2

Thấy ta im lặng, hắn hút vài hơi t.h.u.ố.c nước, tiếp tục đ.á.n.h xe đi.

“Lý thẩm… người hãy sống tốt…”

Ta cố nén nước mắt, quay lại vẫy .

Gió lạnh thổi tan tiếng gọi, chẳng ai nghe được.

Xe đi càng xa, bóng Lý thẩm gục đất, khóc nghẹn:

“Mãn Nhi— ta xem mệnh cho con , con còn ở !

Nhất định sống, chỉ có sống, kẻ nghèo như ta mới có đường!”

Năm Thừa Nguyên thứ mười sáu, Trường Thành đại hạn.

Ta, mười một tuổi, ngồi trên xe bò của bọn buôn người, rời khỏi làng.

Gió lạnh thấu xương, lòng người lạnh hơn.

Mãn Nhi đó, không còn nữa.

Người ta bảo, mệnh con chẳng đáng giá.

Vậy cớ gì ta lại được với giá cao hơn bọn ?

Ta hỏi người đ.á.n.h xe, hắn rút một củ khoai nướng, ném cho ta, cười bảo đoán xem.

Ta đoán không .

khi tuyết phủ trắng trời, xe bò dừng nơi chân nam thành.

Hắn gõ cửa, xung quanh người ta xì xào bàn tán.

Khi ấy, ta mới hiểu —

Không ta đáng giá.

là cha mẹ ta, ba mươi lượng bạc,

Đem con mười một tuổi cho viên ngoại Lưu — kẻ tàn bạo, lấy m.á.u luyện đan, t.h.u.ố.c dẫn!

4

“Cô , mau chạy đi.”

“Vào phủ này , chưa có cô nào sống .”

Vài bà lão đi ngang, vừa nhìn quanh sợ bị phát hiện, vừa khẽ nhắc ta.

nói, căn phòng cạnh đạo quán kia, một viên ngoại Lưu, tuổi đã ngoài sáu mươi, tàn nhẫn vô nhân.

bị liệt nửa người, hắn khắp nơi thu lượm những cô mười tuổi, lấy m.á.u luyện đan.

Chỉ riêng năm nay, đã c.h.ế.t mấy đứa .

Dẫu ta ngu dại, cũng hiểu —

Nếu vào đây, chỉ còn là miếng thịt nát cho người ta c.h.é.m g.i.ế.c.

Tuyết rơi dày thêm, các bà lão sợ vạ, vội vã rời đi.

Ta nhảy xe định trốn, thì bị người buôn người kéo giật lại:

“Cô , suốt đường ngoan ngoãn thế, giờ chạy cái gì?”

Ta quỳ , dập liên tục, chỉ mong hắn buông tha.

Hắn cười nhạt, nửa thương hại nửa giễu cợt.

Thấy ta bật máu, hắn kéo ta, mặc ta vùng vẫy gào khóc,

Cứ thế lôi ta lên :

“Ta mang ngươi tới hưởng , chạy cái gì!”

Tuyết càng rơi dày, người đi lễ vội vàng về, chẳng ai ngoảnh lại.

Sắp cổng , ta liếc sang phiến đá bên cạnh.

lòng chợt quyết, nhắm mắt lao vào.

Lý thẩm, người bảo ta sống tốt.

Ta, Mãn Nhi, há chẳng muốn sống sao?

Nhưng cha mẹ sinh ta, ngay đã cắt đứt đường sống ấy .

Ngay khi trán ta sắp đập vào đá, một bàn mạnh mẽ kéo ta lại:

“Đứa nhỏ ngốc, tuổi còn , sao lại tìm cái c.h.ế.t…”

Bên cạnh người buôn người, là một phu nhân trung niên, tuổi chừng bốn mươi.

Y phục lộng lẫy, khí chất đoan trang, đôi mắt sáng ôn hòa.

Bà khẽ mỉm cười, nhẹ giọng nói:

“ con của ta, chẳng tốt hơn sao?”

5

Đó là lần tiên ta phu nhân Hứa.

Về , khi nhắc lại chuyện cũ, mọi người đều nói ta mệnh tốt.

Nói ta có , được người buôn nhân , lại được phu nhân Hứa tấm lòng thiện lương.

Cha mẹ chậm không chịu ta, kỳ thực là có toan tính riêng.

Chỉ nghe nói trên nam thành có đạo quán, muốn mua nữ hài d.ư.ợ.c dẫn.

Số bạc đưa không chỉ đủ cho cả no ấm, còn dư để mang đệ đệ trấn sinh sống.

Thấy con thôn lần lượt bị hết, phụ mới đích tìm bọn buôn người thành, lấy ba mươi lượng bạc ta đi.

May thay, kẻ buôn ấy có lòng người, công phủ Hứa.

Nghĩ đi nghĩ lại, hắn mang ta về Hứa gia, cho ta bạn học của tiểu thư đồng niên.

Đúng dịp tân niên, phu nhân đích chùa dâng hương, vô tình ta dưới chân , mới xảy hiểu lầm ấy.

Thấy ta được phu nhân dắt , bước vào tòa sáng rộng kia, gã buôn người mới yên tâm quay xe bò về.

Ta quỳ dập , hắn “bập bập” rít điếu thuốc, cười nhe răng nói:

“Con à, hãy sống thật tốt.

“Nhớ lời cái thím gì của ngươi nói, phần của ngươi còn ở đó.”

Tiểu thư Hứa tên là Doanh An, nhỏ hơn ta hai tuổi.

Nàng hoạt bát, hiếu động, song không hề kiêu căng hay ngang ngược như các tiểu thư quan gia khác.

ngày ta vào phủ, nàng suốt ngày tỷ ơi tỷ à, thiết không rời.

Bánh phù dung phương đông, kẹo quế hoa phương nam, nàng đều dắt ta đi nếm khắp.

Ngay cả phu nhân cũng nói, khi có ta, Doanh An chẳng còn mặn với cha mẹ nữa.

Phu nhân đối đãi với ta cũng rất tốt.

Khi ăn cơm, người luôn gắp đầy bát cho ta, múc cho ta một bát canh gà thơm lừng.

Khi ta ác mộng, người dùng khăn lau nước mắt, dịu dàng dỗ ta ngủ yên.

lúc ta hoảng sợ lần có nguyệt tín, chính người tự giúp ta thay y phục sạch sẽ.

Thế nhưng, càng được phu nhân thương yêu, lòng ta lại càng run sợ.

Chỉ mẫu năm xưa… cũng đối tốt với ta như vậy.

những năm tháng đói khổ, người vẫn nỡ xé tấm vải đỏ may áo mới cho ta.

này ta mới hiểu, con nghèo được mặc áo mới — ắt trả giá…

“Phu nhân, con có thể ở lại Hứa gia chăng?

“Con biết nhóm lửa, biết nấu ăn, biết giặt giũ, biết chẻ củi… chỉ cần được ở lại, trâu ngựa con cũng cam lòng.”

Đứa trẻ chưa nếm ngọt, sống thế nào cũng được.

Nhưng một khi đã nếm chút vị đường, liền chẳng còn muốn quay về ngày đắng nữa.

Phu nhân sững người, vội kéo ta dậy, ôm chặt vào lòng:

“Hảo hài tử, con Hứa gia là duyên phận của chúng ta.

“Hãy nhớ kỹ, mạng nữ tử chẳng hề hèn mọn. Dù chịu bao nhiêu oan khuất, cũng sống hiên ngang.

“Người ta chẳng nói sao, của con… vẫn còn ở đó.”