CHƯƠNG 2

Ta tiến thỉnh , bà không mở mắt, chỉ phất bảo ta .

một lần, liền là hai canh giờ.

Ánh mặt trời song dịch dần xuống nền đất, ta tê dại chuyển sang đau nhức, cuối mất hẳn cảm giác.

Bụng rỗng cồn cào, mắt tối sầm, nhưng ta cắn răng không hé lời.

Bà là trưởng bối, ta là con dâu, lễ số không bỏ.

“ có biết vì ta đau không?” bà rốt cuộc tiếng, giọng lạnh lẽo.

“Con dâu không biết.”

“Ta mộng thấy Chương.” bà ngồi dậy, nhìn chằm chằm vào ta, “mộng thấy nó ở Lĩnh Nam chịu khổ, gầy đến biến dạng, bên cạnh ngay cả người hầu hạ không có. Con ta là tiến sĩ, thân quý giá, chỉ vì cái ước pháp tam chương của , đến một kẻ sưởi giường không được!”

Ta siết chặt áo.

Hóa ra là vì chuyện .

“Mẫu thân, đó là ước định giữa Chương và con…”

“Ước định?” bà chộp bát thuốc bên ném về phía ta.

Ta nghiêng tránh, nước thuốc bắn vạt váy, vết nâu loang ra như một đóa hoa tàn.

“Ước định gì? Vào nửa năm, bụng vẫn không động tĩnh, Cố gia chúng ta sắp tuyệt tự !”

Bà chỉ thẳng vào mặt ta:

“ đi, thay Chương nạp thiếp, chọn một cô nương lương gia, ta đích thân xem xét!”

Ta đứng dậy, tê cứng suýt ngã, nhưng vẫn vịn khung đứng thẳng.

“Con không đi.”

“ nói gì?”

“Con nói, con không đi.” Ta nhìn bà, từng chữ rõ ràng, “đêm tân hôn ta và Chương đã ước định, ba năm không nạp thiếp. Chàng chưa phụ con, con có phụ chàng?”

Bà mẫu giận đến run người, vớ thứ gì liền ném vào ta.

Chén trà, khăn , tựa, cuối là chiếc bình sứ giường, lướt qua trán ta vỡ toang trên đất.

“Cút! cút ra ngoài cho ta!”

Ta xoay người rời đi, lưng thẳng như kiếm.

Thi Duyệt đỡ ta, run bần bật:

“Tiểu thư, mặt người…”

Ta đưa sờ, khóe trán bị mảnh sứ rạch một , máu rỉ ra, ấm nóng lan xuống.

05

Trên trở về phòng, ta vẫn luôn nghĩ, không cả, đợi thư Chương tới, ta nói cho chàng biết.

Chàng nhất định đau , viết thư khuyên giải mẫu thân, nói một câu: “Tri Vi chịu ủy khuất .”

Thư đến vào lúc hoàng hôn, dày hơn thường ngày rất nhiều.

【Tri Vi: vải thiều Lĩnh Nam đã chín, ta nhờ thương đội mang một rương về kinh, đi khẩn cấp, chừng mười ngày tới. Ta đặc ý chọn loại “Phi tử tiếu” hạt nhỏ thịt dày, nàng nếm thử xem, còn ngọt hơn ở kinh thành.】

【Nhưng nàng chớ tham ăn, vải dễ sinh nhiệt, mỗi ngày chỉ được mười quả.】

Ta đọc thư, hốc mắt nóng .

Chàng bận rộn như , túng thiếu như , mà vẫn nhớ nhờ người gửi vải cho ta.

Thương đội đi gấp, phải tốn bao nhiêu bạc?

Bổng lộc tháng của chàng, e rằng đã dốc hết vào đó.

xuống dưới, nét chữ chàng bỗng trở nên nguệch ngoạc.

【Nha môn việc nhiều, hôm qua xử một án, là dân lưu tán huyện bên sang cướp lương. Ta phán chủ phạm chịu trượng hình, nhưng đêm ấy sai người mang gạo đến thôn hắn. Tri Vi, ta làm , là đúng hay sai?】

【Kinh thành có tin tức gì không? Ta tin tức bế tắc, chỉ có thư nàng mới giải khuây. Nàng viết nhiều một chút, viết gì được, để ta biết nàng vẫn ở đó.】

【Đêm đây nhiều muỗi, ta ngủ không yên, liền sách. “Thi Kinh”, đến câu “yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu”, tới “cầu chi bất đắc, ngộ mị tư phục”, bỗng rất nhớ nàng.】

Trên giấy thư có vài chỗ mực loang, ta chợt nhớ lời chàng từng nói “ sách cho Lâm Hàn Lâm ba tháng”, nay ở Lĩnh Nam, đêm đêm vẫn còn .

Chàng sống không dễ dàng.

Ta nhìn ra được.

Nhưng chàng không nhắc nửa lời, chỉ nói vải ngọt, nói nhớ ta, nói ta viết thư nhiều hơn.

Ta áp bức thư ngực, vết thương trán vẫn còn đau nhức.

Ta nói với chàng, mẫu thân chàng gây khó dễ cho ta, trán ta bị thương, máu chảy rất nhiều;

Ta nói với chàng, mẫu thân chàng ép ta thay chàng nạp thiếp, ta đến bầm tím;

Ta nói với chàng, ta rất nhớ chàng, nhớ đến mức rời khỏi mà đi tìm chàng.

Nhưng ta có nói gì đây?

Nói mẫu thân chàng không tốt, chàng khó xử?

Nói ta chịu ủy khuất, chàng áy náy?

Chàng ở Lĩnh Nam đã đủ gian nan, ta không chàng thêm phiền .

Ta cầm bút hồi thư, viết đầy ba trang giấy.

Viết rằng ta đã ăn vải, quả thật rất ngọt;

Viết rằng Thi Duyệt may cho ta bộ y phục mới, đẹp vô ;

Viết rằng ta mọi sự đều , bảo chàng chuyên tâm làm quan, chớ bận .

【Chàng phán đúng,】 ta viết, 【vừa giữ luật pháp, giữ nhân, ấy mới là quan tốt.】

Viết đến cuối thư, ta do dự rất lâu, rốt cuộc vẫn không nhắc đến mẫu thân chàng nửa chữ.

Chỉ thêm một câu:

【Ta chờ chàng đến đón ta.】

Sau khi tín sứ rời đi, ta một mình ngồi trước sổ, khẽ chạm vào vết thương trên trán.

Thi Duyệt đứng bên lau nước mắt:

“Tiểu thư, vì người không nói cho cô gia biết?”

Ta nhìn cây hải ngoài sổ:

“Nói thì được gì? Đó là mẫu thân của chàng, một chữ hiếu đủ chàng không làm gì. Huống hồ chàng ở xa ngàn dặm, công vụ nặng nề, hà tất chàng thêm vài phần lo lắng?”

Ta tháo khối ngọc bội liên đế xuống, nắm trong bàn .

Chàng tặng ta vật , là ta tâm.

thì, ta để chàng tâm .

06

sau ngày ấy, bà mẫu đổi đủ cách mà hành hạ ta.

Sáng sớm thỉnh , bà bắt ta đứng chờ ở ngoại gian, chờ hết một canh giờ, chỉ vì bà nói: “Lão thân mệt , ngủ thêm một lát.”

Đến bữa dùng thiện, bà chê động tác gắp thức ăn của ta không đúng, đũa gõ vào miệng bát leng keng hỗn loạn:

“Thiên kim cao môn, ngay cả hầu hạ mẹ chồng không biết ?”

phạt ta hôm ấy cấm thực.

Buổi trưa, ta ngắm hoa trong viện, nha hoàn nói thêm vài câu, lỡ bật cười một tiếng.

Bà liền bắt ta :

“Chủ tử không ra chủ tử, hòa hạ nhân. Đi , nghĩ cho rõ thân phận của mình.”

Một bên ta nhẫn nhịn sự làm khó của bà mẫu.

Một bên hồi thư cho chàng, lời lẽ càng lúc càng nhẹ nhàng vui vẻ.