Chương 2

4

Người trong phủ Quốc công xưa nay vẫn nhìn sắc mặt Giang Yến An hành .

Sau khi ta giao lại quyền quản lý, nay khắp phủ chờ xem ta bị vứt bỏ ra sao.

Chỉ có một bà vú già từng được ta giúp đỡ, cuối cùng không đành lòng, lén đến khuyên:

“Cô nương… chi bằng nhún nhường một chút đi, vợ chồng nào chẳng có lúc giận hờn?”

“Dù sao cũng là tình cảm năm, nếu cô nương chịu nhận sai, ắt hẳn phủ vẫn giữ chỗ cho cô.”

Ta không hiểu, trong giọng đã lạc đi, khàn khàn hỏi:

“ , vú ơi… ta đã sai ở đâu?”

năm qua, ta có tiếng là hiền đức, cư xử đoan trang lễ độ,

Tứ đức tam tòng, không điều gì không xứng chủ mẫu một phủ.

Bà vú nghẹn lời, chỉ đành nhắm mắt thở dài:

“Chỉ là… cô nương không có xuất thân hiển hách.”

Một câu , như lưỡi đao lạnh lùng chém xuống, kết liễu tất .

Không ai nhớ đến việc ta và Giang Yến An đã đính ước bảy năm, là do chính tay phu quá cố lựa chọn con dâu.

Gió đầu xuân vẫn còn se lạnh.

này… ta không còn ý hòa giải.

Nghĩ đến việc từ hôn, kỳ thực không đầu nảy sinh trong đầu ta.

Nếu Giang Yến An đã không muốn cưới ta…

thì ta sẽ đổi một vị tân lang khác.

Đợi thêm vài năm nữa, e là chẳng còn chọn được ai tốt nữa rồi.

bị Giang Yến An từ hôn… giữa kinh thành này, còn ai dám cưới ta?

Từ trước đến nay, ta luôn ghen tỵ với ngày tháng gia đình đoàn viên.

Vì đó là điều ta chưa từng có được — ấm áp .

Ta chỉ hy vọng, phu quân tương lai có thể đối xử với ta bằng tấm chân tình như ta từng dành cho hắn.

Chỉ mong có thể như phu thê bình thường, sống tháng năm yên ả.

Thanh đạm cũng được, chỉ yên ổn.

Ta chỉ mong, có thể có một mái thuộc về mình.

Trong , mỗi người là thân của ta.

Đêm xuống, mưa phùn lặng lẽ gõ mái hiên, trời tối âm u.

Ta chẳng mang theo gì nhiều, chỉ có ít ngân lượng được ban thưởng khi còn ở trong cung, không lấy một món đồ nào của phủ Quốc công.

Tính toán cẩn thận — sau khi từ hôn, ta cũng không muốn dính líu gì đến hắn nữa.

Khi xưa, Công chúa Triều Ninh từng ban cho ta một toà nhỏ ở kinh thành.

Lúc nàng nói:

“Thân là nữ tử, vẫn nên có một chút sản nghiệp riêng.”

Ta ghi nhớ trong lòng, suốt năm qua cũng đã tích góp không ít.

Ta biết, nàng thương ta cô độc.

Sau khi nàng đi xa, ta lại càng không còn ai nương tựa.

Không ngờ cuối cùng, nơi lại trở thành chốn ta nương thân.

Ngôi không lớn, chỉ là một viện tứ hợp tiến, nằm ở khu vực cực kỳ đắc địa.

Chung quanh là gia đình phú quý, lại gần ngay dưới chân thiên tử, an toàn không lo.

5

Lúc sắp rời đi, ta vẫn quyết đến nói một lời với Giang Yến An.

Men theo hành lang dài quanh co, đi qua hậu viện, vừa vặn bắt gặp vườn ngập sắc ngọc lan.

Hoa nở rộ khắp cành, nơi nơi nhuốm dấu vết năm tháng ta từng gắn bó, khiến lòng không khỏi trĩu nặng.

Hàn Sinh trông thấy ta, ánh mắt thoáng hiện mừng rỡ, như trút được gánh nặng, sắc mặt lại mang theo vài phần khó xử, khẽ nhắc nhở:

“Công tử dạo này tâm trạng không tốt, cô nương dỗ dành đôi chút là ổn thôi.”

Ta chỉ nhẹ lắc đầu ra hiệu không sao, rồi bước thẳng vào viện.

Giang Yến An đang quản bẩm báo chi tiêu trong phủ, nét mặt nghiêm nghị.

Thấy ta đến, sắc mặt hắn hòa hoãn một chút, phất tay bảo mọi người lui ra.

Đối với ta, hắn vẫn là giọng điệu lạnh nhạt:

“Dạo này nàng ngoan ngoãn một chút, cuối năm phụ thân hồi kinh, ta sẽ hôn kỳ.”

“Việc phủ vẫn nàng quản là thích hợp , nam sao tiện ra tay trông nom nội viện?”

“Còn nữa—”

“Giang Yến An.”

Ta lạnh lùng cắt lời hắn:

“ ta từ hôn đi.”

“Ta không còn người thân, hôn ước năm xưa cũng chỉ là một mảnh ngọc bội phu lại, giữa ta và huynh chẳng có văn tự chứng minh gì .

Ngọc bội ta trả, mấy năm qua lo liệu phủ vụ xem như đã hoàn lại ân dưỡng của phu .”

Hắn trừng mắt nhìn ta, ánh nhìn dần hiện giận dữ, gằn từng tiếng không thể tin nổi:

“Ngươi nói lại nữa?”

“Ta nói, ta dứt sạch nợ nần.”

Ta đáp dứt khoát.

“Thẩm Dao Y, ngươi bày trò này chẳng ép cưới hay sao?”

“Biết điểm dừng đi, nếu cứ cố chấp loạn, sẽ chẳng có kết cục tốt.

Rời khỏi phủ Quốc công, ngươi còn có thể đi đâu?”

Giọng điệu của hắn vẫn ung dung như thể nắm chắc phần thắng, tưởng rằng ta sẽ tiếp tục thỏa hiệp.

Ta chỉ thấy nực , không chút do dự xoay người rời đi.

“Choang” một tiếng, chiếc chén trà trong tay hắn nện mạnh vào cửa.

ta, không hề ngoái lại.

Bước ra đến cổng, ta quay đầu nhìn thoáng qua.

Viện sâu tĩnh mịch, lạnh lẽo không chút khói lửa.

6

Ta men theo con phố phồn hoa kinh thành, chẳng lâu đã tới một nơi đã lâu không đặt chân — biệt viện khi xưa.

Tấm biển treo nơi cổng vẫn giản dị như trước: Tùng Trúc Tiểu Uyển.

Lão bộc quét dọn ngoài cửa thấy có người đứng mãi nheo mắt nhìn kỹ.

“Phúc thúc.” Ta gọi khẽ.

“Ôi chà, cô nương hôm nay sao rảnh ghé qua?”

Phúc thúc vội vàng chạy ra đón, hồ hởi hỏi han.

“Cô nương lại đến lấy đồ sao?”

Bởi xưa nay ta chỉ ghé chốn này lấy chút đồ vật cất giữ riêng.

Ta ngẩng nhìn tòa viện này — nơi duy hoàn toàn thuộc về ta.

“Mấy hôm nữa ta sẽ ở lại nơi này.” Ta nhoẻn miệng với ông.

Phúc thúc thấy không hỏi gì thêm, chỉ mừng rỡ:

“Thế thì tốt quá, có người ở mới có hơi ấm gian.”

Đồ đạc bày biện trong sảnh vẫn được bảo quản cẩn thận.

Ta đi quanh kiểm tra một lượt, rồi viết một danh sách vật dụng thiết yếu sắm sửa, tính sau đó sẽ ra phố mua.

Đã lâu rồi chưa dạo qua chợ lớn trong kinh.

năm qua luôn canh giữ khuôn phép trong phủ Quốc công, quanh quẩn nơi viện vuông vức tự tiêu khiển.

Giờ đây, ta không còn dè dặt toan tính quá nhiều nữa.

Xe ngựa rẽ thẳng đến khu buôn bán nhộn nhịp thành.

Hai bên phố cửa hàng san sát, dòng người tấp nập, tiếng rao vang dậy khắp nơi, ai ai trên mặt cũng là nét rạng rỡ vui tươi lòng.

Trông thấy , lòng ta cũng dâng lên niềm vui nhẹ nhàng.

Ta ghé vào một tiệm son phấn, chọn mấy hộp son.

Trong lúc thanh toán, thuận miệng hỏi:

“Gần đây trong thành có hỉ gì sao? Ta thấy bên phố Tây như đang tổ chức lễ hội?”

Chưởng quầy là nữ , ánh mắt tinh tường, thoáng nhìn y phục của ta đoán ra là tiểu thư khuê môn, nói:

“Cô nương chắc là đã lâu chưa ra phố nhỉ?”

“Thái tử điện hạ đã hồi kinh. nói sau chuyến rèn luyện, ngài thấu hiểu dân tình cực khổ, thỉnh cầu Thánh thượng ban ân xá, miễn thuế ba năm. Dân tự phát cầu phúc cho điện hạ đấy.”

Hoàng thái tử Lý Cảnh Xuyên — huynh ruột của Triều Ninh công chúa.

Ta từng có vài tiếp xúc, song trong đầu lại hiện lên một người khác.

Năm đó hắn cùng Thái tử rời kinh, … giờ liệu hắn có trở về?

thôi, tất chẳng còn liên quan đến ta nữa rồi.

Từ sau khi từ hôn với Giang Yến An, ta chỉ là một nữ tử bình thường ở đất kinh thành.

Ta mang đồ về , một mình ngồi trong đình giữa vườn, bắt đầu suy nghĩ việc bài trí nơi này.

Ta trồng vài gốc mai trong sân, đến khi tuyết xuống có thể thưởng mai pha trà, chắc cũng vơi bớt sầu lòng.

Khoản tiền tích góp năm qua đủ ta an ổn đời, không bôn ba vì cơm áo.

Nghỉ ngơi thong thả mấy ngày, ta lại bắt đầu suy nghĩ nên tìm việc gì cho bớt quạnh quẽ.

Một người thì cũng không sao, lâu ngày không có người chuyện trò, lòng dễ sinh cô độc.

ta, vốn thích náo nhiệt.

Nghĩ đến đây, trong đầu chợt lóe lên một nơi — Yêu Lâu, lập tức ta quyết đến đó.

7

Ngoài lầu mái ngói lưu ly rực rỡ,

Bên trong lại phong nhã mỹ lệ, tranh họa rực rỡ, gấm vóc mềm mại.

Hai năm trước, ta thường cùng công chúa Triều Ninh lui tới nơi này.

Giờ trở lại, chỉ còn mình ta.

“Ô kìa, Thẩm cô nương, là khách quý! Lâu rồi không gặp, vẫn ngồi chỗ cũ chứ ạ?”

Không ngờ tiểu vẫn còn nhớ ta.

Ta khẽ lắc đầu:

“Chưởng quầy có ở đây không? Nói với ông , ta đến xin việc.”

Tiểu sững lại:

“Cô nương nói gì , người là vị hôn thê tương lai của phủ Quốc công …”

Ta lộ vẻ khó xử, chỉ nhạt:

“Trưởng tử phủ Quốc công sao có thể cưới một nữ tử không có thân thế như ta được chứ?”

, tiểu giận dữ lẫn xót xa:

“ là tin đồn trong thành gần đây là … Hắn sao lại nhẫn tâm đến thế.”

Hắn lẩm bẩm mấy câu mắng chửi, rồi ngập ngừng nói tiếp:

“Có điều, Yêu Lâu vốn là nơi vịnh thơ đề họa, sợ vấy bẩn danh tiết của cô nương…”

Ta thấy thế chỉ :

“Ngươi chỉ giúp ta hỏi thử một tiếng, việc còn lại ta sẽ thương lượng với chưởng quầy.”

Tiểu xong vỗ ngực cam đoan:

“Được! Ta đi ngay bây giờ.”

Nhìn dáng vẻ tiểu tức giận vì bất bình cho ta, trong lòng ta… lại chỉ thấy yên lặng.

Xem ra, rời khỏi phủ Quốc công đối với ta cũng chẳng chuyện gì khó nhọc.

Một lát sau, tiểu quay lại, dẫn ta lên nhã gian trên lầu hai: “Cô nương chờ một chút, chưởng quầy bận xong sẽ lập tức tới gặp người.”

Tựa cửa sổ khúc hát, chống tay ngắm vở diễn.

Từ trên cao nhìn xuống, quan sát toàn cảnh tửu lâu này.

Công chúa Triều Ninh từng có một gian riêng tại đây, dù đã gả đi xa vẫn luôn giữ lại.

Mời Lâu chưa giờ thiếu khách quý lui tới.

Chưởng quầy đến muộn, chỉ hàn huyên đôi câu rồi vào thẳng chuyện chính:

“Thẩm Cô nương hợp tác với ta về việc gì đây?”

“Mời Lâu nổi danh là nhờ món ăn truyền từ cung đình, ai nấy tranh nhau nếm thử.”

“Khách đến đây là kẻ có tiền, mãi hát xướng dưới lầu cũng đã chán ngấy, nếu chẳng có gì mới mẻ e là khó giữ chân họ.”

“Ta muốn tổ chức yến tiệc theo chủ đề, số lượng giới hạn, người đến cũng giới hạn.”

Chưởng quầy chỉ khẽ mỉm : “Ý này cô nương đưa ra, ta đã thử qua không ít , sao cô nương chắc chắn sẽ có người chịu chi trả?”

“Ta từng đính ước với trưởng tử phủ Quốc công, bạn đọc cho công chúa ba năm, nhiều chủ trì tiệc yến trong cung. Bản thân ta chẳng là một tấm bảng sống động hay sao?”

Vừa dứt lời, chưởng quầy đã ha hả: “Diệu! Quả là người diệu tuyệt!”

Thấy hắn phản ứng như thế, ta ngầm đoán việc này coi như đã thành.

“Cô nương có kinh nghiệm lại từng vào cung, đến ở Mời Lâu ta chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh.”

“Không biết cô nương lâu chuẩn bị? Về giá thì dễ nói, ta có thể ngồi lại thương lượng chậm rãi.”

Chưởng quầy Mời Lâu kinh doanh đã nhiều năm, danh tiếng lan xa, thấy có lợi tất nhiên đồng ý hợp tác trước.

Tuy ta không rành giá thị trường, lại rõ ràng giá trị của bản thân, đưa ra một con số ước lượng.

Ngay tại chỗ, ta và chưởng quầy trí, ký kết thoả thuận.

Hẹn ba ngày sau, ta sẽ mang bản đề án đến, đồng thời bắt đầu tung tin ra ngoài.

Mọi việc tiến triển quá mức thuận lợi.

ngày bận rộn lo liệu tiệc yến, hết lật lại rồi lại sửa, sửa rồi lại đổi.

Chìm đắm trong đó, chẳng chút mệt mỏi.