4

Ta thắc mắc, muốn hỏi vì sao.

Nhưng điều thứ hai là:

“ theo lời ta, đừng hỏi tại sao.”

Tháng bảy lửa đỏ, tháng tám phát áo sưởi.

Thoắt cái, lại hai qua.

Mười sáu tuổi, ta đã là cung nhị đẳng của .

Theo cô cô , không lo cơm áo, dành dụm được ít riêng.

do không được đến gần Từ Ninh cung, ta đã chẳng bận tâm nữa.

Cô cô từng nói:

“Dù vì do gì mà vào cung, cũng phải vì mình, phải có hy vọng.”

Người khác mong được hai mươi lăm tuổi xuất cung đoàn tụ cùng gia quyến.

Có người chỉ mong ở lại, kiếm nhiều rồi đón người thân kinh.

ta — biết đoàn tụ cùng ai?

Cha mẹ đã có đệ đệ, họ là một nhà.

thẩm từng che chở ta, nhưng con bà hiếu thuận, chẳng để ta dưỡng già cùng.

Phu nhân và tiểu thư thì phải ẩn thân mới nổi.

Nghĩ đi nghĩ lại, đời này ta chỉ có thể ở lại cung.

Nhưng ta không cam phận — ta có toan tính riêng.

Cô cô tuổi đã cao, không chồng không con.

Ta chỉ mong cho tốt, dành đủ , để sau này bà được an nhàn tuổi xế chiều.

Chỉ nghĩ đến , lòng ta liền phấn chấn, càng chăm chỉ.

Nhưng ta chẳng ngờ, cái ý niệm “không muốn rời cung” — lại đẩy ta xuống địa ngục…

11

Gia Hòa thứ ba, trong cung giăng đèn kết hoa rực rỡ.

Chỉ bởi vì, con gái của Tiên Đế và Hiền Phi — cũng là Trường Công Chúa ngày — sắp xuất giá.

Theo lệ trong cung, phải một cung ngoan ngoãn để thử hôn.

này vốn thuộc cung của Hiền Phi, nhưng ta lại chẳng ngờ được…

cùng, người lại là ta.

Từ khi triều đại này lập quốc đến , số mệnh của những cung thử hôn đều vô cùng bi thảm.

Nếu phò mã lưu lại thông phòng, thì sau chắc chắn khó thoát khỏi cái c.h.ế.t.

nếu tiếp tục ở trong cung, cũng ban cho giám đôi lứa — để cắt đứt hoàn toàn đường với phò mã.

Nói cho cùng, dù con đường nào, cũng đều là con đường c.h.ế.t.

Khi tin truyền đến , cô cô của ta cả đêm không ngủ.

“Tiểu nha , cô cô không để con phải c.h.ế.t.”

“Đợi khi con từ phủ phò mã trở , cô cô sắp xếp để con giả c.h.ế.t rời khỏi hoàng cung.”

Đêm , gương mặt cô cô tái nhợt, không ngừng dỗ dành ta, dỗ đến tận cùng, bà lại khóc.

Khóc đến , bà ôm chặt lấy ta, nghẹn giọng nói:

“Mãn nhi, đây là mệnh của chúng ta, đành phải nhận thôi.”

Ta không muốn cô cô đau lòng, nên những ngày sau đó, chỉ lặng lẽ học quy củ, chờ ngày thay Trường Công Chúa thử hôn.

Cho đến một , ta như thường lệ quay viện.

Nghe thấy mấy cung tụ lại trong phòng, nhỏ to chuyện trò.

Họ ríu rít nói, cùng lại nhắc đến ta:

“Nói thì Hứa Doanh Mãn cũng thật đáng thương.”

“ cô cô quản sự tính kế đến c.h.ế.t, thế mà vẫn khư khư giữ lương, định để sau này dưỡng lão cho bà ta…”

12

Ta không nhớ mình rời khỏi viện khi nào.

Chỉ nhớ rằng, ta ngồi ngẩn ngơ trên bậc thềm, bên tai là tiếng chim sẻ ríu rít trên cành hoè.

Trong vẫn vang những lời xì xào trong phòng khi nãy:

“Các ngươi nghĩ xem, cung thử hôn xưa đều từ cung của nương nương, đâu đến lượt chúng ta?”

“Nghe nói người được ban là cháu gái của cô cô, vốn sang được cung. Cô cô tiếc, nên cầu xin Hiền Phi, để Doanh Mãn thay cháu ruột của mình…”

Nghe lâu, tay ta run rẩy, học theo dáng vẻ cô cô trước kia, nhét một viên kẹo lê cao vào miệng.

Thế nhưng trong lại hiện lời của thẩm nào:

“Chạy đi, Mãn Nhi, mau chạy đi!

Cha mẹ ngươi định bán ngươi lấy giá cao đấy!”

Ngay khoảnh khắc , ta hạ quyết tâm —

Ta phải chạy!

Ân của người, ta báo.

Nhưng mệnh này, nếu không thuộc ta, ta không nhận!

Đợi đến đêm khuya, gần canh .

Ta bật dậy khỏi giường, móc số giấu trong gối, chẳng kịp thu xếp y phục, vội cuốn ít hành , lặng lẽ men cửa sau mà đi.

cô cô quản sự không có mặt.

Người giữ cổng là Tiểu Lục, ta quen hắn, tính tình lại dễ nói chuyện.

Chỉ cần ta mượn cớ ngoài lấy vật liệu, là có thể vượt qua tường cung, được tự do.

Số tích cóp bao , đủ để ta xuôi nam, tìm một thôn nhỏ giấu tên ẩn thân.

Nhưng ngay khi ta sắp qua cửa cung, phía sau vang một giọng nói lạnh băng:

“Ngươi định đi đâu?”

Trong khoảnh khắc , đôi chân ta như đổ chì, không sao nhấc nổi.

Ta run rẩy quay lại — thấy cô cô đứng đó, gương mặt đầy giận dữ, ánh mắt gắt gao dán chặt vào bọc đồ trong tay ta.

13 

Sáng đó, ta không trốn được.

Cũng chẳng có tiếng khóc hay giằng co.

Ta chỉ lặng lẽ đi theo sau cô cô, từng từng quay lại.

Thêm mỗi , là thêm một phần trả ơn cho bà.

Khác với mọi lần ta phạm lỗi.

, cô cô không bắt ta quỳ, cũng chẳng dùng thước đánh.

Chỉ lặng lẽ nhìn ta quỳ trên đất, rồi tự tay xếp lại y phục ta chưa kịp mang đi.

Xong xuôi, bà trao cho ta tấm màn gấm vừa xong:

“Đây là công cùng của con ở .

Hãy mang nó đến Từ Ninh Cung, đích thân dâng hậu… nhớ kỹ, nhất định phải gặp được người.”

Từ khi vào cung, cô cô luôn cấm ta lại gần Từ Ninh Cung.

lại nghiêm giọng dặn dò, khiến ta hoang mang.

“Sau khi con giao xong, cô cô thả con đi chứ?”

Ta đ.á.n.h bạo hỏi, ngẩng nhìn.

Cô cô khựng lại, nở nụ cười đắng chát:

“Ngốc quá… cung trốn cung là tội c.h.ế.t. Con mà chạy, cả đều liên lụy.

Hãy đem tấm màn này dâng hậu, tin cô cô một lần nữa — rồi con có ngày tốt lành.”

Ngay khi ta vừa cửa, cô cô lại lớn tiếng dặn:

“Doanh Mãn, nhớ kỹ: Dù sau này con có trở thành ai, cũng phải vì mình.

Chỉ khi tốt, mới có ngày tốt để hưởng.”

Ta không hiểu lời bà.

Cũng chẳng hiểu dụng ý của bà.

Trên đường đến Từ Ninh Cung, ta thầm nghĩ…

Đợi quay lại , nhất định phải hỏi cho rõ.

Nhưng ta không ngờ — từ , đường quay , ta chẳng bao giờ đi lại được nữa…