Chương 1

1.

Phụ thân ta từng bị điều đến vùng biên ải phương Nam, đóng quân tại một trấn nhỏ hẻo lánh tên Đạt Thành.

Nơi đó khắc nghiệt, giặc ngoại bang quấy nhiễu không ngừng.

Mẫu thân qua đời không lâu sau khi sinh ta.

Vì quá nhớ thương bà, ta ôm lấy cây đàn duy nhất mẫu thân để lại, ngày ngày gảy dù cho đánh chẳng ra hồn.

Phụ thân chê đàn khó nghe, liền đá ta ra khỏi nhà.

Kết quả, ta nhặt về một đám trẻ không cha không mẹ.

Bất đắc dĩ, ông phải lập một viện từ thiện để nuôi dưỡng bọn nhỏ.

Cái giá phải trả là cả nhà phải tằn tiện, đến Tết cũng chẳng dám mua nguyên nửa con lợn.

Sau này, nhờ thành tích xuất sắc, phụ thân được điều về kinh thành, bổng lộc tăng gấp mấy lần.

Nhưng nếp sống giản dị vẫn không đổi.

Gia đình ta sống trong phủ của một gian thần tiền triều, chỉ vì giá rẻ bằng một nửa nhà cùng khu vực.

Bữa cơm mỗi ngày, món mặn không quá hai.

Áo quần sờn rách bạc màu cũng không thay.

Chỉ bởi trong viện từ thiện, còn mấy chục miệng ăn đang chờ.

Các buổi yến tiệc trong kinh, ta đều từ chối nếu có thể.

Lý do đơn giản: ta không có tiền, cũng không nỡ tiêu tiền chưng diện.

Chỉ một hộp phấn son cũng đủ cho dân thường ở Đạt Thành sống cả năm.

Một ngày nọ, phụ thân cau mày trở về từ triều đình, than phiền rằng đồng liêu chê cười ông keo kiệt, bóng gió nhắc nhở nên sắm vài bộ xiêm y mới.

Ta đập bàn: “Phụ thân! Chẳng lẽ người quên rồi sao? Ngày tháng khổ cực ở phương Nam, ngay cả thế mà người cũng vượt qua được, chẳng lẽ giờ lại quên mất tâm nguyện ban đầu?”

Rồi lại rầu rĩ than thở: “Tuy chúng ta ở kinh thành, cuộc sống đã khấm khá. Nhưng các đệ đệ muội muội trong viện từ thiện, ngay cả cơm no cũng khó có.”

Phụ thân vội xua tay, cười gượng gạo: “Thôi thôi, cứ như bây giờ là tốt lắm rồi.”

2.

Hai tháng trước, viện từ thiện gửi thư đến, nói rằng bọn trẻ trong viện đang vào độ tuổi phát triển, ăn khỏe lớn nhanh, chi tiêu cũng vì thế mà tăng đáng kể.

Phụ thân ta lo đến mức rụng mất nửa hàng lông mày.

Ta hiểu chuyện, liền giảm hai món mặn xuống còn một.

Trên bàn ăn, phụ thân cứ trừng trừng nhìn chằm chằm vào bát thịt duy nhất, nuốt nước miếng ừng ực.

Ông mới gắp được hai miếng, phần còn lại đã bị tổ mẫu gắp hết sang bát ta, chất thành một ngọn núi nhỏ.

Phụ thân ta đã gần tứ tuần, nhưng ông vẫn bĩu môi đầy tủi thân, nếp nhăn trên mặt xô lại thành một đống, làm nũng với tổ mẫu: “Nương ơi, hài nhi muốn ăn thịt~”

Tổ mẫu rùng mình một cái, bất đắc dĩ lại gắp thêm một miếng cho ông, rồi dứt khoát nói: “Tụng Tụng đang tuổi ăn tuổi lớn, cháu nó phải ăn nhiều một chút. Còn con, ngần này tuổi rồi, ăn lắm có cao thêm được nữa không?”

Ta thẳng lưng, vỗ về thân hình gầy mảnh của mình. Phụ thân lập tức cúi đầu đầy xấu hổ.

Thế là, ông bắt đầu tích cực tham gia mọi buổi tiệc tùng của đồng liêu.

Thậm chí không được mời cũng tự đến.

Vừa có thể tiết kiệm chi phí gia đình, vừa được ăn ngon hơn ở nhà.

Còn ta cũng nhận một ít việc thêu thùa để kiếm thêm bạc, miễn cưỡng đủ bù đắp chi tiêu cho viện từ thiện.

Không lâu sau, Thái tử phi sinh hạ Hoàng trưởng tôn, Hoàng đế long tâm vui sướng, mở tiệc trăm ngày linh đình.

Ngài còn đặc biệt truyền chỉ, nếu trong nhà ai có tiểu thư đến tuổi gả chồng, có thể đưa theo dự tiệc.

Tin tức lan truyền khắp kinh thành, thế là một nửa số tiểu thư khuê các chưa xuất giá bỗng nhiên người thì bệnh, người thì đi xa.

Thật kỳ lạ, có bạc để lấy, cớ sao ai cũng xa lánh?

Hỏi thăm một hồi mới biết, Hoàng đế nhân tiệc mừng hoàng tôn, thực chất là đang tìm thê tử cho thế tử của Định Viễn hầu — Tề Quan Diễn.

Danh tiếng của hắn xấu đến mức các đại thần đã loại khỏi danh sách con rể từ lâu.

Hoàng đế lại ra thêm một tin: bất cứ ai dự tiệc, đều sẽ được ban thưởng bạc.

Bỗng dưng, ta nảy ra một ý nghĩ táo bạo.

Chi bằng ta cũng nhân cơ hội này lấy bạc thưởng?

Kinh thành nhiều tiểu thư quý nữ như vậy, hôn sự này thế nào cũng chẳng rơi trúng đầu Lê gia.

Huống chi, đi có cơm ăn, có bạc cầm.

Không đi, chẳng phải uổng phí sao?

03

Đêm trước buổi yến tiệc, ta nói với phụ thân rằng sẽ nhịn đói đến mức bụng lép xẹp, sau đó đến cung yến ăn một bữa thật no, như vậy có thể tiết kiệm được mấy bữa cơm.

Phụ thân ta hết lời khen ta thông minh.

Vào tiệc, mục tiêu của ta và phụ thân hoàn toàn nhất trí: tối nay chỉ lo ăn no, lấy bạc thưởng.

Đang vùi đầu vào bàn ăn, hoàng đế bỗng giơ tay chỉ về phía thái tử:

“Trẫm nay đã có tôn tử quấn quýt bên người, lòng vô cùng hoan hỉ.”

Chúng thần vừa nghe, lập tức cúi đầu dập sát, đồng loạt chúc mừng.

Nhưng ngay sau đó, giọng điệu hoàng đế đột nhiên thay đổi:

“Thế nhưng có một chuyện vẫn luôn đè nặng trong lòng trẫm, khiến trẫm ăn không ngon, ngủ không yên!

“Trẫm có một hoàng chất, Quan Diễn, phong thái tuấn lãng, dung mạo đường đường, vậy mà đến nay vẫn chưa có hôn phối.”

“Chư khanh trong triều có nhà nào có nữ nhi đến tuổi cập kê, có thể gả cho Quan Diễn chăng?”

Một đám đại thần không hẹn mà cùng cúi đầu, tránh đi ánh mắt hoàng đế.

Kinh thành ai mà chẳng hay, thế tử Định Viễn hầu, Tề Quan Diễn, là một tên ăn chơi trác táng chính hiệu.

Hắn không học vấn, không nghề ngỗng, quanh năm không thấy bóng dáng đâu, suốt ngày chỉ biết rong chơi lêu lổng.

Nhưng khổ nỗi, mẫu thân hắn là Quận chúa Vinh An, từng liều mình đỡ tên cho hoàng đế, là người mà hoàng đế yêu thương nhất trong số huynh muội.

Dẫu Vinh An quận chúa đã qua đời từ lâu, hoàng đế vẫn luôn hết lòng che chở cho hắn, thậm chí còn bận tâm hơn cả mẹ ruột hắn lúc sinh thời.

Lần này cũng vậy, từ sau khi thái tử phi sinh hạ hoàng trưởng tôn, hoàng đế trông thấy Tề Quan Diễn vẫn cứ lông bông không người bầu bạn, liền vội vàng muốn tìm cho hắn một mối hôn sự tốt.

Thế nhưng tiệc rượu đã quá nửa, vẫn chẳng thấy bóng dáng hắn đâu.

Ánh mắt hoàng đế quét một vòng qua điện, song chẳng ai dám lên tiếng.

Có lẽ vì đói quá, phụ thân ta hoàn toàn không để tâm đến tình thế xung quanh.

Xuyên qua đám người, ta lờ mờ thấy được bóng dáng ông.

Chỉ thấy phụ thân đang ôm nguyên cái chân giò, cắn đến quên trời quên đất, còn hăng hái gật đầu với hoàng đế.

Hai mắt hoàng đế sáng rực.

Xong rồi!

Phụ thân ơi, Hoàng đế hỏi có ai nguyện gả con gái cho tên phóng đãng kia, chứ đâu có hỏi giò heo có ngon không!