CHƯƠNG 8: MỌI SỰ ĐÃ ĐƯỢC CHA TA TRAO PHÓ CHO TA

Vâng, lạy Cha, vì ý Cha muốn như vậy. Mọi sự đã Cha trao phó cho . Và không ai Con trừ ra Cha; và cũng không ai Cha trừ ra Con và kẻ Con muốn mạc khải cho. (Matthew 11:25-27)

Sương mù Oakhaven về khuya mang theo rỉ sắt, quánh lại quanh những cột trụ đá vôi của Tòa án Công bằng. Julian Vane đứng nép mình trong bóng của dãy hành lang phía Đông, chiếc áo choàng xám của Công nương Seraphina giúp anh hòa tan vào những rêu phong. Phía trước, đuốc của lính gác nghị quét qua sân tòa theo chu kỳ đều đặn. đã thiết lập một vòng vây nghiêm ngặt, nhưng không hề rằng, bên dưới nền đá mà đứng, một mạng lưới vốn dành cho các linh mục đốc giáo bậc cao và những Người tầm trung thành vẫn âm thầm vận hành.

Julian đưa chiếc nhẫn ấn tín lên, áp nó vào một vết nứt hình chữ thập trên vòm cửa ngách. Một tiếng “khậc” khô khốc vang lên sâu trong vách đá, và cánh cửa hầm từ từ hé mở, tỏa ra mùi hương trầm cũ kỹ hòa lẫn với không khí ẩm ướt của lòng đất. Julian lách người vào trong ngay trước đèn của lính tuần tra kịp chạm tới. Anh rằng, chẳng có nào có thể ẩn giấu mãi mãi trước sáng của lương tâm, và đêm nay, anh là người sẽ kéo tấm màn che đậy sự thật vĩ đại nhất của thành phố này.

Hầm ngục của tòa án không giống như nhà tù của tu ; nó thiết kế như một mê cung trí tuệ đầy cạm bẫy. Julian cầm cây đèn dầu leo lét, đi qua những dãy kệ chứa hàng nghìn tờ đã mục nát, cho đến đứng trước một trống trải có khắc biểu tượng cán cân của luật công bằng. Đây là nơi Valerius đã nhắc tới. Để chạm vào bản , Julian giải mã “Ổ khóa Lương tâm” – một quan phức tạp mà cha anh, Thẩm phán Vane, đã cùng Thẩm phán Thorne thiết lập để bảo chân lý cuối cùng.

Trên vách là những dòng chữ khắc chìm: “Kẻ nào muốn đong bằng đấu công bình, hãy đặt vào đây sức nặng của tội lỗi.”

Julian nhận ra đây không là một câu đố chữ thông thường. Anh rút tờ m.á.u ra, nhìn vào vết sáp niêm phong của cha mình. Anh hiểu rằng “sức nặng của tội lỗi” là sự thừa nhận danh phận. Anh đặt tờ lên một khay đá nhô ra, thời nhỏ một giọt m.á.u từ lòng bàn tay mình – m.á.u của dòng họ Vane – vào rãnh đá. Bánh răng chuyển động, đá từ từ lùi lại, để lộ một căn buồng nhỏ bằng bạc, bên trong đặt một chứa bản Công bằng gốc. Thứ này chứng minh rằng nghị là một quan tạm thời và quyền lực thực sự thuộc về nhân dân dưới sự giám sát của công lý.

Nhưng ngay Julian chạm tay vào , một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau: “Cậu thực sự đã tìm thấy nó, Julian. Cha cậu đã đúng tin rằng có dòng m.á.u của ông ấy mới có thể mở cánh cửa này.”

Julian quay lại, bàng hoàng thấy linh mục đốc giáo cao đứng đó, bao quanh là những binh tu sĩ với gương mặt lạnh lẽo. Ông đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lúc Julian rời khỏi tu . “Cậu nghĩ Seraphina có thể bảo cậu sao? Bà ấy là một quân cờ để dẫn cậu đến đây. Bản này quá nguy hiểm đối với sự ổn định mà Giáo hội và nghị đã xây dựng. Lẽ thật sẽ đến, nhưng không theo cách của cậu. Đêm nay, bản sẽ bị thiêu rụi, và cậu sẽ là kẻ phản đồ đã tìm cách phá hoại nó.”

Julian siết c.h.ặ.t , nhận ra mình đứng giữa lằn ranh của sự sụp đổ hoặc sự cứu rỗi.

đuốc từ tay những binh tu sĩ hắt lên những đá, tạo thành những cái bóng khổng lồ nhảy múa như quỷ dữ. Julian lùi lại một bước, cảm nhận hơi lạnh tỏa ra từ trong tay, thứ mà cha anh và Thẩm phán Thorne đã dùng cả mạng sống để canh giữ. linh mục đốc giáo cao tiến tới, quyền trượng của ông gõ nhịp đều đặn trên sàn hầm, mỗi tiếng vang như một lời nhắc nhở về quyền lực tuyệt đối của Giáo hội đã đè nặng lên Oakhaven hàng thế kỷ.

“Cậu Vane, cậu cố gắng phơi bày một chân lý mà thế gian này chưa sẵn sàng đón nhận,” linh mục trầm giọng, mắt ông không giấu nổi vẻ thèm khát đối với vật phẩm trên tay Julian. “Bản đó không là công lý, nó là mồi lửa cho sự hỗn loạn. Nếu dân rằng nghị và Giáo hội đã cùng nhau ký vào một thỏa thuận ngầm để chia sẻ quyền lực dựa trên m.á.u của những kẻ như Valerius, Oakhaven sẽ chìm trong biển lửa. Cậu định dùng công bằng để đổi lấy sự hủy diệt sao?”

Julian siết c.h.ặ.t chiếc nhẫn ấn tín trên tay, hơi ấm của nó dường như tiếp thêm sức mạnh cho anh. “Sự ổn định mà các người bảo là lớp vỏ bọc cho sự mục nát. Theo luật công bằng, nếu nền móng đã hư hỏng, đập bỏ nó để xây lại từ đầu. Cha đã sai chọn sự im lặng, và cái c.h.ế.t của ông ấy là cái giá cho sự hèn nhát đó. sẽ không lặp lại sai lầm ấy.”

Bất chợt, linh mục ra hiệu cho toán binh tu sĩ. Những lưỡi gươm sáng loáng loạt hướng về phía Julian. “Lòng tốt của có giới hạn, Julian. Nếu cậu không tự nguyện giao nộp, sẽ lấy nó từ xác c.h.ế.t của một kẻ phản đồ. Đừng quên rằng tại Tòa án Công bằng này, mới là người nắm giữ ấn tín cuối cùng.”

toán lính chuẩn bị lao tới, Julian bất ngờ áp chiếc nhẫn ấn tín vào một rãnh đá nhỏ phía dưới “Ổ khóa Lương tâm” mà anh vừa phát hiện ra nhờ sáng hắt lại từ gươm giáo. Một quan khác kích hoạt, khiến những tấm lưới sắt từ trần hầm rơi sầm xuống, ngăn cách Julian với toán binh trong gang tấc. Sự rung chấn mạnh đến mức khiến những tờ cũ trên kệ rơi xuống như những cánh bướm t.ử thần.

“Ông nói đúng, Anselm,” Julian gào lên qua kẽ hở của lưới sắt, lần đầu tiên gọi thẳng tên thánh của linh mục, “Sự gì kín nhiệm sẽ lộ ra. Và ngay lúc này, của các người không còn nằm dưới hầm nữa.”

Anh dùng hết sức bình sinh ném một quả pháo sáng mà Seraphina đã chuẩn bị vào thông gió dẫn thẳng lên sân của tòa án. Một cột khói màu tím rực rỡ bốc lên, đó là tín hiệu cho lực lượng ngầm của Công nương và cũng là lời hiệu triệu cho dân Oakhaven tụ tập ngoài cổng. Julian quay lưng lại, ôm c.h.ặ.t và lao vào lối thoát thứ hai nằm sâu sau bạc, để mặc linh mục cao gào thét trong cơn cuồng nộ phía sau hàng rào sắt.

Julian hiểu rằng anh không còn đường lui. Phía trước anh là bóng hun hút, nhưng trong tay anh là “Lẽ thật” duy nhất có thể giải cứu thành phố khỏi xiềng xích của những kẻ nhân danh Chúa và pháp luật để gieo rắc sự bất công. Cuộc hành trình của một Người tầm giờ đây đã thức trở thành một cuộc cách mạng.