Chương 3

4.

Dạo này trời cứ âm u suốt, lúc nào cũng rình rình tuyết rơi.

Mùa đông tối sớm, từng hạt tuyết nhỏ li ti rơi lất phất, bị ánh đèn xe hắt lên, lấp lánh như những vệt sáng trôi lơ lửng giữa không gian.

Tôi vừa đến đầu phố đã trông thấy Hứa Cạnh Tiêu đứng bên đường.

Không phải vì tôi tìm kỹ — mà là vì anh quá nổi bật.

Một chiếc áo dạ dài màu xám tro, bên trong là áo len cổ lọ đen, tay cầm dù đen hiệu Bentley,

chiều cao một mét chín, đứng đó cứ như một cảnh cắt từ poster phim Hàn.

Mấy cô gái đi ngang ai cũng ngoái lại nhìn, ánh mắt dính chặt vào anh không rời nổi.

Tôi đỏ mặt, dở khóc dở cười:

“Không lẽ anh nhầm nhà hàng? Bọn mình ăn ở quán lề đường, không phải nhà hàng 3 sao Michelin đâu.

Anh mặc thế này định đi casting à?”

Hứa Cạnh Tiêu nghiêng dù về phía tôi, cúi đầu cười ngại:

“Vừa họp xong, chưa kịp về thay đồ.

Hay là… giờ anh về thay?”

“Thôi thôi, không cần!”

Tôi kéo tay anh đi thẳng vào quán vỉa hè,

“Ở đây mực nướng ngon lắm, còn có cà tím nướng nữa, anh nhất định phải thử đấy!”

Anh cúi nhìn tay tôi đang kéo tay anh.

Nhẹ nhàng gật đầu:

“Ừ.”

Đồ ăn vừa được dọn ra, tôi tìm chuyện để nói:

“Giờ anh phát đạt rồi ha.

Hồi bé cứ hay đánh nhau, giờ lại bảnh bao thế này.”

Tôi đảo mắt nhìn anh từ trên xuống dưới:

“Đúng là trai lớn đổi mười tám lần da, không nhận ra luôn đó.”

Hứa Cạnh Tiêu mỉm cười, ánh mắt như thủy tinh lấp lánh:

“Thật ra hồi đó anh cũng chẳng muốn đánh nhau với em đâu.

Mới chuyển tới, không quen ai, thấy em dễ thương nên muốn kết bạn.

Chỉ là Trần Thiết Xuyên cứ không cho,

nên anh mới cãi nhau với cậu ta.”

“Gì cơ?”

Tôi ngẩn người.

“Cậu ta mới là người ra tay nặng ấy chứ.”

Hứa Cạnh Tiêu chống cằm, cười như có như không:

“Hồi nhỏ, hễ thấy anh chơi với em là lại nhảy vào gây sự.

Lúc đó anh còn tưởng cậu ta thích em cơ,

không ngờ… hai người chỉ là bạn thật.”

Nụ cười trên môi tôi dần tắt.

“…Ừ, bạn thôi.”

Chỉ là bạn bè — mà thôi.

Điện thoại rung lên.

Tôi cúi đầu nhìn, là tin nhắn từ Trần Thiết Xuyên:

【Đang làm gì đấy?

Ra ngoài ăn đi, anh mới tìm được chỗ này ngon cực luôn!】

Tôi còn chưa kịp trả lời, thì Hứa Cạnh Tiêu đã đẩy menu tới trước mặt tôi:

“Anh chưa từng ăn cà tím nướng kiểu này. Ngon không?”

“Ngon lắm luôn ấy!”

Tôi lập tức phấn chấn trở lại:

“Quán này nướng cà tím là đỉnh cao luôn.

Anh nhất định phải thử nha!

Chú ơi, cho cháu một phần cà tím nướng nhé!”

“Ơ, hình như có cả bia tươi nữa này.”

Hứa Cạnh Tiêu nhìn sang bàn bên, rồi quay lại hỏi tôi:

“Lâu rồi anh chưa được uống bia tươi.

Em có lái xe không?”

“Không, em—”

“Chú ơi, thêm hai vại bia tươi nữa nhé!”

Tôi còn chưa nói hết câu, anh đã quyết định giúp luôn.

Tôi đành ngậm miệng lại, không tiện từ chối nữa.

Có bia vào, không khí bỗng chốc trở nên rôm rả hẳn.

Mấy ly xuống bụng, Hứa Cạnh Tiêu nghiêng đầu, cười hỏi:

“Nghe Trần Thiết Xuyên nói em đang viết sách à?

Anh có thể đọc thử được không?”

“Viết sách gì đâu,”

Tôi xua tay, ngượng ngùng:

“Chỉ là truyện mạng thôi, đừng nhắc nữa.”

“Vậy cũng giỏi rồi mà.

Anh từng nghĩ sẽ thử viết truyện đấy, kiểu như mấy truyện trinh thám của Keigo Higashino,

nhưng viết được vài chữ là bỏ cuộc luôn.”

Anh cười ngại ngùng, chân thành đến bất ngờ.

“Anh cũng thích Keigo Higashino à?”

Tôi hơi ngạc nhiên:

“Em cũng mê truyện của ông ấy lắm!”

“Ừ.”

Anh dừng một lát, rồi nói tiếp:

“Anh nhớ hồi nhỏ em viết văn giỏi lắm.

Anh tin là em sẽ thành công.”

Tôi biết, những lời ấy… chắc chỉ là xã giao.

Nhưng vào khoảnh khắc này — giữa lúc không ai tin vào giấc mơ của tôi nữa…

Cha mẹ thì luôn cho rằng tôi viển vông, không thực tế.

Trần Thiết Xuyên cũng chưa từng xem trọng những gì tôi viết.

Không một ai quanh tôi từng ủng hộ ước mơ này.

Nên dù chỉ là một câu khách sáo,

lòng tôi cũng thấy ấm lên đôi chút.

Nói chuyện với Hứa Cạnh Tiêu rất thoải mái.

Anh luôn biết cách giữ cho cuộc trò chuyện không bị ngắt quãng,

mà còn vừa đủ tinh tế để tôi không thấy áp lực.

Có thêm bia, lại càng rôm rả.

Chúng tôi cứ thế trò chuyện không ngừng, thậm chí còn lên cả lịch cho lần gặp tiếp theo.

Chỉ đến lúc đi vệ sinh xong, quay về cầm điện thoại lên,

tôi mới thấy một loạt tin nhắn và cuộc gọi nhỡ — từ Trần Thiết Xuyên.

Tất cả cuộc gọi nhỡ… đều là từ Trần Thiết Xuyên.

Tâm trạng đang thoải mái bỗng chốc nặng nề lại.

Tôi chần chừ một lúc, rồi bước ra ngoài, gọi lại cho anh.

“…Có chuyện gì à?”

“Em làm gì cả buổi tối vậy?

Lại mải viết truyện nên không thấy tin nhắn à?”

Giọng anh mang chút cáu kỉnh:

“Anh rủ đi ăn, nhắn mãi mà không thấy trả lời.

Anh còn chưa ăn gì đây này, mau qua đi!”

Tôi cụp mắt xuống:

“Em không qua đâu.

Em mới ăn xong.”

“Ăn xong rồi?”

Anh khựng lại, giọng lộ vẻ bất ngờ:

“Em ăn một mình à?”

“Em đi với Hứa Cạnh Tiêu.”

Gió lùa mạnh, mang theo những hạt tuyết nhỏ bay vào bên trong,

tan ra trên gò má tôi, lạnh đến lặng người.

Đầu dây bên kia im lặng vài giây.

Một lúc sau, giọng Trần Thiết Xuyên vang lên, có phần méo mó vì tín hiệu:

“Hứa Cạnh Tiêu?”

Ngữ điệu không rõ ràng, chẳng vui chẳng buồn:

“Các em mới quen nhau chưa được bao lâu mà đã đi ăn riêng rồi à?”

“Ừ.”

Tôi đáp thản nhiên, không thấy có gì cần giấu.

“Không phải anh là người giới thiệu bọn em quen nhau sao?”

“Thôi, không nói nữa.”

Tôi vừa quay đầu lại, thấy Hứa Cạnh Tiêu đang bước về phía mình,

bèn nhỏ giọng:

“Vừa đi cùng người ta mà cứ dán mắt vào điện thoại thì kỳ lắm.

Em cúp máy đây.”

Nói rồi, tôi tắt máy.

Chưa đến vài phút sau, điện thoại lại rung lên liên tục.

【?】

【Mấy giờ em về?】

【Gửi định vị đi, tối rồi, anh qua đón.】

Tôi đang nhíu mày nhìn tin nhắn, thì Hứa Cạnh Tiêu đưa điện thoại ra trước mặt tôi lắc lắc:

“Anh vừa đặt xong tài xế rồi, đi thôi.

Em đang ở đâu? Về nhà luôn hả?”

Anh nói chuyện tự nhiên như thể… việc đưa tôi về là điều hiển nhiên nhất.

Tôi buột miệng trả lời:

“Chung cư Trung Tâm Hoa Uyển.”

Hứa Cạnh Tiêu lập tức nói địa chỉ với tài xế,

rồi mở cửa xe, nhẹ nhàng đẩy tôi ngồi vào trong.

Nhưng anh không ngồi lên ghế phụ.

Mà ngồi bên cạnh tôi.

Mùi hương bạc hà pha chút chanh và muối biển thoang thoảng từ người anh,

hòa với hương bia mạch nhẹ nhàng,

khiến tôi thấy hơi chếnh choáng — không phải vì say, mà vì quá gần.

“Lúc nãy ai nhắn tin thế?”

Hứa Cạnh Tiêu nghiêng đầu nhìn tôi, ánh mắt cong cong:

“Cả buổi tối thấy em cứ lén nhìn điện thoại mãi.”

Tôi cụp mắt, đặt điện thoại úp xuống:

“Không có gì đâu.”

Chỉ đến khi Hứa Cạnh Tiêu đưa tôi về tới nhà và rời đi,

tôi mới chợt nhớ ra —

mình còn chưa trả lời tin nhắn của Trần Thiết Xuyên.

Tôi gõ vài chữ:

【Không cần đâu.

Anh ấy đã đưa em về rồi.】

Điện thoại vừa kết nối, đầu dây bên kia liền bắn ra một tràng như pháo nổ:

“Hắn đưa em về á? Hắn biết em đang ở đâu rồi à?!

Không phải đâu, hai người các em phát triển nhanh quá rồi đấy!

Em là con gái sống một mình, biết người ta tốt xấu thế nào?

Lỡ đâu biết địa chỉ rồi có ý đồ gì thì sao?!”

Tôi cau mày, có chút khó hiểu:

“Không phải chính anh là người giới thiệu bọn em à?

Anh còn khen cậu ấy tử tế, được bao người thích?”

Trần Thiết Xuyên lập tức im bặt.

Vài giây sau, anh cứng ngắc chuyển đề tài:

“Hắn đưa em ăn gì?”

“Em mời cậu ấy.

Tụi em đi ăn ở quán vỉa hè mình hay ăn ấy.”

“…Em dẫn cậu ta đến quán anh từng dẫn em đến à?”

Giọng anh bỗng cao vút lên.

“Ừ.

Sao thế?”

“—Không có gì.”

Anh bật cười khô khốc.

“Chỉ là tưởng người ta giàu như thế thì ít nhất cũng phải đưa em đi ăn nhà hàng Michelin chứ.”

Tối nay, Trần Thiết Xuyên nói chuyện kỳ lạ một cách khó hiểu.

Câu nào cũng xỏ xiên, cứ như anh đang giận… nhưng chính anh cũng không biết mình giận vì cái gì.

Tôi đã uống rượu, đầu hơi choáng, mắt bắt đầu ríu lại.

Chỉ muốn ngủ.

Chẳng buồn đôi co thêm với anh, tôi mệt mỏi nói:

“Chúng ta không cũng từng ăn ở đó suốt à?

Trần Thiết Xuyên, hôm nay anh thật sự rất lạ.

Rốt cuộc anh muốn nói gì?”

Bên kia im lặng một lúc, rồi anh lạnh lùng đáp:

“Không có gì. Cúp máy đây.”

5.

Tới lúc phải tắm cho Phát Tài, tôi bắt đầu thấy đau đầu.

Phát Tài là chú chó hoang mà tôi và Trần Thiết Xuyên nhặt về năm đó, một em lai Labrador. Từ đó đến nay vẫn là tôi nuôi.

Nó to con, tắm rửa thì quậy banh nhà. Mấy tiệm thú cưng gần đây từ chối nhận vì “khách hàng” quá tăng động. Thế là tôi và Trần Thiết Xuyên đành phải tự tắm cho nó ở nhà.

Vấn đề là tôi chẳng thể nào xoay xở một mình. Con bé này khỏe như trâu, cái đuôi quật trúng người đau phát khóc, có lần còn quất bầm cả chân tôi!

Nhưng Trần Thiết Xuyên giờ đã có bạn gái. Gọi anh ấy đến nhà tắm chó nữa thì có hơi kỳ…

Lưỡng lự một lúc, tôi gọi cho Hứa Cạnh Tiêu.

“…Chuyện là vậy đó, nếu anh thấy phiền thì cũng không sao đâu.”

Hứa Cạnh Tiêu lập tức đồng ý, giọng cực kỳ hào hứng:

“Yên tâm đi, chỉ là một chú chó thôi mà, cứ để anh lo!”

…

Một tiếng sau, Hứa Cạnh Tiêu nhăn mặt kéo ống quần lên, nhìn vết đỏ trên chân mà nghiến răng:

“Trình Hạ à, nói thiệt nha, cái đuôi của con chó này chắc phải liệt vào danh sách… vũ khí nguy hiểm!”

Phát Tài thì lại quý anh ấy cực kỳ. Cũng đúng thôi, vừa vào cửa đã được anh đút cho một miếng cá tuyết khô to tướng, nó lập tức quay cuồng quanh Hứa Cạnh Tiêu như thể tìm được tri kỷ, cái đuôi quật tới tấp như roi quăng vào người anh ấy.

Hứa Cạnh Tiêu vừa rên rỉ vì đau, vừa ôm lấy Phát Tài cho vào bồn tắm, tay bắt đầu tạo bọt xà phòng.

Chỉ là con chó vừa thấy nước là lên cơn cuồng, cứ gồng mình bật dậy, mấy lần định nhảy hẳn lên người Hứa Cạnh Tiêu. Đúng lúc anh quay lưng điều chỉnh nhiệt độ nước, bị nó đè trúng, mất đà ngã ngửa—và anh nhào thẳng về phía tôi!

Một mét chín đàn ông thêm gần ba chục ký chó đè lên, tôi thề là mình sắp hóa thành cái bánh xèo mỏng dính!

May sao anh ấy còn kịp chống tay lại trước khi ép tôi thành bức tranh treo tường, nhưng cũng không tránh được chuyện cả người anh áp sát lên tôi.

Hơi nước bốc lên trong không gian chật hẹp, mang theo mùi chanh bạc hà lẫn với sữa tắm, trở nên nồng nàn và ẩm ướt. Áo sơ mi trắng trên người anh đã ướt sũng, dính sát vào da, vẽ rõ từng đường nét cơ bắp căng lên vì dùng lực…

Khoảng cách giữa hai người gần đến mức nghẹt thở.

Hứa Cạnh Tiêu cúi đầu nhìn tôi, không biết có phải do hơi nước hay không, mà đôi môi anh ấy trông đỏ ửng, ướt át, đôi mắt đen trong vắt cũng không biết từ lúc nào đã trở nên u trầm. Ánh nhìn ấy rơi trên người tôi, không chớp lấy một lần.

Một giọt nước theo sợi tóc rũ trước trán anh nhỏ thẳng xuống khóe môi tôi, khiến tôi giật nảy mình, cúi đầu lùi lại theo phản xạ.

“…Ờ, anh không sao chứ?”

Anh hơi khựng lại rồi từ từ ngồi dậy, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười lười biếng.

“Không sao cả. Nhưng em á, sao mặt đỏ thế kia?”

Anh lại ghé sát hơn, nghiêng đầu quan sát, ánh mắt ngây thơ, đôi môi M mềm mại như trái cherry vừa chín tới.

“Trình Hạ, em phát sốt rồi hả?”

Toàn bộ máu trong người tôi như bốc hơi, trào thẳng lên đầu trong tích tắc—cảm giác như não mình sắp… cháy luôn rồi!

Tôi gần như bò khỏi nhà tắm trong cơn hoảng loạn.

“Ờ ờ em… em có việc gấp! Anh cứ tiếp tục tắm cho nó nha!”

Sau lưng vọng lại một tiếng cười khẽ.

…

Từ hôm đó, Hứa Cạnh Tiêu lại đến giúp tôi tắm chó thêm mấy lần nữa. Mỗi lần tới đều mang theo một món quà khác nhau.

Hôm thì que gặm, hôm thì kem sữa cho chó, hôm thì da cá tuyết khô.

Đến mức Phát Tài vừa nhìn thấy anh ấy là mừng quýnh cả lên, rõ ràng là bắt đầu nhận nhầm người làm ba rồi.

Hứa Cạnh Tiêu cũng vui vẻ nhận con luôn, không chần chừ liền sửa tên WeChat thành: “Ba của Phát Tài”.

Cho đến một hôm tôi dắt Phát Tài xuống dưới chung cư đi dạo, không ngờ lại chạm mặt Trần Thiết Xuyên đang xách túi đứng chờ.

“Tự dưng anh đến làm gì?” Tôi hơi ngạc nhiên.

“Lâu rồi không gặp Phát Tài, chắc nó cũng đến lúc cần tắm rồi nhỉ.” Anh giơ cái túi lên, “Anh mới mua sữa tắm cho thú cưng, còn có cả đồ ăn đông khô. Làm mẹ kiểu gì vậy? Không nhắc thì em cứ mãi không gọi anh tới tắm cho con à?”

“Ủa? Nhưng nhìn cũng sạch sẽ ghê ta. Phát Tài, lại đây với ba nào!”

Từ hồi hai đứa nhặt được Phát Tài, anh vẫn luôn nhận mình là ba của nó. Còn tôi lúc đó, trong lòng cười thầm, tự phong mình là mẹ của chó.

Nhưng lúc này đây, tôi lại hơi cau mày, lòng có chút khó chịu không rõ nguyên do.

Phát Tài vẫy đuôi phấn khích lao về phía Trần Thiết Xuyên. Anh ta đang cười, định cúi người ôm nó vào lòng, nhưng nó lại phớt lờ mà chạy lướt qua anh.

Rồi trực tiếp nhào vào lòng… Hứa Cạnh Tiêu đang đứng phía sau.

Hứa Cạnh Tiêu cười nhàn nhạt, đưa miếng thịt bò khô cho Phát Tài, giọng nhẹ nhàng:

“Phát Tài à, nhớ ba rồi hả con?”

Khóe miệng Trần Thiết Xuyên lập tức cứng đờ, nét cười tan biến.

Anh lạnh giọng:

“Anh tới đây làm gì?”

Hứa Cạnh Tiêu như thể không cảm nhận được bầu không khí ngột ngạt, vẫn tươi cười mặc cho Phát Tài vui vẻ vung đuôi quật vào chân anh:

“Tôi đến tắm cho con trai tôi.”

Trần Thiết Xuyên từ nhỏ đã là người giao tiếp giỏi, luôn cư xử nho nhã, điềm đạm với tất cả mọi người. Nhưng thật ra trong thâm tâm anh rất kiêu ngạo, luôn mang trong mình ánh nhìn khinh thường thế gian.

Vậy mà giờ đây, lần đầu tiên tôi thấy anh lộ rõ vẻ khó chịu đến mức này. Giọng anh lạnh đi:

“Phát Tài là con tôi.”

Hứa Cạnh Tiêu nheo mắt, nhướng mày, như thể đang cười nhưng thật ra chẳng cười gì cả.

“Ồ? Vậy sao?”

Hứa Cạnh Tiêu xoa đầu Phát Tài, giọng nhẹ như gió thoảng:

“Nhưng tôi thấy nó hình như… không thích anh cho lắm.”

Giữa hai người đàn ông từng xưng là bạn, ánh mắt vừa chạm nhau, lập tức tóe ra tia lửa.

“Phát Tài,” Trần Thiết Xuyên lạnh giọng gọi, khí thế áp người.

“Lại đây.”

Phát Tài quay đầu nhìn anh, ngơ ngác. Nó lượn lờ vài vòng bên chân Hứa Cạnh Tiêu, vẻ lưỡng lự hiện rõ.

Từ sau khi Trần Thiết Xuyên có người yêu, cũng đã gần hai tháng không tới thăm Phát Tài. Mà Phát Tài từ nhỏ đầu bị va chạm, trí nhớ chẳng được tốt, đến tôi mà lâu không gặp còn bị nó lơ chứ nói gì người khác. Lúc gửi nhờ nhà bạn, có khi mất cả buổi nó mới chịu nhận ra tôi.

Thời gian quá lâu, nó đã quên mất anh.

Sắc mặt Trần Thiết Xuyên ngày càng tối lại. Anh bước lên, giật lấy vòng cổ của Phát Tài.

“Phát Tài!”

Phát Tài bị hành động đột ngột dọa sợ, lập tức co người trốn ra sau lưng Hứa Cạnh Tiêu, cả thân run lên.

Hứa Cạnh Tiêu che chắn cho nó, cau mày nói:

“Trần Thiết Xuyên, anh làm nó sợ rồi.”

Trần Thiết Xuyên như bị bóp nghẹt lý trí, giọng gắt lên không kiềm chế:

“Phát Tài, mày là đồ vô ơn! Tao là ba của mày!

Chính tao nhặt mày về, bao nhiêu cái đùi gà mày ăn là của ai hả?! Mày không nhớ tao sao?!”

Phát Tài cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, rít lên một tiếng đầy sợ hãi, rồi… há miệng cắn một phát vào tay Trần Thiết Xuyên.

Dù nó không cắn mạnh, nhưng vết cắn vẫn khiến tay anh rớm máu.

Trần Thiết Xuyên sững người tại chỗ, ngơ ngác nhìn vết răng và máu rịn trên tay.

Tôi lập tức hoảng hốt, bước nhanh tới:

“Anh không sao chứ? Có cần đến bệnh viện không?”

Nhưng Hứa Cạnh Tiêu đã kéo tay tôi lại, ánh mắt lo lắng:

“Em nhìn Phát Tài kìa, nó đang run bần bật, chắc bị kích động mạnh rồi. Đưa nó đến thú y kiểm tra trước đã.”

Tôi quay đầu lại.

Phát Tài nằm rạp dưới đất, run lẩy bẩy như sắp tan chảy vào nền gạch, miệng rên khẽ, thở hổn hển. Dáng vẻ hoảng sợ đến mức khiến tim tôi thắt lại.

Hứa Cạnh Tiêu lập tức bế nó lên:

“Đi thôi.”

Tôi luống cuống chân tay, quay lại nhìn Trần Thiết Xuyên, không kiềm được mà trách:

“Anh biết nó nhát gan, sao còn dọa nó như vậy?!”

Tôi hít sâu một hơi, rồi gần như phẫn nộ:

“Em đưa Phát Tài đi khám trước, còn anh thì… đi tiêm phòng đi!”

Trần Thiết Xuyên đứng im, mặt trắng bệch, ánh mắt trống rỗng nhìn tôi như thể vừa bị ai đó giáng cho một cú thật mạnh.

Tôi không dừng lại nữa, lên xe cùng Hứa Cạnh Tiêu.

Xe lăn bánh, qua gương chiếu hậu, tôi vẫn thấy anh đứng đó – bất động giữa chiều gió, tay buông thõng, ánh mắt như chưa kịp tin vào mọi chuyện vừa xảy ra.