Chương 3

8.

Trước kia ta từng nói với đường tỷ rằng hắn đánh xe rất vững —

không phải lời nói suông.

Hạ Tuấn quả thật đánh xe rất ổn.

Ngồi trong xe, chẳng mấy chốc ta đã thấy mí mắt trĩu nặng.

Ngáp liên tục mấy lượt, cuối cùng không cưỡng lại được, liền thiếp đi lúc nào không hay.

Khi tỉnh lại, trời đã ngả hoàng hôn.

Xe ngựa đã dừng, bên ngoài văng vẳng truyền đến tiếng nói:

“A Tuấn, đặt đó là được rồi, để nương tự làm. Con mau về đi.”

“Con khiêng nốt mấy bó củi này là về.”

Cúi đầu, ta nhìn thấy trên người mình đắp một tấm chăn mỏng.

Nghĩ một lát, ta nhẹ tay vén rèm xe lên.

Khung cảnh ngoài xe ta chưa từng thấy qua, nhưng lại đẹp đến bất ngờ.

Núi xanh nước biếc, nơi xa lác đác vài mái nhà nhỏ, khói bếp lượn lờ, gà vịt thảnh thơi rảo bước.

Là vùng thôn trang ngoài thành.

Ta chau mày, giọng lạnh xuống:

“Hạ Tuấn.”

Hắn đang cúi người ôm bó củi, nghe tiếng gọi thì khựng lại, sau đó đứng dậy bước về phía xe.

Còn lão phụ nhân đứng gần đó cũng ngẩng đầu, ánh mắt lộ vẻ lo lắng.

“Tiểu thư.” – hắn gọi.

“Ai cho phép ngươi đưa ta đến chỗ này?”

Hắn vóc người rất cao, đến cả khi ta ngồi trong xe ngựa cao như vậy, vẫn phải hơi ngẩng đầu mới nhìn được khuôn mặt hắn.

“Đây là đâu?”

Hạ Tuấn đáp:

“Là nhà ta.”

Ta ngẩn người:

“Ngươi mang ta… về nhà ngươi?”

“Hạ Tuấn! Ngươi thật to gan!”

Ta trừng mắt quát khẽ, nhưng vừa liếc thấy ánh nhìn từ người phụ nhân ở xa xa kia, liền theo bản năng hạ giọng:

“Mau đưa ta về phủ.”

Hạ Tuấn cụp mắt, nhẹ giọng nói:

“Tiểu thư… có thể đợi thêm nửa nén nhang được không?”

Ta nghi hoặc:

“Để làm gì?”

“Khiêng củi.”

Hắn nghiêng đầu nhìn về phía người phụ nhân:

“Mẫu thân ta tuổi đã cao, mắt lại kém… mà vài ngày tới sẽ có mưa…”

Ta chẳng muốn nghe hắn nói mấy lời ruột gan ấy.

Những khổ cực nơi nhân gian… thì có liên quan gì đến ta?

Thế nhưng… khi đối diện ánh mắt kia của hắn, những câu độc địa ta định nói lại nghẹn nơi cổ họng, không thốt nên lời.

Thôi vậy.

“Nhanh lên.” – ta lạnh lùng liếc hắn một cái –

“Chỉ cho ngươi nửa nén nhang thôi đấy.”

Hạ Tuấn cúi người hành lễ cảm tạ, rồi lập tức quay người đi tiếp tục làm việc.

Đợi hắn đi rồi, ta mới chợt nhớ ra —

bọn mã phu mỗi mười ngày sẽ có một hôm được nghỉ, có thể hồi hương thăm nhà.

Vậy tại sao hắn… lại chọn đúng hôm nay để về?

Ta cũng chẳng buồn so đo với hắn, chỉ an nhàn ngồi trong xe ngắm phong cảnh ven đường.

Bỗng có tiếng gõ nhẹ vào khung cửa sổ xe ngựa.

Ta khẽ giật mình, quay đầu nhìn — là mẫu thân của Hạ Tuấn.

“Tiểu thư à, A Tuấn nhà ta… tính tình thật thà cục mịch, chỉ có sức vóc chứ chẳng biết uốn mình.

Có thể ở lại phủ của đại hộ, thật là nhờ vào các vị quý nhân rủ lòng thương xót.”

Bà mặc áo vải thô sờn cũ, người gầy yếu, đôi tay đỏ ửng vì lạnh.

Một bên mắt tựa hồ đã mờ, ánh nhìn phủ sương.

Thế nhưng bà vẫn mỉm cười nhìn ta —

một nụ cười đầy dè dặt, xen lẫn thấp thỏm bất an.

Ta nhất thời không biết phải nói gì, đành khẽ gật đầu, mỉm cười đáp lễ:

“Hạ Tuấn làm việc chăm chỉ, rất được việc.”

“Vậy thì tốt… tốt quá rồi…”

Bà lão run run đôi tay, nâng lên một túi vải nhỏ:

“Tiểu thư, đây là táo vừa hái trong vườn lúc chiều. Rất ngọt, đã rửa sạch rồi. Mời người nếm thử một chút.”

Ta nhìn chằm chằm vào mấy quả táo đỏ au trong túi vải,

bụng lại thật sự bắt đầu réo lên từng đợt.

Nhưng ta vẫn có chút do dự,

tay chạm vào túi vải, lại rụt về.

Đúng lúc đó, Hạ Tuấn đã khiêng xong củi, sải bước quay lại.

“Nương!”

Hắn bước nhanh đến, sắc mặt lộ rõ vẻ gấp gáp:

“Người… mau vào nhà đi. Tiểu thư không quen trò chuyện với người ngoài.”

Ta liếc hắn một cái, chẳng nói lời nào.

Hắn đây là… sợ ta nổi tính kiêu ngạo, làm khó mẫu thân hắn chứ gì.

Bà lão chẳng nghe ra ẩn ý trong lời con trai,

vẫn bận tâm đến túi táo trên tay, tiếc rẻ chưa kịp đưa cho ta.

Hạ Tuấn khẽ thở dài, đỡ bà về nhà, ta nghe hắn thấp giọng giải thích:

“Quý nhân không dùng thức ăn của người ngoài… Họ thấy không sạch.”

“Trước kia có một người bán đào, chỉ vì có người ăn phải quả đào trong giỏ bị sứt răng,

mà bị đánh cho gần chết…”

“Trời ơi… thật kinh khủng vậy sao?” – bà lão sợ hãi than.

Sắc mặt ta lập tức trầm xuống.

Người mà Hạ Tuấn vừa nhắc đến, ta chẳng lạ gì.

Kẻ sai người đánh dân bán đào trọng thương đó — chẳng phải ai khác,

chính là vị hôn phu của ta, Thế tử phủ Thừa Dương Hầu, Thịnh Hoài An!

Hạ Tuấn, ngươi dám đem ta… xếp chung với hắn?

Càng nghĩ càng bực, ta lập tức hất tung rèm xe, nhảy xuống xe ngựa.

“Đứng lại!”

Ta sải bước đuổi theo, đưa tay ra:

“Đưa táo đây cho ta.”

Hạ Tuấn sững người:

“Tiểu thư…”

Mẫu thân hắn cũng thoáng lộ vẻ sợ hãi:

“Ta… ta chợt nhớ ra, túi táo này hình như chưa rửa kỹ…”

Ta nhíu mày, không nhiều lời, đưa tay nhận lấy túi táo từ tay bà lão.

Ánh mắt nhìn thẳng vào Hạ Tuấn:

“Ta không giống tên công tử bột Thịnh Hoài An kia.”

“Ta biết phải trái.”

Ánh nhìn lướt qua đôi tay nứt nẻ vì giá lạnh của bà lão, ta đưa chiếc lò sưởi tay trong ngực áo ra, đặt vào lòng bàn tay bà:

“Ta cũng biết lễ nghi.”

Là cái lễ trong câu “lễ thượng vãng lai” — có qua có lại.

Ta hừ nhẹ một tiếng, lườm Hạ Tuấn một cái, rồi quay người sải bước lên xe ngựa.

Vẫn chưa hả giận, ta còn cố ý quay đầu hô lớn:

“Ta muốn về phủ ngay!”

Chẳng bao lâu, Hạ Tuấn đã trở lại.

Hắn tung người lên xe, dặn ta:

“Tiểu thư ngồi vững.”

Rồi vung roi ngựa, xe chầm chậm lăn bánh.

Hắn không nói một lời, ta cũng chẳng buồn cất tiếng.

Hắn lặng lẽ đánh xe,

ta lặng lẽ ăn từng quả táo trong túi vải.

Đến lúc xe dừng trước cổng phủ họ Tần, ta đã ăn sạch túi táo kia rồi.

Quản gia đứng sẵn ngoài cửa đón:

“Tiểu thư hồi phủ rồi ạ? Có cần dọn cơm không?”

“Không cần.”

Ta đã ăn no rồi.

Chẳng còn bụng dạ nào nghĩ tới cơm canh.

Mà Hạ Tuấn, sau khi dắt ngựa vào chuồng, liền bị quản gia gọi người đưa đi nơi khác.

Trong đại sảnh rộng lớn, Hạ Tuấn đã cởi áo ngoài,

từng roi — lại từng roi — quất mạnh lên lưng trần.

Lũ hạ nhân vây quanh, kẻ cúi đầu, người trừng mắt, không ai dám mở lời.

Ta cũng đứng đó, không thể rời đi.

Phụ thân đứng bên cạnh ta, ánh mắt lạnh lẽo:

“Tính khí bướng bỉnh, hành động vô lễ — thì phải trả giá.”

Với phụ thân ta,

thứ mà Hạ Tuấn chống lại…

không chỉ là một mệnh lệnh, mà là quyền uy của phủ Tần.

Là thể diện của một Hộ bộ Thượng thư dưới triều.

Nếu hắn không bị trừng phạt,

phủ Thượng thư sẽ không còn phép tắc.

Thượng thư đại nhân cũng chẳng còn uy nghi.

Roi da được nhúng nước,

mỗi một lần quất xuống, lưng Hạ Tuấn lại rách thêm một vệt.

Máu bắt đầu loang đỏ cả vạt lưng.

Cảnh tượng ấy,

khiến lòng ta như có thứ gì đó trĩu nặng… nhưng không thể nói ra.

Mỗi một roi giáng xuống, tim ta lại không kiềm được mà run rẩy theo.

Những vết máu loang lổ chằng chịt quấn lên làn da hắn,

dữ tợn, đáng sợ, khiến người nhìn cũng phải rùng mình.

Có nha hoàn yếu vía đã vội quay đầu đi, không dám nhìn thêm nữa.

Ta cũng nhìn hắn — người đàn ông đang quỳ dưới mái hiên, không kêu một tiếng, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Đó là lần đầu tiên… ta cảm thấy sợ.

Hạ Tuấn… hắn biết trước cả rồi.

Từ lúc hắn để mặc ta ép ngựa rời khỏi phủ,

từ lúc hắn chọn nghe lời ta mà không theo lệnh lão gia,

hắn đã biết, trở về hôm nay sẽ phải chịu hình phạt.

Cho nên mới tranh thủ lúc ấy, về nhà giúp mẫu thân gánh củi.

Hắn biết…

qua hôm nay, đừng nói là gánh củi,

ngay cả đứng dậy, e là cũng không thể.

Trong tay áo rộng, ta siết chặt nắm tay, các khớp ngón tay trắng bệch.

Phụ thân liếc sang, giọng mang ý cười:

“Sao? Không phục à?”

“Phục.” – ta đáp.

Ta cụp mắt, rồi lại thẳng lưng ngẩng đầu nhìn ông:

“Gả thì gả, nhưng cần gì phải đổ máu?”

“Là con ép hắn đánh xe, rốt cuộc lại khiến hắn phải chịu trận thay con.”

“Ngày thành hôn đại hỷ, nếu có người chết trong phủ… chẳng phải điềm xấu sao?”

Phụ thân không đáp, chỉ liếc nhìn Hạ Tuấn đang thoi thóp quỳ phía trước.

“Hừm.”

Ông cười nhạt.

Ta khép mắt lại, quay người rời đi, lặng lẽ trở về viện của mình.

Trước khi bước hẳn qua bậc cửa,

ta nghe thấy giọng phụ thân thong thả vang lên sau lưng:

“Dừng tay. Kéo hắn vứt vào phòng chứa củi.

Sống hay chết… tùy vào mạng hắn.”

9.

Ta vẫn luôn cảm thấy,

khổ đau nửa đời này của Hạ Tuấn… ít nhiều đều là do ta mà ra.

…

“Không đáng.”

Ta thay hắn đáp:

“Hạ Tuấn, ngươi thả ta ra khỏi phủ, được không?”

Hắn lùi lại một bước, tựa người vào mép bàn,

cúi đầu nhìn mặt đất.

Một lúc sau, hắn mới khàn giọng hỏi:

“Rồi sao nữa? Nàng định đi báo thù? Hay là đi tìm chết?”

“Để lại ta một mình sống tiếp ở thế gian này — Tần Phong Hòa, lòng nàng sao lại độc đến vậy?”

Chúng ta lặng thinh.

Căn phòng như chìm trong bóng tối không một tiếng động.

Trước mắt ta, mọi thứ bắt đầu trở nên mờ nhòe,

ngay cả gương mặt hắn… ta cũng không còn nhìn rõ.

Chỉ thấy hắn hơi mấp máy môi, nhưng ta chẳng nghe được gì nữa.

Trong tai vang lên một tiếng “ong” nặng nề,

ta không còn trụ vững được nữa, cả người ngả hẳn ra sau.

Hạ Tuấn giật mình, lập tức sải bước tới,

đưa tay đỡ lấy gáy ta, không để đầu ta va vào tường.

…

Cơn bệnh này đến dữ dội như cơn bão đổ xuống giữa ngày hè.

Suốt mấy hôm liền, ta cứ lơ mơ nửa tỉnh nửa mê,

mỗi lần bị rót vào miệng thứ thuốc đắng nghét kia, chưa kịp than gì đã lại thiếp đi.

Một ngày tỉnh táo, không quá hai canh giờ.

Ta thường mơ.

Mơ thấy khi còn nhỏ, mẫu thân dẫn ta đi thả diều.

Mơ thấy năm ta mười tuổi, phụ thân thăng chức,

cả nhà từ Giang Nam chuyển về kinh thành, từ đó an cư lập nghiệp nơi đây.

Phụ thân ngày một bận rộn, bận đến mức… khi mẫu thân lâm bệnh cũng chẳng hay.

Mà bệnh tình của bà… lại ngày một trầm trọng hơn.

Đến khi phụ thân thực sự để tâm, bắt đầu chạy chữa cầu y,

thì… đã không kịp nữa rồi.

Mẫu thân vĩnh viễn rời xa chúng ta vào mùa xuân năm ấy.

Từ đó về sau, phụ thân cũng như thay đổi thành một người khác.

Ông không còn cười, không còn nhớ chuẩn bị quà sinh thần cho ta.

Ta bắt đầu chẳng thể đoán nổi ông đang nghĩ gì…

Ông cưới thêm vài vị thiếp thất,

rồi các nàng lần lượt sinh cho ông con trai, con gái — đầy đủ.

Thế nhưng, người ngoài lại nói,

người ông thương nhất… vẫn là ta.

Ta chẳng hề cảm nhận được điều đó.

Bởi dù ta có giận dỗi, náo loạn đến thế nào,

phụ thân cũng chẳng trách phạt —

thứ ông cho ta, không phải là yêu thương, mà là lạnh nhạt.

Là phớt lờ.

Và ý nghĩ ấy, cuối cùng được chứng thực,

vào cái ngày ông gả ta cho Thịnh Hoài An.

Thịnh gia là thế gia vọng tộc,

mối hôn sự này có thể đem lại cho phụ thân quyền thế và lợi ích.

Phẩm hạnh của Thịnh Hoài An có ra sao… không quan trọng.

Mà suy nghĩ của ta — cũng không đáng đếm xỉa.

Giấc mơ biến đổi không ngừng,

những cảnh tượng hỗn độn chồng chéo nhau lướt qua trong đầu ta.

Như từng ngọn đèn lồng xoay vòng giữa hội đêm, hư hư thực thực, thật thật giả giả.

Ta mơ thấy một gian phòng chứa củi nhỏ hẹp, bẩn thỉu.

Trong đó có một người đàn ông nằm sấp trên đống cỏ khô,

trên lưng đầy rẫy những vết roi ngang dọc, máu khô loang lổ, dữ tợn đến kinh tâm động phách.

Lúc ấy… ta đã đồng ý với phụ thân sẽ gả cho Thịnh Hoài An,

thân phận tiểu thư được định hôn khiến hành động của ta trong phủ bị giám sát nghiêm ngặt —

đi đến đâu cũng có người đi theo.

Nhưng ta chẳng để tâm.

Cứ trước mặt họ, thản nhiên mỗi ngày đều đến phòng củi đưa thuốc, mang cơm cho Hạ Tuấn.

Vết thương của hắn… phải mất nguyên một tháng mới lành hẳn.

Lành rồi, hắn lại trở về làm mã phu trầm mặc, ít nói của phủ Thượng thư.

Còn ta — là vị hôn thê tương lai, được dạy dỗ nghiêm ngặt, học quy củ nữ giới,

do ma ma phụ trách chỉ dạy lễ nghi.

Thỉnh thoảng, khi ta đến chuồng ngựa thăm con vân thông mã,

sẽ vô tình gặp hắn.

Hắn cúi người cho ngựa ăn, bắp tay lộ ra, săn chắc khỏe khoắn.

Ánh mắt chuyên chú, toàn thân toát ra vẻ điềm tĩnh lạ thường.

Chỉ khi ta bước lại gần, hắn mới sững người, nhận ra là ta.

“Vết thương của ngươi… thế nào rồi?”

“Đã khỏi rồi, tạ tiểu thư quan tâm。”

Hạ Tuấn đáp, giọng trầm ổn.

Ta nhìn hắn, chợt nhớ ra điều gì đó, liền nói:

“Ta chợt nhớ ra… hôm trước ngồi xe ngựa của ngươi, hình như để quên một chiếc khăn tay trong xe.”

Hắn hơi sững người, ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt thoáng qua một tia nghi hoặc.

“Chiếc khăn ấy… ngươi từng thấy không?”

Ta ngừng một nhịp, rồi hỏi.

Hạ Tuấn lộ vẻ mơ hồ:

“Tiểu nhân chưa từng thấy. Để ta về tìm lại xem.”

Ta khẽ gật đầu, cố làm ra vẻ khó xử:

“Chỉ là… mấy hôm trước, có một tiểu đồng đến bẩm báo, nói nhìn thấy ngươi lén giữ khăn tay của ta…”

Hắn lập tức ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt hoảng loạn, thoáng ngỡ ngàng không kịp che giấu.

Biểu cảm ấy khiến ta bật cười thành tiếng.

“Sợ gì chứ?”

“Tiểu đồng kia đã bị ta bịt miệng rồi.”

“Còn chiếc khăn ấy… nếu ngươi thích thì cứ giữ lấy, ta không thiếu.”

Ta tiến lên một bước, hạ giọng nói:

“Ngươi chưa từng thấy thứ gì tốt như thế, ta hiểu được.”

“Vậy thì cất cho kỹ, nếu làm mất… bản tiểu thư không tha.”

Dứt lời, ta hất nhẹ tay áo, bước đi thoăn thoắt, lòng nhẹ tênh.

Bao ngày ấm ức, hôm nay cuối cùng cũng thấy được chút vui vẻ.

Chỉ là… niềm vui ấy vừa chớm, đã tan biến sạch khi ta đặt chân vào tiền sảnh.

Thịnh Hoài An… tới phủ Tần cầu hôn.

Thấy ta, hắn lập tức phe phẩy quạt, cười cợt đi tới.

Ta không buồn nhìn hắn lấy một cái, quay đầu bỏ đi.

Hắn vẫn đuổi theo:

“Chạy gì thế? Mắc cỡ rồi sao?”

Hành vi lả lướt, lời nói càng thêm đùa cợt lả lơi.

Nhân lúc xung quanh vắng người, hắn đột ngột túm lấy tay ta, lôi ta vào một góc khuất.

“Tần Phong Hòa, ngươi và ta sắp thành phu thê rồi, tự nhiên phải… gần gũi chút chứ.”

Cảm giác được ý đồ bất chính, ta theo bản năng định hô hoán.

Nhưng hắn đã đưa tay bịt miệng ta lại.

Giây tiếp theo, gương mặt hắn cũng áp sát.

Ngay trước khi môi hắn kịp chạm vào ta —

Một bàn tay khác bất ngờ kéo giật hắn ra từ phía sau.

Lực đạo cực mạnh, đến mức Thịnh Hoài An không kịp phản kháng, cả người bị lôi ngược đi mấy bước.

Chật vật đứng vững lại, hắn tức tối ngẩng đầu, ánh mắt đầy giận dữ nhìn về phía kẻ mới tới.

Hạ Tuấn đứng chắn trước mặt ta, ngăn trọn ánh mắt độc địa của hắn.

“Ta cứ tưởng là ai,” – Thịnh Hoài An giận quá hóa cười –

“Thì ra chỉ là một tên nô tài hèn mọn!”

“Ngươi cũng dám đến phá chuyện tốt của ta?”

“Chán sống rồi sao?!”

Hắn rống lên một tiếng, rút con dao găm đeo bên hông, nhào thẳng về phía Hạ Tuấn.

Thân phận hai người một trời một vực.

Dù Hạ Tuấn có chịu đòn hay đánh trả, kết cục cũng chỉ có một — chết.

“Thịnh Hoài An!”

Ta lập tức bước lên, chắn trước mặt Hạ Tuấn,

cúi người nhặt lấy một viên đá sắc nhọn dưới đất, không chút do dự,

rạch thẳng lên gò má mình.

Máu tươi trào ra, chảy xuống cổ như dòng suối đỏ thẫm.

Thịnh Hoài An sững sờ, động tác khựng lại.

Ta hít sâu một hơi lạnh, ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt lạnh lẽo:

“Cút.”

“Chuyện hôm nay… coi như chưa từng xảy ra.”

“Nếu không, ta lập tức gọi người tới. Gương mặt này — là do ngươi làm.”

Thịnh Hoài An hoàn hồn, ánh mắt đảo qua giữa ta và Hạ Tuấn, cười khẩy:

“Các ngươi… Tần Phong Hòa, vì bảo vệ một tên tiện nô, mà ngươi dám hạ mình đến mức ấy?”

Chưa dứt câu, nụ cười trên mặt hắn đã tắt hẳn.

Hắn hừ lạnh, xoay người phất tay rời đi.

“Ta sẽ sai người đưa thuốc đến. Tần Phong Hòa — đến ngày thành thân, ngươi liệu mà xuất hiện cho hoàn chỉnh.”

Hắn vẫn còn cố giữ thể diện cho phủ Hầu gia.

Đợi đến khi bóng hắn khuất hẳn nơi hành lang,

ta mới như bị rút cạn sức, khẽ lùi một bước,

cả người lảo đảo.

Hắn vững vàng đỡ lấy ta.

“Gương mặt của tiểu thư…”

Có thể nghe ra, hắn cũng luống cuống, giọng nói mang theo run rẩy.

“Không sâu.”

Ta lấy khăn tay che mặt, nghiêng đầu nhìn hắn:

“Ngươi dám đối đầu với thế tử thừa kế của phủ Thừa Dương hầu? Không cần mạng nữa à?”

Hắn không đáp, ánh mắt vẫn luôn dừng lại trên mặt ta.

Ta bắt gặp ánh nhìn ấy, lòng bỗng như có gì khẽ lay động.

“…Hạ Tuấn, có phải ngươi thích ta không?”

Hắn sững người, ngẩng đầu, thẳng thắn nhìn vào mắt ta.

Không cần hắn đáp, chỉ một ánh mắt ấy, ta liền hiểu rõ tất cả.

Ta vươn tay, túm lấy cổ áo hắn, kéo sát hắn lại, gần như gằn từng chữ:

“Vậy thì… theo ta bỏ trốn, ngươi dám không?”