Chương 5

5.

Trong cung Hoàng hậu, ta gặp lại mẹ con Ngô thị.

Ngô thị vẫn đoan trang tao nhã, khí chất dịu dàng; Uyển Đồng dung nhan mỹ lệ, trẻ trung hoạt bát.

So sánh mà nói, y phục nặng nề không hợp thời của ta thật nực cười và thê lương.

Ta lập tức quỳ xuống, hành lễ với Hoàng hậu.

Mãi lâu sau không bảo ta đứng dậy, chỉ nghe giọng nữ lạnh lẽo, chậm rãi vang lên:

“Ngươi chính là Giang thị?”

“Dạ.” Ta cung kính đáp.

“Phủ Vệ Quốc công vẫn chưa tuyệt diệt sao?”

Ta vẫn một mực cung kính:

“Tâu nương nương, trong nhà còn có tiểu đệ.”

Một tiếng cười lạnh vang lên, giọng nói trên cao của Hoàng hậu thêm phần chua cay:

“Khéo mồm khéo miệng, quả không hổ là nữ nhi Giang gia.”

Lại hỏi:

“Chu Thế Hoằng, lão già ấy là ngoại tổ của ngươi?”

Tim ta đau nhói, nhưng không dám lộ chút sắc mặt, chỉ cúi đầu thật thấp:

“Dạ, đa tạ nương nương vẫn còn nhớ đến người.”

“Bổn cung cả đời không quên được. Chu Thế Hoằng đã gây không ít phiền toái cho bổn cung và Thất hoàng tử.” Hoàng hậu lạnh giọng.

Nhi tử nàng ta, năm nay mới mười ba tuổi, còn ngoại tổ phụ ta đã qua đời đủ tám năm.

Muốn thêm tội, nào có thiếu cớ?

Hoàng hậu và Ngô thị, từ lâu đã là một thể, ngầm cấu kết nhiều năm.

Họ là chỗ thân quen, Ngô thị vốn xuất thân cao môn, sa sút gia cảnh, phu gia sau đó cũng gặp họa. Nàng lưu lạc nơi chợ búa, mưu mẹo đủ đường, hút m á u biết bao hào môn mới có được vị trí hôm nay.

Tự nhiên không thiếu sự nâng đỡ của Hoàng hậu.

Ngô thị đắc thế, của cải châu báu không ngớt tiến dâng, giúp Hoàng hậu lôi kéo lòng người.

Ta vẫn quỳ, miệng nói lời xin tội.

“Nếu ngươi có lòng, hãy vì bổn cung mà chép kinh ba ngày ba đêm, coi như cầu phúc đi.” Hoàng hậu nói.

Ta lập tức dập đầu:

“Có thể vì nương nương mà tận chút sức mọn, là phúc khí của dân phụ.”

Ta chưa có cáo mệnh, có thể diện kiến Hoàng hậu, đến được trước mặt mẹ con Ngô thị, ta đã mất tám năm trời.

Cơ hội đưa tới trước mắt, hẳn là ngoại tổ phụ nơi suối vàng không cam lòng, đặc biệt giúp ta một tay.

Bằng không, sao ta có thể tâm nguyện như vậy?

“Người đâu, đưa nàng ta đến tiểu Phật đường.” Hoàng hậu nhàn nhạt nói.

Lúc ta đứng dậy, lướt mắt nhìn Hoàng hậu. Quá xa, chỉ lờ mờ thấy, là một phụ nhân đã có tuổi.

Ta ở tiểu Phật đường chép kinh.

Nơi ấy cực lạnh, không ai đưa lò sưởi, may mà ta mặc dày, còn chịu đựng được.

Đích công chúa tới gây sự.

Nàng là con gái Hoàng hậu, muốn gả cho Nghiêm Tán làm kế thất, làm nhục hoàng tộc, đế hậu tự nhiên không đồng ý. Nàng lại trút giận lên ta.

Cung nữ của nàng bưng tới một chén trà nóng, cực kỳ nóng.

Nàng tự tay đưa ta:

“Thiếu phu nhân, dùng trà đi.”

Một chén trà đổ trọn lên mu bàn tay ta.

Nóng rát, tay đỏ rực.

Nàng đắc ý rời đi.

Ta nhìn vết đỏ trên da, biết trà này từ trà phòng mang tới, trời lạnh như vậy, độ nóng có hạn.

Cung nhân trông coi ta không cần đề phòng, rất lơ là, thường nửa ngày không thấy bóng.

Khi không ai trông chừng, ta đưa tay lại gần đèn nến.

Lửa hơ vào vết thương, đau đến tận xương tủy.

Ta nghiến răng chịu đựng.

Ta ở cung Hoàng hậu suốt đêm.

Cả đêm ngồi trong Phật đường chép kinh, không dám chợp mắt.

Cung nhân mệt mỏi, gà gật ngã nghiêng.

Sáng hôm sau, ta được một bát cháo trắng nguội lạnh.

Tiểu Phật đường gần chính điện. Sáng sớm tần phi tới thỉnh an, yên tĩnh vô cùng. Ta cũng nghe được tiếng Nghiêm quý phi.

Nàng hỏi về ta, bị Hoàng hậu quát mắng mấy câu.

Qua thời gian thượng triều, trong cung Hoàng hậu bắt đầu náo nhiệt, ta nghe được giọng nam trung niên.

“Gọi nàng ấy tới, trẫm muốn xem.” Hoàng đế nói.

Tiếng bước chân thái giám vội vã đến gần.

Chốc lát sau, ta được đưa tới chính điện. Lúc vào cửa, ta nhìn thoáng: Thái phu nhân và Nghiêm quý phi đều có mặt, đứng cạnh Hoàng đế.

Nghiêm quý phi đã mời chỗ dựa.

“Đây là tức phụ họ Nghiêm?” Hoàng đế thờ ơ, “Là thiên kim nhà ai?”

“Phủ Vệ Quốc công.” Nghiêm quý phi đáp.

“Phủ Vệ Quốc công? Trẫm đã lâu không thấy Vệ Quốc công vào cung chúc tết.” Hoàng đế nói.

Nghiêm quý phi lại thưa:

“Vệ Quốc công năm xưa gặp biến cố, la hét muốn xuất gia, từ đó biệt tích.”

Hoàng đế tỏ vẻ không mấy hứng thú.

“Nghe nói, ngươi nhất quyết muốn chép kinh cho Hoàng hậu?” Hoàng đế hỏi.

“Dạ.” Ta dập đầu.

Đáp xong, ta ngẩng mặt, nhìn mấy người ngồi trên chủ vị, định nói lại thôi.

Hành động này táo bạo, vô cùng không thỏa đáng.

Sắc mặt Hoàng hậu sa sầm.

“Quý phi nương nương…”

“Láo xược. Có Hoàng thượng và Hoàng hậu ở đây, ngươi gọi bổn cung làm gì?” Nghiêm quý phi thấp giọng quở trách.

Đó là quy củ.

Sắc mặt nàng không nghiêm, thậm chí vội vã, sợ ta bị Hoàng hậu lấy cớ xử tội.

“Ngươi muốn nói gì?” Hoàng đế thản nhiên.

“Tâu Hoàng thượng, hôm qua công chúa đến Phật đường, chỉ dạy dân phụ vài điều quy củ.” Ta nói.

Hoàng hậu bị ta chọc cười.

“Sao? Công chúa làm khó ngươi?” Hoàng hậu cười.

Nghiêm quý phi ra hiệu cho ta.

Thái phu nhân lo lắng nhìn ta.

Hoàng đế không tỏ vui giận.

“Không dám, nương nương. Công chúa đùa giỡn với dân phụ, làm rơi một túi hương vào đáy Phật đường. Tiểu Phật đường là nơi thanh tịnh, dân phụ không dám tự tiện tìm kiếm, nhưng túi ấy do mẫu thân dân phụ thêu lúc chưa phát điên, vô cùng quý giá. Dân phụ mạo phạm, muốn xin lại, kính xin Hoàng hậu nương nương phái người giúp tìm.” Ta nói.

Chưa đợi ai phản ứng, ta nói thêm:

“Dù đã hư hại, dân phụ vẫn muốn lấy về. Cầu xin nương nương ban ân.”

Ta đưa tay ra trước, dùng sức.

Nghiêm quý phi lập tức hỏi:

“Tay ngươi sao thế?”

Ta thu tay lại:

“Dân phụ mệt mỏi, sơ ý bị đèn nến thiêu trúng.”

Không ai là kẻ ngốc.

Ta biết, Hoàng đế và quý phi đều hiểu.

Đích công chúa không gả được cho Nghiêm Tán, đến trêu chọc ta, hủy túi hương, đốt tay ta. Nếu người của Hoàng hậu đi tìm, túi ấy vĩnh viễn chẳng thấy.

Dù có Hoàng đế ngồi đó.

Nghiêm quý phi mắt ngấn lệ, nhìn Hoàng đế.

Hoàng hậu cùng công chúa làm khó cháu dâu nàng, là nhằm vào nàng.

Hoàng đế nói:

“Vạn Hải, ngươi đi tìm túi hương. Tìm cho kỹ.”

Hắn gọi thái giám bên mình.

Hoàng hậu sắc mặt cứng đờ:

“Hoàng thượng, thần thiếp…”

“Để Vạn Hải đi tìm, có gì to tát.” Hoàng đế ngắt lời, “Hoàng hậu dạo này càng lúc càng lớn tiếng.”

Hoàng hậu mặt đầy hoảng loạn.

Nàng giải thích mình không như vậy, Hoàng đế nghe chán chường.

Nỗi bất mãn trong lòng Hoàng đế, dễ thấy: Quý phi sinh ba con trai, ai nấy được lòng vua, bản thân quý phi rộng lượng hiền hậu, sủng ái không dứt. Là người cũ nơi tẩm cung xưa, Hoàng hậu lại cố tình hành hạ nhà mẹ quý phi, không để nàng có thể diện. Trong mắt vua, nàng hẹp hòi cay nghiệt, chẳng xứng ngôi Trung cung.

Bất mãn ấy, không phải nay mới có.

Vạn công công dẫn người tới Phật đường tìm túi hương, chẳng bao lâu sắc mặt biến đổi, đem túi hương rách nát dâng lên Hoàng đế.

Túi hương bị xé rách.

Hoàng đế vừa thấy, liền quở trách công chúa vô lễ:

“Không có nửa phần phong thái công chúa.”

Vạn công công lại trình thêm một vật.

Không chỉ Hoàng đế, mọi người đều biến sắc mặt.