Chương 1

1.

Ngày Giang Yến An đỗ Bảng Nhãn, phủ Quốc công tấp nập người ra kẻ vào, khách khứa chen chân chúc mừng.

Kẻ người tâm kính rượu, đều vì mừng cho trưởng tử danh chấn một phương, tuổi trẻ tài cao, tương lai rộng .

Phủ Quốc công quanh năm trấn thủ nơi biên ải, lão Quốc công đã ròng rã nhiều năm chưa từng quay về.

Phu nhân mất , đã năm năm nằm yên dưới mộ.

Phủ đệ to , vắng lặng tiêu điều, chỉ ta và Giang Yến An tối sống.

Hôm nay là ngày hiếm hoi trong nhiều năm, nơi này mới lại náo nhiệt đến thế.

Có người nâng chén cười, lời lẽ mang theo vài phần mờ ám:

“Giang công tử nay đã công danh toại, chuyện hôn sự với Thẩm tiểu , e cũng định chứ?”

mắt hắn thoáng đảo qua ta – kẻ đang cùng đám nữ quyến chuyện trò bên cạnh – nụ cười như có như không, đầy hàm ý sâu xa.

Bởi cả kinh đều biết, ta – cô họ Thẩm, từ nhỏ sống nhờ dưới mái phủ Quốc công, chính là vị hôn thê chưa gả của Giang Yến An.

Câu nói vừa dứt, trong sảnh liền lặng đi một nhịp.

Ta cúi , hai má thoáng ửng hồng.

Chung quanh dần vang lên tiếng trêu chọc, lời chúc tụng nối tiếp , rộn ràng như pháo tết.

Trong lòng ta cũng khẽ run rẩy, chẳng dám ngẩng , chỉ âm thầm mong hắn sẽ vì nghĩa xưa thốt lời đẹp.

Thế nhưng, đợi mãi, đợi mãi, chẳng thấy hắn lời.

Không khí dần trở ngượng ngập.

Ta khẽ ngẩng nhìn hắn.

Như có ứng, hắn cũng quay sang, đáy mắt mang theo chút đè nén khó tả.

rốt cuộc, hắn miệng — giọng điệu như gió phương Bắc:

“Vừa bước chân vào chốn trường, bao chuyện vụn vặt bộn bề, khi công danh chưa , há có thể để tình ái nhi nữ cản bước?”

mắt hắn liếc qua ta, trong đó chẳng hề che giấu vẻ phiền lòng.

Những kẻ trong sảnh đều là danh gia vọng tộc, sao lại chẳng hiểu lời ấy có ý gì?

Lập tức tiếng cười vang lên sang sảng, người người không tiếc lời ca tụng:

“Là bọn ta hồ đồ !”

“Giang công tử chí muôn trùng, lẽ nào chịu vướng chân nơi tầm thường nhi nữ?”

Duy chỉ ta – như bị đẩy xuống tận đáy hầm băng.

Ngực nhói từng cơn, tay chân toát.

Song ta gắng gượng tự trấn an: hắn khát khao lập thân, chẳng bị hôn ước ràng buộc, cũng là điều dễ hiểu.

chỉ đành miễn cưỡng cong môi cười, tiếp tục tiếp khách, lòng như bể lặng sóng ngầm.

Trăng sáng sao thưa, gió nhẹ đưa men rượu, yến tiệc đã sắp tàn.

Những ngày qua bận rộn thu xếp mọi thứ, thân thể ta đã mỏi mệt.

Thấy khách đã lác đác ra về, ta liền định về phòng nghỉ tạm.

Vừa rẽ qua hành lang chỗ khúc quanh…

“Giang huynh hôm nay thật không nể chút nào?”

“Loại người như ta gặp nhiều , cứ tưởng có một tờ hôn ước là có thể bám mãi lấy phủ Quốc công. Ngươi xem ta hôm nay kìa, dáng vẻ chẳng khác gì chính thất!”

“Dù tài học dung mạo có ra sao, không có xuất thân cũng chẳng thể vững chân chốn cao môn!”

Lời nói ấy phát ra từ đám bạn học cũ của Giang Yến An – là tiên ta được nghe những lời dị nghị sau lưng mình.

Khi bọn họ phát hiện ra ta đứng đó, nhất thời hoảng loạn, luống cuống tìm cớ rút lui.

Ngón tay ta bấu chặt vào lòng bàn tay, móng tay cắm vào thịt rớm máu, ta không nhịn được chặn đường họ, đối chất vấn:

“Có ý gì đây?”

Giọng nói đầy mỉa mai:

“Các vị đến phủ người làm khách, tiện thể lăng nhục hôn thê của chủ nhân, chính là gia giáo các người được dạy sao?”

Kẻ uống rượu, cơn men chưa tan, tức khắc quát to:

“Hôm nay ngươi bày ra bộ dáng đại sảnh, chẳng phải là ép Giang huynh định ngày thân sao? bày đặt làm bộ!”

“Rõ ràng biết Giang huynh đang được mai mối, phô trương lộ diện tiệc tùng, không phải để tuyên bố với thiên hạ là phủ Quốc công có ngươi hay sao?”

Nói xong hất tay áo bỏ đi.

Khoé mắt ta lướt qua nơi bậc cửa – một bóng áo sáng màu thấp thoáng.

Hắn đã đến từ lúc nào đó, hẳn mọi chuyện đều đã lọt vào mắt.

Giang Yến An đứng đó, mắt băng nhìn ta.

“Làm đủ trò thì về phòng đi.”

Ta đứng trong gió, tâm loạn như ma, phải vịn lấy cột hành lang mới không ngã quỵ.

Nghĩ đến dạo gần đây, nhìn của hắn đối với ta thường xuyên mang theo do dự và cáu gắt.

Từng có linh , nhưng lại chưa từng ngờ đến… là vì lý do như .

2

Từ hôm ấy, ta và Giang Yến An chưa từng gặp lại .

Chỉ nghe nói hôm hắn tới dự tiệc tại phủ Chương đại nhân, Thượng đại nhân có ý gả thất tiểu nhà mình cho hắn.

Ngoài phố đều truyền rằng: Giang Yến An đã từ hôn, chẳng qua vì nguyện vọng cuối cùng của mẫu thân quá cố đành nén lòng chịu đựng đến nay.

Lời đồn vô căn cứ nhưng lan truyền khắp chốn.

Ngay trong sân cũng nghe được tiếng thì thầm của đám nha hoàn:

“Công tử thật sự từ hôn sao?”

“Chuyện đó là tất nhiên. Công tử anh tuấn như thế, sao có thể thật sự cưới cô Thẩm gia chứ?”

Thì ra trong mắt người khác, ta chỉ là như .

đèn lay động trong đêm, giấy tuyên trải khắp án .

Trong phòng chỉ lại âm thanh khô khốc của ngòi bút cọ lên giấy, tĩnh mịch đến đáng sợ.

Cha mẹ mất khi ta mới bảy tuổi, trút hơi thở cuối cùng gửi gắm ta lại phủ Quốc công.

Phu nhân từ đến nay luôn đối đãi với ta như con ruột.

Thuở bé cùng Giang Yến An cũng xem như hòa thuận.

Năm ta mười hai tuổi, theo phu nhân vào cung dự yến, lọt vào mắt hoàng hậu, được chọn làm bạn đọc của công chúa, sống trong cung suốt ba năm.

Hai năm , đúng dịp ta cử hành lễ cập kê, công chúa xuất giá sang thảo nguyên, ta cũng rời cung về phủ, chuẩn bị gả đi.

Cũng từ đó, mối hệ ta và Giang Yến An dần trở căng thẳng.

Hôn kỳ lữa bị kéo dài, mỗi đều là hắn đưa ra đủ lý do để trì hoãn.

Đến hôm nay, hắn lại cho rằng ta lợi dụng yến tiệc để tuyên bố thân phận?

Tự hỏi bản thân – tài mạo vẹn toàn, phẩm hạnh đoan chính, các tiểu trong kinh, ta cũng có một vị trí riêng.

Ta tin rằng mình có thể trở người vợ tốt nhất của Giang Yến An.

Thế nhưng trong mắt họ, cái họ nhìn tới chỉ là bối cảnh gia tộc phía sau.

Khi đính thân, ta mới mười tuổi.

Phu nhân nắm tay ta, từ ái nhìn ta cười nói:

“Dao Y là đứa điềm tĩnh, về sau cùng A An nâng đỡ lẫn , hẳn sẽ một đoạn duyên lành.”

Ta nghiêng , liếc thiếu niên bên cạnh – gương không biểu .

Lúc ấy nghĩ, sẽ có một ngày, hắn sẽ hiểu được lòng ta.

khi phu nhân qua đời, đã đích thân dạy ta quản lý phủ vụ.

Những năm qua, mọi việc nhỏ trong phủ đều do ta quán xuyến.

Chuyện gì hắn chỉ cần lời, ta đều thu xếp chu toàn.

Bảy năm gắn bó, cùng trải qua bao sóng gió.

Ta từng tin rằng mình và hắn – nhất định sẽ cùng đi hết quãng đời lại.

Nhưng ta lại quên mất một điều.

Giang Yến An, dường như hắn chưa từng yêu ta.

Một tháng , hắn nói sau khi đỗ đạt sẽ tiệc thiết đãi khách.

Từ khi đó, hắn đã giao cho ta toàn quyền chuẩn bị.

Việc đãi tiệc với viên không phải chuyện , nhưng bố trí chỗ ngồi lại vô cùng rắc rối.

Phẩm cấp sang hèn, hiềm khích các gia tộc, đều phải suy tính cẩn thận.

Lắm công, hao sức, tốn tâm.

Đây là phủ Quốc công tiệc sau hơn mười năm.

Nếu làm không chu đáo, tất sẽ khiến Quốc công phủ mất với thiên hạ.

Năm xưa, ta từng giúp Hoàng hậu chủ trì hàng chục yến tiệc.

Hắn nói, việc này giao cho ta, hắn yên tâm.

Trên bàn gỗ trầm khảm chỉ vàng là lớp gấm thêu đặt riêng từ Vân Tú Lâu.

Đến cả mâm đĩa cũng đều dùng bạch ngọc thượng phẩm.

Khẩu vị và kiêng kỵ của từng khách quý, ta đều cẩn thận dò hỏi riêng, cố hết sức khiến ai nấy đều vừa lòng.

Chỉ một câu “ta làm tiệc, ta tin ”, là ta dốc lòng làm đến tốt nhất.

Bảy năm qua, ta giúp hắn quán xuyến mọi việc nhỏ, từ y phục cơm nước đến điền sản cửa hàng.

Ngay cả trang viên ngoài cũng do một tay ta quản lý.

Hắn chưa từng nói với ta một câu tạ, lại thấy ta xuất hiện trong tiệc là “chướng mắt”.

Ta một lòng một dạ vì Giang gia, hắn lại cho rằng ta mượn cớ yến tiệc để ép hắn cưới ta?

Tim ta như bị hàng vạn mũi kim cùng lúc đâm vào, từng cơn đau thấu tận xương tủy.

3

Qua cửa sổ, bên ngoài nắng sáng chan hòa.

Nghĩ thông vài điều, ta bỗng thấy nhẹ lòng.

Ta liếc nhìn chiếc hộp gỗ trắc đen đặt trên án, khẽ bật cười .

Đó là sổ sách thu chi nhiều năm qua của phủ Giang gia, từng khoản từng mục đều ghi chép cặn kẽ.

Ta đã điểm lại kỹ càng, không sai sót chỗ nào.

Gọi quản sự trong phủ theo cùng, ta đi thẳng đến phòng của Giang Yến An.

Vừa đến cửa, liền bị một cánh tay ngăn lại.

“Thẩm cô , công tử đang bận, căn dặn không để bất kỳ ai quấy rầy.”

Thị vệ giữ vẻ nghiêm túc, dù có chút khó hiểu khi thấy ta đi cùng quản sự, nhưng tận trách ngăn cản.

Ta thu lại mắt, bình thản nói:

“Ngươi cứ bảo với công tử, ta có chuyện gấp, sẽ không làm chậm trễ lâu.”

Thấy ta kiên quyết, hắn mới khẽ đáp:

“Xin cô đợi một lát, để ta vào bẩm báo.”

Ta khẽ gật ra hiệu hắn mau đi.

Trong lòng không khỏi thấy nực cười — hắn đâu từng tránh ta đến mức này?

Chốc lát sau, thị vệ trở lại, ra hiệu mời ta vào.

Ta bước vào phòng.

Giang Yến An đang ngồi sau án xử lý công vụ.

Thấy ta đến, thần sắc hắn bình thản như thường, cứ như ta sẽ lại đến mềm mỏng nhún nhường như bao .

Ta bảo quản sự đặt hộp sổ sách lên bàn.

Hắn thoáng đoán ra điều gì, lập tức sa sầm:

“Có ý gì đây?”

Giang Yến An dĩ nhiên nhận ra người quản sự phụ trách nội viện.

Ta nhạt nói:

“Đây là sổ sách phủ những năm qua. Công tử cứ kiểm lại, có điểm nào không rõ, quản sự Lâm sẽ thay ta giải thích.”

Hắn gạt ra:

“Cầm về đi. Ta coi như hôm nay chưa từng đến. sau không được phép tái diễn.”

mắt hắn hờ hững, lời lẽ đầy chán ghét.

Ta chỉ thấy bi ai khôn tả — hắn chưa từng tâm đến nhận của ta.

“Về sau đừng đưa đến cho ta nữa, nhìn thấy là phiền.”

Lời ấy bỗng như châm mồi vào cơn giận của hắn.

Hắn lập tức quát bảo quản sự lui xuống.

Ta đứng đó, cứng đờ.

“Lại làm gì nữa đây?”

Giọng hắn nhạt, từng lời đều tàn nhẫn đến đau lòng.

Ta cười nhạt, nói ra điều nghẹn trong lòng:

“ Giang công tử định để ta lấy thân phận gì để đi đãi khách?”

Sắc hắn trầm xuống, lộ rõ bất mãn, như thể đã đoán được ta sẽ nói :

“Chuyện hôn sự tạm hoãn, không bàn nữa.”

“Ta đang rất bận, tốt nhất yên tĩnh một chút.”

Nhìn bộ dáng ngạo mạn hiện tại của hắn, ta biết rõ — dù nói gì, hắn cũng không nghe lọt một chữ.

Nhưng ta nói:

“Tuỳ ngươi, không trọng nữa.”

“Từ nay về sau, mọi chuyện trong phủ, đừng tìm đến ta.”

“Bao năm qua ta lo liệu khắp nơi cho phủ này, nếu Giang công tử thấy không cần nữa… thì mời ngài tính sổ bạc theo giá thị trường giúp ta.”

Công sức nhiều năm, tất nhiên quy ra ngân lượng.

Giang Yến An như thể bị chọc tức đến bật cười, giọng đuổi ta ra ngoài.