Chương 2

4.

Hôm sau, đúng ngày tổ chức yến tiệc ngắm hoa,

ta cẩn thận đóng chặt cửa viện.

Đến chính ngọ, bỗng nhiên có một con bạch miêu toàn thân trắng muốt phi thân vào sân.

Nó nhảy phốc lên ngọn cây ngô đồng, nhưng lại không dám tự mình trèo xuống.

Ta bảo Tuyết Liễu mang thang đến, rồi tự mình trèo lên cứu nó.

Con mèo nhỏ chôn đầu trong ngực ta, cọ qua cọ lại làm nũng không thôi.

Tuyết Liễu tiến đến, định đưa tay vuốt ve,

nào ngờ suýt nữa bị nó giơ vuốt cào rách mặt.

“Tiểu thư, con mèo nhỏ này khôn quá trời luôn á, chẳng cho ai đụng vào hết, chỉ chịu người cứu mình thôi.”

Ngay lúc ấy, cửa viện bị đẩy ra.

Người bước vào là Lý Tự Ngọc.

Một thân hồng y rực rỡ như lửa, theo sau là hai cung nữ mang theo trường tiên,

khí thế uy nghi, dung nhan kiều diễm chói mắt,

như thiên nữ giáng trần từ chín tầng mây.

Lý Tự Ngọc đưa mắt nhìn con mèo nhỏ đang rúc trong ngực ta, khẽ quát:

“Ngậm Tuyết, lại đây.”

Con mèo nhỏ dùng đầu cọ cọ vào ngực ta lần cuối, như quyến luyến không muốn rời.

Sau đó mới rón rén bước từng bước nhẹ, nhảy vào lòng nàng.

Lý Tự Ngọc vuốt nhẹ lưng nó một cái—

Giây tiếp theo, chỉ nghe “rắc” một tiếng khô khốc.

Con vật nhỏ vừa rồi còn linh hoạt sống động đã bị nàng bóp gãy cổ.

Ta đứng chết trân tại chỗ, trong lòng lạnh đi một nửa.

Nàng ta tiện tay ném thi thể xuống đất, đáy mắt chẳng có lấy một tia dao động.

“Thứ xúc sinh nuôi mãi không quen, ta cho ăn cho mặc đầy đủ, vậy mà dám làm nũng với người ngoài.”

Dứt lời, ánh mắt nàng ta chuyển sang ta, ánh nhìn lười biếng mà bức người.

Đầu ngón tay vung roi ngựa, nâng nhẹ cằm ta lên, đánh giá kỹ càng.

“Tạ phủ lại giấu được một mỹ nhân thế này ư?”

“Nhìn vào thật đúng là—”

Lý Tự Ngọc nghiêng đầu, nở nụ cười nhạt đầy kiêu ngạo:

“Chướng—mắt—vô—cùng.”

5.

Lời vừa dứt.

Hai nữ hộ vệ phía sau Lý Tự Ngọc liền tựa bóng quỷ vọt đến trước mặt ta.

Một kẻ ra tay nhanh như chớp, xoay người khống chế ta từ phía sau.

Người còn lại giơ tay, tát mạnh lên mặt ta hai cái.

Một trái, một phải.

Âm thanh vang dội trong sân vắng, sắc như roi quất.

Ta đứng lặng tại chỗ, thân thể cứng đờ không nhúc nhích.

Hai má nóng rát như lửa đốt, mép môi bị rách, trong khoang miệng trào lên vị tanh nồng của máu.

Tuyết Liễu hoảng loạn hét lên, định lao đến che chắn cho ta,

nhưng ta quát lớn, ngăn nàng lại.

Lý Tự Ngọc từ trên cao nhìn xuống, giọng điệu khinh miệt:

“Ngươi chính là Diệp Minh Diệu? Vị hôn thê cũ của Tạ Dung Dự?”

“Nay đã bị từ hôn, còn dày mặt bám riết không đi, chẳng lẽ ngươi tưởng dựa vào gương mặt này, sẽ có ngày hóa phượng hoàng đậu cành cao?”

Ta nuốt xuống một ngụm nước bọt lẫn máu.

Lạnh nhạt đáp:

“Quận chúa hiểu lầm rồi, ta và Tạ công tử chỉ là nghĩa huynh nghĩa muội, giữa đôi bên không hề có tình cảm nam nữ.”

Chẳng ngờ câu nói ấy lại khiến nàng nổi giận đùng đùng, tựa như chạm vào vảy ngược.

“Im miệng!”

“Nếu không phải do ngươi cái thứ hồ ly tinh mê hoặc lòng người, thì yến tiệc hôm nay, vì cớ gì Tạ Dung Dự lại không xuất hiện?”

Nàng vung trường tiên lên, cơn giận dồn hết nơi cổ tay,

một roi giáng thẳng về phía ta.

Ta khẽ nhắm mắt lại.

Trong đầu tưởng tượng ra tiếng roi nứt gió và cơn đau rát sắp ập xuống.

Thế nhưng… mãi mà không thấy đau.

Khi ta mở mắt ra—

Chỉ thấy roi da bị người ta dùng tay không ngăn lại giữa không trung.

Người đến không ai khác chính là Tạ Dung Dự.

Hắn đứng đó, phong tư lạnh lẽo như tuyết trắng trời cao.

Trên người khoác trường sam trắng tinh như sương sớm, tay áo rộng dài.

Tựa tuyết rơi tháng ba, tựa trăng sáng chốn mây mờ.

Tĩnh lặng, uy nghi, lạnh đến mức khiến người ta không dám thở mạnh.

Sắc giận ngập tràn trên gương mặt Lý Tự Ngọc lập tức tiêu tán,

thay vào đó là một tầng ửng đỏ như đào xuân vờn má.

Nàng nhoẻn miệng cười ngọt, cất giọng dịu dàng như rót mật:

“Tạ ca ca, cuối cùng huynh cũng đến rồi.”

Tạ Dung Dự liếc mắt nhìn ta.

Thấy hai má ta sưng đỏ, khóe môi nứt toác, bộ dạng vô cùng chật vật.

Hắn hơi chau mày, nhưng cũng chỉ trong khoảnh khắc, rất nhanh đã giãn ra,

giọng nói trầm tĩnh, thờ ơ như nước lã:

“Không biết quận chúa vì cớ gì lại tức giận đến vậy?”

Lý Tự Ngọc cười tươi như hoa, đôi mắt cong cong tựa vầng trăng non.

Ngữ khí vừa ngọt vừa mềm, lại khéo léo giăng đầy gai nhọn:

“Tạ ca ca không phải đã nói bận công vụ, không thể rảnh rỗi thưởng hoa sao?”

“Vậy sao giờ lại đến đây?”

Ánh mắt nàng nhìn chằm chằm hắn, từng chữ từng câu,

mỗi lời đều đâm thẳng vào tâm can, chẳng chút né tránh:

“Huynh đến… là vì ta, Lý Tự Ngọc—”

“Hay là vì nàng, Diệp Minh Diệu?”

Lý Tự Ngọc vẫn giữ nguyên nụ cười,

nhưng trong đôi mắt lại là thứ kiêu ngạo bẩm sinh của một đích nữ danh môn,

là niềm tự tôn của người được ngồi cao nhìn xuống, từ nhỏ đến lớn chưa từng thua ai.

Tạ Dung Dự không lập tức đáp.

Hắn chỉ lặng lẽ nhìn nàng.

Đôi mắt đen sâu như đáy giếng cổ, sâu hút, lạnh lẽo, chẳng thấy được đáy,

khiến người ta vừa muốn nhìn vào, lại vừa thấy rợn người khi chạm phải.

Đúng lúc đó, một tia nắng rọi xuyên qua tầng mây dày.

Ánh dương lặng lẽ rơi xuống, kéo dài bóng hai người trên nền đất đá.

Giữa nắng sớm và yên lặng,

một người kiêu ngạo ngẩng cao đầu, một người lạnh lùng không nói lời nào.

Ánh mắt giao nhau.

Không lời, mà căng như dây cung.

Lặng lẽ—so chiêu.

6.

Lý Tự Ngọc đang ép hắn.

Buộc Tạ Dung Dự phải đứng giữa ta và nàng, đưa ra lựa chọn.

Chỉ tiếc là… nàng đánh giá quá cao vị trí của ta trong lòng hắn.

Nàng là quận chúa, nhưng lại còn được sủng ái hơn cả công chúa.

Sau lưng nàng là quyền thế ngất trời, là đế vương thiên hạ nâng niu như ngọc.

Mà ta—sau lưng không người, không chỗ dựa.

Một thân một mình, chẳng có gì trong tay.

Ván cờ này, thắng thua rõ ràng từ đầu.

Câu trả lời cho lựa chọn kia… không thể dễ đoán hơn.

Quả nhiên.

Sau một hồi yên lặng, Tạ Dung Dự chợt nhếch môi cười, đáp:

“Ta đến, dĩ nhiên là vì nàng.”

Mắt Lý Tự Ngọc sáng rỡ như được rót mật, ánh nhìn long lanh như hài đồng được kẹo.

Nụ cười trên môi nàng như đóa mẫu đơn đầu hạ vừa hé nở, kiều diễm mà ngạo nghễ:

“Tạ ca ca biết rõ ta từ nhỏ đã được phụ mẫu và bệ hạ nuông chiều, đôi mắt này không dung nổi lấy một hạt bụi.”

“Nỗi hận cả đời ta có hai điều:

Một, ta hận nhất là kẻ khác dám đụng đến người của ta, thèm muốn vật trong tay ta.

Hai, ta khinh thường nhất chính là cái danh nghĩa huynh muội, ngoài miệng là nghĩa thân thiết, thực chất lại giở trò đê tiện sau lưng.”

Ánh mắt nàng chuyển hướng, môi cong như cánh hoa, tay khẽ chỉ thẳng về phía ta,

giọng tuy mềm mại nhưng câu từ lại như roi da quất thẳng vào mặt:

“Thế mà nữ tử này—Diệp Minh Diệu—nàng dám xưng là nghĩa muội của huynh!”

Tạ Dung Dự im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng mở miệng, giọng lạnh như băng tháng Chạp:

“Chỉ là một kẻ thân thích xa mà phụ thân năm xưa thu nhận, đến xin chút cháo thừa cơm cặn thôi.

Tạ gia thấy đáng thương, mới cho nàng một chỗ ăn ngủ.”

Ta cắn môi, cổ họng đắng nghẹn.

Cúi đầu thật thấp, không để ai nhìn thấy ánh mắt mình lúc ấy.

Phụ thân ơi…

Năm xưa người đặt tay ta vào tay Tạ bá phụ,

tin rằng đây là nơi con có thể nương thân cả đời.

Nhưng…

Con đi theo con đường ấy, rốt cuộc là đúng, hay sai?

Tạ Dung Dự bước đến trước mặt ta, ánh mắt lạnh lùng như sương sớm cuối đông,

lẳng lặng nhìn xuống, giọng điệu cũng xa cách như thể chưa từng quen biết:

“Diệp cô nương, ta hỏi nàng—”

“Nàng nói mình là nghĩa muội của ta, rằng giữa ta và nàng chỉ có tình nghĩa huynh muội, không vướng tình riêng.”

“Vậy ta hỏi, chúng ta từng cử hành lễ nhận thân chưa? Có kết nghĩa thư không? Có từng đến quan phủ để đóng dấu chứng nhận chăng?”

Ta ngước nhìn hắn, bắt gặp trong mắt hắn là một tầng băng lạnh vĩnh hằng.

Cảnh tượng thuở ban đầu như ánh trăng rơi vỡ, từng mảnh vụn rơi lả tả trong ký ức.

— “Thấy nàng hiểu chuyện, có thể gọi ta một tiếng A huynh.”

— “Ta chưa từng có muội muội, nay sẽ xem nàng như thân muội, đưa vào dưới cánh, chở che cả đời.”

— “A huynh.”

Một tiếng “A huynh” ấy, ta gọi suốt năm năm.

Nay nhớ lại, chỉ thấy xót.

Ta vẫn luôn nghĩ, chỉ cần không mong làm thê tử, thì sẽ không tính là trèo cao.

Thì ra, ngay cả một tiếng “A huynh” cũng là vọng tưởng.

Ta thu lại ánh mắt, giọng khẽ như gió đầu xuân, mang theo sự mỏi mệt và thê lương:

“Chưa từng cử hành nghi thức, chưa có kết nghĩa thư, càng chưa từng đến nha môn đóng dấu.”

“Đại công tử thanh danh sáng tựa trăng sao, là trụ cột thế gia, trong lòng ôm chí lớn vì thiên hạ.

Còn ta chỉ là một cô nương mồ côi, gia cảnh suy bại—làm sao xứng để được nhận là nghĩa muội?”

“Vừa rồi là ta lỡ lời vọng ngôn, tâm mang ý trèo cao.”

Ta cố nén chua xót nơi khoé mắt, từng chữ từng lời nói ra đều như rút từ máu.

Cuối cùng, khẽ khom mình hành lễ:

“Minh Diệu biết rõ mình đã sai, hôm nay xin được rời khỏi phủ Tạ.”

Tạ Dung Dự nhìn ta chằm chằm, ánh mắt như băng lạnh thấu xương, sâu đến mức không thấy đáy.

Hắn siết chặt hàm, từng chữ như bật ra từ kẽ răng:

“Tự xin rời đi?”

“Ngươi cho rằng Tạ phủ là trà quán giữa phố chợ, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi sao?!”

Giọng hắn vang lên lạnh như tiếng gươm rút khỏi vỏ, mà ngập tràn lửa giận bị đè nén quá lâu.

Âm cuối gằn mạnh, giống như lửa giội lên tuyết, vừa bùng cháy, vừa lạnh đến thấu tim.

“Người đâu!”

Hắn lạnh lùng quát lớn, từng chữ như trời sập:

“Đưa Diệp cô nương đến Đại Tướng Quốc Tự, cấm túc hai tháng—

– Trông giữ nghiêm ngặt!”