Chương 1

1.

Ngày Giang Yến An đỗ Bảng Nhãn, phủ Quốc công tấp nập người ra kẻ vào, khách khứa chen chân chúc mừng.

Kẻ người thành tâm kính rượu, đều vì mừng cho trưởng tử danh chấn một phương, tuổi trẻ tài cao, tương lai rộng mở.

Phủ Quốc công quanh năm trấn thủ nơi biên ải, lão Quốc công đã ròng rã nhiều năm chưa từng quay về.

Phu nhân mất sớm, đã năm năm nằm yên dưới mộ.

Phủ đệ to lớn, vắng lặng tiêu điều, chỉ còn ta và Giang Yến An sớm tối nương nhau mà sống.

Hôm nay là ngày hiếm hoi trong nhiều năm, nơi này mới lại náo nhiệt đến thế.

Có người nâng chén cười, lời lẽ mang theo vài phần mờ ám:

“Giang công tử nay đã công thành danh toại, chuyện hôn sự với Thẩm tiểu thư, e cũng nên sớm định rồi chứ?”

Ánh mắt hắn thoáng đảo qua ta – kẻ đang cùng đám nữ quyến chuyện trò bên cạnh – nụ cười như có như không, đầy hàm ý sâu xa.

Bởi cả kinh thành đều biết, ta – cô nương họ Thẩm, từ nhỏ sống nhờ dưới mái phủ Quốc công, chính là vị hôn thê chưa gả của Giang Yến An.

Câu nói kia vừa dứt, trong sảnh liền lặng đi một nhịp.

Ta cúi đầu, hai má thoáng ửng hồng.

Chung quanh dần vang lên tiếng trêu chọc, lời chúc tụng nối tiếp nhau, rộn ràng như pháo tết.

Trong lòng ta cũng khẽ run rẩy, chẳng dám ngẩng đầu, chỉ âm thầm mong hắn sẽ vì nghĩa xưa mà thốt lời đẹp.

Thế nhưng, đợi mãi, đợi mãi, vẫn chẳng thấy hắn mở lời.

Không khí dần trở nên ngượng ngập.

Ta khẽ ngẩng đầu nhìn hắn.

Như có cảm ứng, hắn cũng quay sang, đáy mắt mang theo chút đè nén khó tả.

Rồi rốt cuộc, hắn mở miệng — giọng điệu lạnh như gió sớm phương Bắc:

“Vừa bước chân vào chốn quan trường, bao chuyện vụn vặt bộn bề, khi công danh còn chưa thành, há có thể để tình ái nhi nữ cản bước?”

Ánh mắt hắn liếc qua ta, trong đó chẳng hề che giấu vẻ phiền lòng.

Những kẻ trong sảnh đều là danh gia vọng tộc, sao lại chẳng hiểu lời ấy có ý gì?

Lập tức tiếng cười vang lên sang sảng, người người không tiếc lời ca tụng:

“Là bọn ta hồ đồ rồi!”

“Giang công tử chí lớn muôn trùng, lẽ nào chịu vướng chân nơi tầm thường nhi nữ?”

Duy chỉ ta – như bị đẩy xuống tận đáy hầm băng.

Ngực nhói từng cơn, tay chân lạnh toát.

Song ta vẫn gắng gượng tự trấn an: hắn khát khao lập thân, chẳng muốn bị hôn ước ràng buộc, cũng là điều dễ hiểu.

Vậy nên chỉ đành miễn cưỡng cong môi cười, tiếp tục tiếp khách, lòng như bể lặng sóng ngầm.

Trăng sáng sao thưa, gió nhẹ đưa men rượu, yến tiệc đã sắp tàn.

Những ngày qua bận rộn thu xếp mọi thứ, thân thể ta đã sớm mỏi mệt.

Thấy khách đã lác đác ra về, ta liền định về phòng nghỉ tạm.

Vừa rẽ qua hành lang chỗ khúc quanh…

“Giang huynh hôm nay thật không nể mặt nàng chút nào?”

“Loại người như nàng ta gặp nhiều rồi, cứ tưởng có một tờ hôn ước là có thể bám mãi lấy phủ Quốc công. Ngươi xem nàng ta hôm nay kìa, dáng vẻ kia chẳng khác gì chính thất!”

“Dù tài học dung mạo có ra sao, không có xuất thân cũng chẳng thể vững chân giữa chốn cao môn!”

Lời nói ấy phát ra từ đám bạn học cũ của Giang Yến An – là lần đầu tiên ta được nghe những lời dị nghị sau lưng mình.

Khi bọn họ phát hiện ra ta đứng đó, nhất thời hoảng loạn, luống cuống tìm cớ rút lui.

Ngón tay ta bấu chặt vào lòng bàn tay, móng tay cắm vào thịt rớm máu, ta không nhịn được mà chặn đường họ, đối mặt chất vấn:

“Có ý gì đây?”

Giọng nói đầy mỉa mai:

“Các vị đến phủ người làm khách, tiện thể lăng nhục hôn thê của chủ nhân, chính là gia giáo mà các người được dạy sao?”

Kẻ kia uống rượu, cơn men chưa tan, tức khắc quát to:

“Hôm nay ngươi bày ra bộ dáng kia giữa đại sảnh, chẳng phải là muốn ép Giang huynh định ngày thành thân sao? Còn bày đặt làm bộ!”

“Rõ ràng biết Giang huynh đang được mai mối, mà vẫn phô trương lộ diện giữa tiệc tùng, không phải để tuyên bố với thiên hạ là phủ Quốc công còn có ngươi hay sao?”

Nói xong hất tay áo bỏ đi.

Khoé mắt ta lướt qua nơi bậc cửa – một bóng áo sáng màu thấp thoáng.

Hắn đã đến từ lúc nào đó, hẳn mọi chuyện đều đã lọt vào mắt.

Giang Yến An đứng đó, ánh mắt lạnh băng nhìn ta.

“Làm đủ trò rồi thì về phòng đi.”

Ta đứng trong gió, tâm loạn như ma, phải vịn lấy cột hành lang mới không ngã quỵ.

Nghĩ đến dạo gần đây, ánh nhìn của hắn đối với ta thường xuyên mang theo do dự và cáu gắt.

Từng có linh cảm, nhưng lại chưa từng ngờ đến… là vì lý do như vậy.

2

Từ hôm ấy, ta và Giang Yến An chưa từng gặp lại nhau.

Chỉ nghe nói hôm trước hắn tới dự tiệc tại phủ Chương đại nhân, Thượng thư đại nhân có ý muốn gả thất tiểu thư nhà mình cho hắn.

Ngoài phố đều truyền rằng: Giang Yến An đã sớm muốn từ hôn, chẳng qua vì nguyện vọng cuối cùng của mẫu thân quá cố mà đành nén lòng chịu đựng đến nay.

Lời đồn vô căn cứ nhưng lan truyền khắp chốn.

Ngay trong sân cũng nghe được tiếng thì thầm của đám nha hoàn:

“Công tử thật sự muốn từ hôn sao?”

“Chuyện đó là tất nhiên. Công tử anh tuấn như thế, sao có thể thật sự cưới cô nương Thẩm gia kia chứ?”

Thì ra trong mắt người khác, ta chỉ là như vậy.

Ánh đèn lay động trong đêm, giấy tuyên trải khắp án thư.

Trong phòng chỉ còn lại âm thanh khô khốc của ngòi bút cọ lên mặt giấy, tĩnh mịch đến đáng sợ.

Cha mẹ mất khi ta mới bảy tuổi, trút hơi thở cuối cùng gửi gắm ta lại phủ Quốc công.

Phu nhân từ trước đến nay luôn đối đãi với ta như con ruột.

Thuở bé cùng Giang Yến An cũng xem như hòa thuận.

Năm ta mười hai tuổi, theo phu nhân vào cung dự yến, lọt vào mắt hoàng hậu, được chọn làm bạn đọc của công chúa, sống trong cung suốt ba năm.

Hai năm trước, đúng dịp ta cử hành lễ cập kê, công chúa xuất giá sang thảo nguyên, ta cũng rời cung về phủ, chuẩn bị gả đi.

Cũng từ đó, mối quan hệ giữa ta và Giang Yến An dần trở nên căng thẳng.

Hôn kỳ lần lữa bị kéo dài, mỗi lần đều là hắn đưa ra đủ lý do để trì hoãn.

Đến hôm nay, hắn lại cho rằng ta lợi dụng yến tiệc để tuyên bố thân phận?

Tự hỏi bản thân – tài mạo vẹn toàn, phẩm hạnh đoan chính, giữa các tiểu thư trong kinh, ta cũng có một vị trí riêng.

Ta tin rằng mình có thể trở thành người vợ tốt nhất của Giang Yến An.

Thế nhưng trong mắt họ, cái họ nhìn tới chỉ là bối cảnh gia tộc phía sau.

Khi đính thân, ta mới mười tuổi.

Phu nhân nắm tay ta, từ ái nhìn ta cười nói:

“Dao Y là đứa điềm tĩnh, về sau cùng A An nâng đỡ lẫn nhau, hẳn sẽ nên một đoạn duyên lành.”

Ta nghiêng đầu, liếc thiếu niên bên cạnh – gương mặt không biểu cảm.

Lúc ấy vẫn nghĩ, rồi sẽ có một ngày, hắn sẽ hiểu được lòng ta.

Trước khi phu nhân qua đời, đã đích thân dạy ta quản lý phủ vụ.

Những năm qua, mọi việc lớn nhỏ trong phủ đều do ta quán xuyến.

Chuyện gì hắn chỉ cần mở lời, ta đều thu xếp chu toàn.

Bảy năm gắn bó, cùng nhau trải qua bao sóng gió.

Ta từng tin rằng mình và hắn – nhất định sẽ cùng nhau đi hết quãng đời còn lại.

Nhưng ta lại quên mất một điều.

Giang Yến An, dường như hắn chưa từng yêu ta.

Một tháng trước, hắn nói sau khi đỗ đạt sẽ mở tiệc lớn thiết đãi quan khách.

Từ khi đó, hắn đã giao cho ta toàn quyền chuẩn bị.

Việc đãi tiệc với quan viên không phải chuyện lớn, nhưng bố trí chỗ ngồi lại vô cùng rắc rối.

Phẩm cấp sang hèn, hiềm khích giữa các gia tộc, đều phải suy tính cẩn thận.

Lắm công, hao sức, tốn tâm.

Đây là lần đầu phủ Quốc công mở tiệc lớn sau hơn mười năm.

Nếu làm không chu đáo, tất sẽ khiến Quốc công phủ mất mặt với thiên hạ.

Năm xưa, ta từng giúp Hoàng hậu nương nương chủ trì hàng chục yến tiệc.

Hắn nói, việc này giao cho ta, hắn yên tâm.

Trên bàn gỗ trầm khảm chỉ vàng là lớp gấm thêu đặt riêng từ Vân Tú Lâu.

Đến cả mâm đĩa cũng đều dùng bạch ngọc thượng phẩm.

Khẩu vị và kiêng kỵ của từng khách quý, ta đều cẩn thận dò hỏi riêng, cố hết sức khiến ai nấy đều vừa lòng.

Chỉ một câu “ta muốn làm tiệc, ta tin nàng”, là ta dốc lòng làm đến tốt nhất.

Bảy năm qua, ta giúp hắn quán xuyến mọi việc lớn nhỏ, từ y phục cơm nước đến điền sản cửa hàng.

Ngay cả trang viên ngoài thành cũng do một tay ta quản lý.

Hắn chưa từng nói với ta một câu cảm tạ, vậy mà lại thấy ta xuất hiện trong tiệc là “chướng mắt”.

Ta một lòng một dạ vì Giang gia, hắn lại cho rằng ta mượn cớ yến tiệc để ép hắn cưới ta?

Tim ta như bị hàng vạn mũi kim cùng lúc đâm vào, từng cơn đau thấu tận xương tủy.

3

Qua cửa sổ, bên ngoài nắng sáng chan hòa.

Nghĩ thông vài điều, ta bỗng thấy nhẹ lòng.

Ta liếc nhìn chiếc hộp gỗ trắc đen đặt trên án, khẽ bật cười lạnh.

Đó là sổ sách thu chi nhiều năm qua của phủ Giang gia, từng khoản từng mục đều ghi chép cặn kẽ.

Ta đã điểm lại kỹ càng, không sai sót chỗ nào.

Gọi quản sự trong phủ theo cùng, ta đi thẳng đến thư phòng của Giang Yến An.

Vừa đến cửa, liền bị một cánh tay ngăn lại.

“Thẩm cô nương, công tử đang bận, căn dặn không để bất kỳ ai quấy rầy.”

Thị vệ giữ vẻ nghiêm túc, dù có chút khó hiểu khi thấy ta đi cùng quản sự, nhưng vẫn tận trách ngăn cản.

Ta thu lại ánh mắt, bình thản nói:

“Ngươi cứ bảo với công tử, ta có chuyện gấp, sẽ không làm chậm trễ lâu.”

Thấy ta kiên quyết, hắn mới khẽ đáp:

“Xin cô nương đợi một lát, để ta vào bẩm báo.”

Ta khẽ gật đầu ra hiệu hắn mau đi.

Trong lòng không khỏi thấy nực cười — trước kia hắn đâu từng tránh ta đến mức này?

Chốc lát sau, thị vệ trở lại, ra hiệu mời ta vào.

Ta bước vào thư phòng.

Giang Yến An đang ngồi sau án xử lý công vụ.

Thấy ta đến, thần sắc hắn vẫn bình thản như thường, cứ như ta sẽ lại đến mềm mỏng nhún nhường như bao lần trước.

Ta bảo quản sự đặt hộp sổ sách lên bàn.

Hắn thoáng đoán ra điều gì, mặt lập tức sa sầm:

“Có ý gì đây?”

Giang Yến An dĩ nhiên nhận ra người quản sự phụ trách nội viện.

Ta lạnh nhạt nói:

“Đây là sổ sách phủ những năm qua. Công tử cứ kiểm lại, có điểm nào không rõ, quản sự Lâm sẽ thay ta giải thích.”

Hắn gạt ra:

“Cầm về đi. Ta coi như hôm nay nàng chưa từng đến. Lần sau không được phép tái diễn.”

Ánh mắt hắn hờ hững, lời lẽ đầy chán ghét.

Ta chỉ cảm thấy bi ai khôn tả — hắn chưa từng quan tâm đến cảm nhận của ta.

“Về sau đừng đưa đến cho ta nữa, nhìn thấy là phiền.”

Lời ấy bỗng như châm mồi vào cơn giận của hắn.

Hắn lập tức quát bảo quản sự lui xuống.

Ta đứng đó, cứng đờ.

“Lại muốn làm gì nữa đây?”

Giọng hắn lạnh nhạt, từng lời đều tàn nhẫn đến đau lòng.

Ta cười nhạt, nói ra điều nghẹn trong lòng:

“Vậy Giang công tử định để ta lấy thân phận gì để đi đãi khách?”

Sắc mặt hắn trầm xuống, lộ rõ bất mãn, như thể đã sớm đoán được ta sẽ nói vậy:

“Chuyện hôn sự tạm hoãn, không bàn nữa.”

“Ta đang rất bận, nàng tốt nhất nên yên tĩnh một chút.”

Nhìn bộ dáng ngạo mạn hiện tại của hắn, ta biết rõ — dù nói gì, hắn cũng không nghe lọt một chữ.

Nhưng ta vẫn nói:

“Tuỳ ngươi, không quan trọng nữa.”

“Từ nay về sau, mọi chuyện trong phủ, đừng tìm đến ta.”

“Bao năm qua ta lo liệu khắp nơi cho phủ này, nếu Giang công tử thấy không cần nữa… vậy thì mời ngài tính sổ bạc theo giá thị trường giúp ta.”

Công sức nhiều năm, tất nhiên nên quy ra ngân lượng.

Giang Yến An như thể bị chọc tức đến bật cười, lạnh giọng đuổi ta ra ngoài.