Những người còn lại, ai làm nấy.”

Đám nhân liếc nhìn nhau, có người kín đáo liếc sang Vương ma ma — tâm phúc của Bạch di nương.

Vương ma ma cắn răng, lấy hết can đảm mở miệng: “Phu nhân, này e là không hợp—”

“Vả miệng.”

chữ nhẹ tênh, Lý ma ma lập tức bước lên, tát cái sấm dậy khiến bà ta lảo đảo.

sân viện lặng ngắt, chỉ còn tiếng thở dốc của Vương ma ma.

“Còn ai có ý kiến nữa không?” Ta nâng chén nhấp một ngụm, giọng thản nhiên.

Tất cúi im lặng, không một tiếng đáp lại.

Đêm đó, khi ta đang kiểm tra danh hồi môn, Xuân Hằng hấp tấp chạy vào: “Phu nhân, đại trù viện đưa cơm tối tới…”

Ta bước ra ngoài, chỉ trên bàn là đĩa rau xanh đã úa vàng, một bát canh dầu loáng và mấy chiếc bánh bao cứng đá.

“Đây là bữa ăn dành cho mẫu?” Thanh tức giận run rẩy.

Ta lại bật , “Vừa khéo, khỏi nghĩ cách khác.”

Ta quay sang Lý ma ma, “Gói nguyên những thứ này, mang đến thư của hầu gia.”

“Nhưng hầu gia không ở phủ…”

“Chính vì hắn không ở, cứ đặt trên án thư nơi dễ nhất.”

04

Sáng hôm sau, tiền viện vọng đến tiếng quát giận dữ của Lăng Xuyên.

Chẳng bao lâu sau, Bạch di nương nước mắt lưng tròng bị gọi đến tra hỏi.

Đến chiều, gia dẫn theo tiên sinh trông sổ mang đến mấy chồng sổ dày cộp.

Ta tiện tay mở quyển tiên, phát hiện là ghi chép chi tiêu thường nhật ba tháng gần đây.

“Chỉ có bấy nhiêu?” Ta ngẩng lên nhìn tiên sinh kế toán.

Mồ hôi túa ra trên trán ông ta, “Bẩm phu nhân, những quyển khác… Bạch di nương nói còn sắp xếp thêm…”

Ta bật , “Vậy cứ thong thả mà sắp.”

Đêm khuya vắng lặng, ta vẫn ngồi dưới đèn dò từng trang sổ.

Từ ma ma bưng đến một bát canh an thần, “Phu nhân, nên nghỉ sớm thôi.”

Ta xoa xoa chiếc cổ nhức mỏi, “Ma ma nhìn xem,”

Ngón tay ta chỉ vào một dòng trên sổ, “Mồng tám tháng ba mua son phấn mất mươi lượng. Nhưng mồng chín lại ghi thêm một khoản mười lăm lượng, hạng mục giống hệt.”

Từ ma ma nheo đôi mắt già, “Lão thân không hiểu sổ , nhưng một đạo lý — đuôi hồ ly, giấu được mãi.”

Ta khép sổ lại, trầm ngâm, “Mới chỉ là bắt thôi. Bạch di nương nắm quyền ba , e rằng lỗ hổng trên sổ còn sâu hơn hồ nước trong phủ.”

Sáng hôm sau, ta đang dùng bữa sớm thì Xuân Hằng hấp tấp chạy vào: “Phu nhân! Không ổn rồi! sổ bốc !”

“ từ khi nào?”

“Vừa mới! May mà phát hiện sớm, chỉ bén lửa nửa căn, nhưng… nói sổ đều…”

Ta đặt đũa xuống, “Đi, xem.”

Ngoài sổ loạn thành một đoàn, nhân đang hối hả múc nước dập lửa.

Bạch di nương đứng không xa, trên mặt không giấu được vẻ đắc ý.

ta đến, nàng ta làm bộ cuống quýt chạy tới: “Phu nhân chịu kinh sợ rồi, thật là họa từ trời giáng…”

Ta liếc nhìn xà nhà bị sém, bỗng hỏi: “Bạch di nương có trong 《Đại Chu Luật》, cố ý phóng hỏa là tội gì không?”

Sắc mặt Bạch di nương lập tức biến đổi, “Phu nhân nói gì vậy? Lẽ nào hoài nghi thiếp thân…”

“Ta đâu nói gì.”

Ta nhẹ nhàng phủi ống tay áo, “Chỉ là… cũng may, mấy quyển sổ ta xem hôm , đã bảo người lại một bản, để trong .”

Bạch di nương nhất thời tái mặt tro tàn.

Chiều hôm ấy, Lăng Xuyên về phủ, xong sự tình thì đến thẳng chính viện.

“ sổ , phu nhân bị kinh động rồi.” Giọng hắn cứng nhắc, ánh mắt lại đầy dò xét.

Ta đang cắm hoa, không ngẩng , “Đa tạ hầu gia quan tâm, thiếp thân vô sự.”

Ta cắt bớt một nhành hoa thừa, “Chỉ là, mấy quyển sổ kia…”

“ rồi thì thôi.”

Lăng Xuyên ngắt lời ta, “Chỉ là sổ cũ, không cần nhắc lại.”

Lúc này ta mới ngẩng lên nhìn hắn, ánh mắt người giao nhau giữa không trung.

Chớp mắt ấy, ta đã hiểu — Lăng Xuyên tất , chỉ là chọn nhắm mắt làm ngơ.

“Hầu gia nói , sổ cũ không đáng nhắc đến. Chỉ là…”

Ta đặt kéo xuống, “Sổ mới, luôn cần có người giữ.”

Lăng Xuyên trầm mặc hồi lâu, “Phu nhân đã muốn , vậy cứ đi.”

Đêm hôm đó, nói Bạch di nương đập vỡ một bộ cụ trong .

Nàng ta hẳn không ngờ được, ngọn lửa ấy chẳng những không thiêu rụi được chứng cứ, mà còn đốt luôn quyền gia vào tay ta.

Còn trong chính viện, dưới ánh nến, ta đang viết thư về nhà:

“Mẫu thân chớ lo, nữ nhi đã bước đứng vững. tháng còn dài, từng bước tiến lên…”

05

Mùng tám tháng mười, còn nữa là đến thọ yến của lão phu nhân.

“Phu nhân, lễ đơn mừng thọ bảy mươi của lão phu nhân đã được gửi tới.”

Xuân Hằng ôm một quyển thiệp mạ vàng bước vào khi ta đang kiểm tra sổ tháng trước.

Ta nhận lấy, lướt mắt , “ toàn là những thứ tầm thường thế này?”

Xuân Hằng bĩu môi, “Bạch di nương nói trang trại thu hoạch kém, nên tiết kiệm một chút…”

Ta khép sổ, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn cái, “Đi mời Bạch di nương đến.”

Nửa tuần sau, Bạch di nương nhẹ nhàng bước vào, dáng uyển chuyển, trên mặt treo nụ giả lả: “Phu nhân tìm thiếp thân?”

“ chuẩn bị thọ yến cho lão phu nhân đến đâu rồi?” Ta nâng chén , khóe mắt liếc ngón tay nàng run.

Ánh mắt Bạch di nương dao động, “Đang chuẩn bị ạ. Chỉ là… bếp nói có vài nguyên liệu khó mua được…”

“Ồ?”

Ta đặt mạnh chén xuống bàn, “Những nguyên liệu nào?”

“ là… yến sào Nam Hải, nhân sâm Trường Bạch…”

“Lão phu nhân thích nhất món bát bảo vịt, dùng chính vịt nhà nuôi.”

Ta đứng dậy, từ trên nhìn xuống nàng, “Bạch di nương đến chuyện này cũng không ?”

Sắc mặt nàng lúc trắng lúc xanh, bóp chặt khăn tay, nói không ra lời.

“Thọ yến còn , từ giờ trở đi ta sẽ đích thân trì.”

Ta xoay sang Xuân Hằng, “Đi gọi sự bếp và sự kho đến đây.”

Bạch di nương hoảng hốt, “Phu nhân, những trước đều là thiếp thân lo liệu…”

“Từ sẽ do ta.”

Ta lạnh giọng cắt lời, “Hay là Bạch di nương muốn để lão phu nhân mất mặt trong thọ yến?”

Nhìn bóng lưng nàng chật vật rời đi, khóe môi ta nhếch lên một tia lạnh.

Bữa thọ yến này, ta muốn toàn bộ Vĩnh Xương Hầu phủ đều nhìn rõ — ai mới là mẫu thật sự.

Hôm thọ yến, trời còn chưa sáng, ta đã đích thân đến đại trù viện giám sát nấu các món chính.

giờ Tỵ, khách khứa đã tục đến đủ.

Lão phu nhân được đỡ ngồi vào vị, mái tóc bạc búi gọn gàng, thần thái trang trọng.

“Cháu dâu kính mừng thọ tổ mẫu.”

Ta tiến lên hành lễ, dâng một pho Quan Âm bạch ngọc, “Chúc người phúc Đông Hải, thọ tỉ Nam Sơn.”

Lão phu nhân đón lấy tượng, nở một nụ hiếm , “Đứng dậy đi, yến mừng thọ lần này con làm rất tốt.”

“Đây là bổn phận của cháu dâu.”