8

16

Trong phòng, ánh nến lay động, màn trướng phất nhẹ như mây, sắc đào ấm áp.

Ta cùng Phó Ngọc Hành ngồi quỳ đối diện trên giường, chàng định đưa tay kéo ta vào lòng, ta rút thước gỗ dưới gối ra, nghiêm giọng cảnh cáo:

“Ta một câu, chàng phải đáp một câu, không nói dối.”

Chàng gật đầu: “.”

Ta chỉnh lại tư thế, nghiêm trang nói:

“Chàng bảo đã sớm động lòng với ta, nhưng ta nhớ mình từng gặp chàng ở đâu?”

Phó Ngọc Hành ấm ức nhìn ta, ánh ngập nước, giọng nói run run như sắp khóc:

“Phu lại quên mất ta rồi. Mùa xuân ngoái, nàng có gặp một thư sinh áo quần tả tơi bên vệ đường ở ngoại ô thành không?”

Ta nheo , lục lọi trí nhớ.

Mùa xuân ngoái, tổ đưa ta trở về Hạ phủ.

Lúc sắp tới thành, xe ngựa bất ngờ dừng lại.

Phu xe nói: có một tên ăn mày đi dọc đường xin tiền.

Chốc lát , bên ngoài vang giọng nam trong trẻo sáng sủa:

“Tại hạ không phải ăn mày, là cử ứng thí, may giữa đường cướp sạch hành trang. Không biết ân có thể bố thí ít ngân lượng, này đỗ đạt nhất định báo đáp gấp bội.”

Tổ ta ấy không kiên nhẫn, nói:

“Chắc là lừa đảo, khỏi ý. nào trước kỳ thi mùa xuân cũng có lấy cớ này gạt người.”

“Khoan đã,” ta níu tay tổ , “lỡ đâu nói thật ? Tổ cứ xem như cháu gái mượn giúp người đi.”

Bà tháo túi bạc bên hông đưa cho ta.

Ta xuống xe, nhét túi tiền vào tay người kia. Hôm ấy mặt lấm lem bùn đất, căn bản nhìn rõ ngũ quan.

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng bừng tỉnh.

“ ra là chàng.”

“Chính là ta.”

Ta lập tức truy tiếp:

“Thế chàng nhận ra ta bao giờ?”

“Rất sớm.”

“Rất sớm là nào?” — ta gặng không buông.

Phó Ngọc Hành không đáp, cúi đầu ta một cái thật sâu.

“Phu , ta biết sai rồi. Ta nhận lỗi với nàng… đêm chúng ta nghỉ ngơi trước, có không?”

Chàng nũng nịu quấn lấy ta, cùng ngã xuống giường.

Ta chàng đến tay chân bủn rủn, rất nhanh đầu hàng, sức chống cự.

17

Hôm , nha môn dán cáo thị.

Một đảng trong Hàn Lâm Viện do Đại học sĩ cầm đầu, nhiều trộm sách quý trong tàng thư, lén lút bán ra ngoài, tội không thể tha, toàn bộ tịch thu gia sản, lưu đày đến phía Nam.

Phó Ngọc Hành nói, ngay vừa nhậm chức đã phát hiện không ít sách trong thư khố là bản chép lại, nghi có trộm sách.

Mà Hàn Lâm Viện canh phòng nghiêm ngặt, tất là nội bộ ăn trộm.

Chàng lặng lẽ dâng tấu trình Hoàng thượng.

Hoàng thượng lệnh cho chàng phối hợp với Đại Lý Tự tra xét vụ án này.

Nhưng vụ này dính líu sâu rộng, dây mơ rễ má khôn lường.

Phó Ngọc Hành bèn nghĩ ra kế sách “rút củi đáy nồi”, khiến chủ mưu tưởng đã thoát tội, đó ngầm điều tra, một lưới bắt hết, nghiêm chỉnh chấn chỉnh kỷ cương.

Ta chàng:

“ chàng lại nghĩ ra cách này?”

“Con người đắc ý nhất, thường dễ lộ sơ hở nhất.”

Ánh chàng lóe vẻ xảo quyệt, ta bèn giả vờ tức giận:

“Nhưng ta chịu bao nhiêu ấm ức! Những ngày đó ta lo đến mất ngủ, chàng có biết không?”

“Phu tha tội. Nhưng nếu ta không làm vậy, nàng thấy tấm chân tình của ta?”

Chàng ghé sát tai ta, thầm người mới nghe thấy:

“Tối , ta sẽ chuộc tội thật tốt.”

Ta xoa cái eo mỏi nhừ, đẩy chàng ra:

“Thôi khỏi, ta tha cho chàng rồi.”

Thánh ban rất nhanh đã hạ, Hoàng thượng ban thêm cho chúng ta một phủ đệ ba gian và trăm ruộng tốt.

Chuyện giữa ta và Phó Ngọc Hành nhanh chóng truyền khắp thành.

Lần này, lời ra tiếng vào toàn là điều tốt.

Ai nấy đều khen chúng ta trai tài gái sắc, xứng đôi vừa lứa, trời tác thành duyên đẹp.

Ngay hiệu phấn son của ta cũng vì thế mà làm ăn phát đạt hơn hẳn.

Những mệnh phụ từng khinh thường ta trước kia cũng tranh nhau đến mua, ta dại gì làm khó bạc tiền—đặc biệt là vị từng hùa theo Liễu Như Miên chèn ép ta.

Họ chọn loại son phấn tốt nhất, ta tăng giá gấp đôi, gấp ba.

Nghe giá xong, sắc mặt xấu hổ vô cùng.

“Vị cô nương lúc nãy mua loại giống chúng tôi, nàng ấy mười lượng, chúng tôi lại mươi lượng?”

Ta đảo :

“Thấy đắt khỏi mua, tiệm chúng tôi không ép ai mua đâu.”

người vội vàng nịnh nọt cười:

“Không không không, mua, chúng tôi muốn mua.”

Chỗ bạc lời đó, ta bảo Xuân Đào đem toàn bộ quyên tặng cho Cục Du.

Tránh cho về có điều gì không phải, lại sinh phiền phức.

18

Hôm rảnh rỗi, ta định đóng cửa tiệm sớm một chút xử lý chuyện sự.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa sắp khép lại, Lục Vân xuất hiện.

râu rậm, trông già đi mười tuổi, quả thực là thê lương ảm đạm.

Nghe nói con đường quan lộ của đã bế tắc, đã quan, lại bất hòa với Liễu Như Miên, trong nhà loạn như gà bay chó sủa.