CHƯƠNG 7: SỰ SOI SÁNG TỐI TĂM

Sự soi trong tối tăm, tối tăm chẳng hề nhận lấy sự . (John 1:5)

Dòng nước buốt lạnh của sông Oakhaven muốn x.é to.ạc lớp da thịt của Julian khi anh gắng dìu Valerius trườn bờ đá nhầy nhụa. màn sương đặc quánh, Julian quanh một cách tuyệt vọng, đôi chân anh rã rời và hơi thở đứt quãng. Anh định hướng về khu ổ chuột để ẩn náu, nhưng bàn tay khẳng khiu của Valerius bất ngờ siết c.h.ặ.t lấy cổ tay anh, một mạnh kỳ lạ phát ra từ người đàn tưởng chừng đã cạn kiệt sinh lực.

“Không phải hướng , Julian,” Valerius thào thào, ngón tay run rẩy chỉ về đỉnh đồi Raven, một phủ cô độc hiện ra những rặng cây tùng đen thẫm. “Hãy đưa tôi đến phủ của Công nương Seraphina. Chỉ có , luật công bằng mới thực sự được thực thi bằng lực của bóng tối.”

Julian sững sờ, anh chưa bao giờ nghe nói đến sự liên kết nào một kẻ phản quốc và góa phụ lực bậc Oakhaven – người nổi tiếng với sự khép kín và lòng kiêu hãnh lạnh lùng. “ đang nói gì vậy? Seraphina là người có tiếng nói trọng yếu trong nghị viện, bà ấy sẽ giao nộp ngay lập tức nếu lấp ló trước cổng nhà mình!”

“ những gì họ muốn ,” Valerius cười khịt mũi, tiếng cười hòa vào tiếng gió đìu hiu đêm muộn. “Tôi cam đoan với bằng nửa cái mạng quèn , Seraphina là người duy không nhúng tay vào vũng bùn mười năm trước. Bà ấy là ánh duy sót trong ký ức của tôi. Đi đi, trước khi những linh mục cơ đốc giáo “đáng kính” kia tìm dấu m.á.u của trên mặt đá .”

Tin tưởng vào lời cam đoan chắc nịch của kẻ tù tội, cũng chẳng lựa chọn nào khác, Julian dùng chút tàn lực kiệt dìu Valerius leo con dốc hiểm trở và đi một đoạn dài hơi trước khi gõ cánh gỗ mun khắc hoa văn tinh xảo của một phủ sừng sững. Khi cánh mở ra, thay vì lính canh hay gia nhân, người đứng trùng hợp sao chính là Seraphina. Bà mặc một bộ váy lụa đen giản dị nhưng toát vẻ quý tột bậc. Ánh mắt bà vốn đang lạnh lùng chợt mở to khi xuống gã đàn tơi tả dưới chân Julian. Một tiếng thốt nghẹn ngào thoát ra từ đôi môi mím c.h.ặ.t, mang theo hơi thở của mười năm chờ đợi vô vọng.

“Valerius…?” Bà thì thào, cái tên bật ra một lời nguyện cầu đã bị Chúa khước từ. Bà nhanh ch.óng quay ra sau và ra hiệu hai gia nhân thân tín đưa họ vào một căn phòng bí mật sau thư viện khổng lồ, ánh từ những ngọn nến thơm bắt đầu xua tan cái lạnh lẽo của dòng sông.

Trong khi Julian được chữa trị vết thương, Seraphina đứng lặng bên giường bệnh của Valerius, người bạn học thời trẻ, và là người mang theo bí mật lớn của đời bà. Bà quay sang Julian, ánh mắt giờ đây đã lấy sự sắc sảo vốn có của một góa phụ nắm những quan hệ ngầm xuyên suốt thành phố. “ Vane, cha đã c.h.ế.t để bảo vệ một bí mật nửa vời, đang sống để phơi bày một t.h.ả.m họa toàn diện. Valerius không chỉ nắm danh sách tham nhũng, ấy chính là bằng chứng sống lực của nghị viện đã bị bóp méo thế nào.”

“ đã dùng vàng để mua những sự thật kẻ g.i.ế.t người muốn vứt bỏ,” Seraphina tiếp lời, tay bà với dàn kệ dài trải đầy những cuốn sách dày cộm, cũ kỹ rồi đưa Julian một tập hồ sơ phủ bụi bà đã bí mật thu thập suốt một thập kỷ. “Yên tâm đi, gã nghị sĩ ngu ngốc họ Haze kia sẽ không dám xông vào đây vì phủ của nắm những ghi chép về khoản nợ bí mật của cả dòng họ gã. Nhưng là trước mắt thôi, sẽ không có nhiều thời gian đâu, vì tờ trát m.á.u kia sẽ là ngòi nổ cuối cùng.”

Bất chợt, Valerius lờ đờ tỉnh . vồ lấy tay Seraphina để tìm điểm tựa, giọng run rẩy nhưng đanh thép hướng về Julian: “Nó không chỉ là để giải oan… Julian, tờ trát chứa mã số của kho tàng bí mật nằm dưới nền Tòa án Công bằng. là cha của đã giấu đi bản gốc của bản Hiến chương Công bằng, thứ có thể tước bỏ mọi lực của nghị viện nếu nó được công bố trước toàn dân Oakhaven.”

Julian bàng hoàng tờ giấy da nhăn nheo trong tay mình. Anh hiểu rằng sự dẫn dắt của Valerius đã đưa anh đến với quân cờ cuối cùng trên bàn cờ lực . Với sự trợ giúp ngầm của Seraphina, Julian không là một kẻ chạy trốn đơn độc. Anh đang chuẩn bị một cú phản đòn pháp lý cả nghị viện lẫn giáo hội sẽ không bao giờ lường trước được.

Công nương Seraphina tiến về một bức chân dung bám bụi của người chồng quá cố, bà chạm nhẹ vào một gờ đá khuất dưới khung tranh, khiến một ngăn kéo bí mật bật mở. Thay vì đồ trang , bên trong là một nhẫn ấn tín mang biểu tượng cổ xưa của Tòa án Công bằng và một áo choàng xám không mang quân hiệu.

“Chồng tôi đã thứ suốt mười năm để chờ ngày Valerius trở ,” Seraphina trao nhẫn Julian, hơi ấm của bà truyền qua đôi tay anh một sự ủy thác nặng nề. “ nhẫn có thể mở được các ngách của tòa án không cần trát của nghị viện. Hãy đi đi, Julian. Trong khi đi tìm bản Hiến chương, tôi sẽ mời Nghị sĩ Haze đến đây dùng trà kinh tối. Tôi sẽ rằng, một góa phụ bị lãng quên có thể chân một con hổ thích gầm gừ của nghị viện trong bao lâu.”

Julian siết c.h.ặ.t nhẫn trong lòng bàn tay, cảm nhận nặng của niềm tin từ một người phụ nữ đã chịu đựng mười năm u uất và một người tù nhân vừa bò từ lằn ranh sinh t.ử trở về. Anh Valerius lần cuối, người đàn giờ đây đã chìm vào giấc ngủ mê mệt dưới sự chăm sóc tận tình của Seraphina, rồi anh khoác áo choàng xám vai, biến mình thành một bóng ma màn sương.

“Lẽ thật sẽ giải phóng ,” Julian thầm thì lời kinh thánh cuối cùng trước khi bước ra hậu của phủ, “hoặc nó sẽ thiêu rụi toàn bộ Oakhaven đêm nay.”

Ánh từ sổ phủ đồi Raven leo lét soi bóng Julian khi anh lao mình vào bóng đêm, hướng về trung tâm thành phố, tòa nhà Tòa án Công bằng đang đứng sừng sững một pháo đài cô độc vòng vây của quân đội. Cuộc tầm trát lớn trong lịch sử Oakhaven đã thực sự bắt đầu.