Chương 4

7.

Tịch Tự Hoài bắt đầu mang về nhà một ít tuyên chỉ loại thường, để Tử Bình và Tử An luyện chữ.

Ta cũng theo học viết cùng họ.

Chữ ta viết chỉ có thể xem là ngay ngắn, không mang thần vận hay khí cốt gì.

Vậy mà Tịch Tự Hoài vẫn gật gù khen ngợi:

“Viết được端正 (đoan chính) cũng đã rất tốt rồi.”

Bạc chàng mang về ngày một nhiều.

Còn bụng ta cũng ngày một lớn dần.

Chúng ta đã cùng nhau trải qua một cái Tết thật đầm ấm, hạnh phúc và an yên.

Khi Tịch Tự Hoài nói muốn xuống thi đồng sinh, ta thật sự rất bất ngờ.

“Cũng nên vì đứa nhỏ mà giành lấy một tiền đồ.”

Chàng nói vậy.

“Nhưng mà…”

“Phải tin tưởng trượng phu của nàng. Trước kia ta không biết phải mở lời thế nào với nàng.

Đợi một ngày nào đó thật sự buông được quá khứ, ta sẽ ngồi xuống, kể hết cho nàng nghe.”

“…Được.”

Tin Tịch Tự Hoài muốn đi thi, chẳng mấy chốc đã lan khắp con hẻm.

Người ngạc nhiên có, người châm chọc cũng chẳng ít.

Chàng thì vẫn thản nhiên như thường, vừa vẽ tranh vừa làm thơ, cũng không thấy ôn bài hay đọc sách gì.

Đến ngày thi, chàng xách chiếc giỏ ta chuẩn bị sẵn, thần thái ung dung bước vào trường thi.

“Phu nhân, người nói lão gia có thi đỗ không?”

Tử An nhìn ta với ánh mắt đầy trông mong.

Không rõ nàng bắt đầu gọi chàng là “lão gia” từ khi nào.

Là từ lúc chàng mang về tuyên chỉ cho họ luyện chữ?

Hay từ khi chàng đưa về Thiên Tự Văn?

Ta cũng chẳng nhớ rõ nữa.

“Nhất định sẽ đỗ!”

Ta nói, giọng kiên định.

Liên tiếp thi năm vòng, Tịch Tự Hoài mỗi lần trở về vẫn đầy tinh thần, không chút mệt mỏi.

Chàng còn nói:

“Nhờ món canh gà nàng hầm hôm trước, ngon vô cùng, tinh thần phấn chấn hẳn.”

Ta lại bắt đầu hầm canh cho chàng uống, chỉ là lần này… không thêm thuốc bổ dương nữa.

Tịch Tự Hoài uống một hớp, khẽ nhướn mày, bật cười.

Và rồi…

Chàng đỗ, đứng đầu huyện, đoạt vị trí án thủ.

Người đến chúc mừng nối dài không dứt.

Ngoài hàng xóm láng giềng, còn có không ít kẻ ta chưa từng gặp mặt.

Tịch Tự Hoài không tiếp khách, đóng chặt cửa nhà, một mực từ chối gặp mặt bất kỳ ai.

Tháng Tư chàng phải vào phủ thành dự thi, ta tưởng chàng sẽ dành thời gian ôn bài, nào ngờ chàng vẫn chỉ vẽ tranh, viết chữ như trước.

Giờ đây, giá tranh của chàng đã tăng lên gấp bội, không cần gửi ra hiệu sách nữa.

Các chưởng quầy đều đích thân đến tận nhà, lần nào cũng mang theo ngân phiếu.

Tịch Tự Hoài không để tâm đến chuyện tiền bạc.

Ta vì vậy mới mua thêm hai tiểu đồng, nghĩ sau này chàng vào phủ thi cử, phải có người đi theo hầu hạ.

Tháng Tư, bụng ta đã lớn, bất cứ lúc nào cũng có thể sinh.

“Thi cho tốt vào, biết đâu lúc trở về thì đã làm cha rồi đấy.”

Ta đưa chàng hai trăm lượng ngân phiếu.

Chàng chỉ nhận một nửa.

Ta lại nhét trả về tay chàng.

“Nhà có thể nghèo, nhưng ra ngoài phải rộng tay một chút. Đi đường, tiêu dùng, tiếp khách, chỗ nào mà chẳng cần đến bạc.

Nếu không mang thai, ta thật muốn cùng chàng đi một chuyến – vừa chăm sóc chàng, vừa được mở mang tầm mắt.”

Chàng cười nói:

“Rồi sẽ có cơ hội thôi.”

Tịch Tự Hoài rời nhà.

Hai ngày đầu, lòng ta như trống rỗng, cứ ngẩn ngơ như thiếu thứ gì đó.

Rồi con ra đời.

Đau đớn suốt một ngày một đêm, ta sinh hạ trưởng tử của ta và Tịch Tự Hoài.

Tên chính thức ta định đợi chàng về rồi đặt, tạm thời gọi là Tiểu Viên Mãn – viên mãn nho nhỏ, thay lời nguyện chúc.

Trong thời gian ta nằm ở cữ, Tử Bình cũng không ra ngoài bán thịt nguội.

Tử An tuổi còn nhỏ, việc giặt giũ, dọn dẹp thì ổn, nhưng nấu cơm nấu cháo thì tay nghề còn non.

Dẫu vậy, con bé vẫn cố gắng hết sức.

Ta liền bảo Tử Bình đến nhà môi giới, chọn về một bà tử giỏi bếp núc để chăm sóc ta thời gian này.

Tịch Tự Hoài chưa về, thì một trong hai tiểu đồng đi theo chàng đã trở lại trước để báo tin vui.

“Chúc mừng phu nhân, vạn lần chúc mừng! Lão gia thi đậu đệ nhất danh, chỉ cần qua thêm một kỳ nữa là thành Tú tài rồi ạ!”

“Lão gia dặn tiểu nhân trở về báo tin, đây là số ngân lượng bán chữ bán tranh trong phủ thành, còn có mấy món đồ, đều là do lão gia mua gửi về cho người.”

Năm trăm lượng ngân phiếu, cùng một đống quà lớn nhỏ.

“Lão gia ở phủ thành làm gì?”

“Lão gia bận vẽ ạ, người ta xếp hàng chờ tranh dài như rồng. Vẽ xong là bán, trả bạc cũng hào sảng vô cùng.”

“Cũng có người đưa bạc đến tận nơi mời lão gia vẽ, nhưng lão gia đều từ chối.”

Nếu kỳ sau vẫn đỗ thủ khoa, thì chính là Tiểu Tam Nguyên – truyền kỳ nơi trường thi.

Ta cúi đầu nhìn Tiểu Viên Mãn trong tay áo, khẽ thì thầm:

“Viên Mãn à, con có một người cha thật giỏi giang đấy.”

Ta lập tức viết một phong thư nhà, nhờ tiểu đồng mang tới phủ thành vào ngày mai.

Mọi lời muốn nói, ta đều đã viết trong thư.

Ta tin rằng khi Tịch Tự Hoài đọc được, nhất định sẽ rất vui mừng.

Những thứ chàng gửi về quả thực đủ loại – nhìn mà hoa cả mắt.

Đồ ăn thì có lương thực, thực phẩm khô; đồ mặc thì có vải vóc, giày dép, túi gấm và khăn tay.

Ngoài ra còn có một đôi vòng bạc, vài cây trâm và trâm cài tinh xảo, cùng mấy đôi khuyên tai bằng bạc.

Tử An la lên “oa oa” không ngừng khi ta mở các gói đồ.

Ta đưa nàng một đôi khuyên tai vòng đơn giản, tặng thêm một túi gấm nhỏ và một chiếc khăn tay.

“Cảm ơn phu nhân!”

Tử An vui mừng không sao tả xiết.

Nàng cứ cầm lấy mấy món đồ ấy mà nâng niu ngắm nghía mãi.

“Phu nhân, nhưng con chưa xỏ lỗ tai, chưa đeo được khuyên…”

“Vậy đợi đến mùa đông nhé, đến khi đó ta sẽ đích thân xỏ tai cho con.”

Tử An gật đầu thật mạnh, đứng trước gương tự soi, tự thử đeo, hết sức kiêu hãnh, thần sắc rạng ngời.

Làm việc gì cũng hào hứng gấp bội phần.

Tử Bình thì vẫn luôn nhìn nàng bằng ánh mắt cưng chiều.

Mỗi lần như vậy, hắn lại càng làm việc chu đáo và cẩn thận hơn.

8.

Tịch Tự Hoài còn chưa về, thì nha môn đã tới tận cửa báo tin mừng, đánh trống gõ chiêng rộn rã.

“Chúc mừng phu nhân của tân Tú tài! Xin chúc mừng! Tịch Tú tài đỗ án thủ, đứng đầu bảng vàng đấy!”

Trong ánh mắt hâm mộ của hàng xóm láng giềng, ta đón người báo tin vào nhà, dâng trà tiếp đãi rồi trao bao lì xì.

Năm lượng bạc.

Tim ta đau như cắt, nhưng bạc ấy – nhất định phải cho.

Tiễn người xong, ta ôm Tiểu Viên Mãn vào lòng, hôn lên trán con mấy cái.

“Thật tốt.”

Vài ngày sau, tiểu đồng lại mang thư của Tịch Tự Hoài từ phủ thành trở về.

Trong thư, chàng viết rất nhiều lời cảm tạ, nói ta vất vả sinh con, lòng chàng cảm kích khôn nguôi.

Lại bảo đúng dịp ba năm một lần, kỳ Hương thí tháng Tám năm nay sắp tới, chàng muốn thử sức.

Chàng nói cần chuyên tâm ôn tập, và đã mua nhà sẵn tại phủ thành.

Hy vọng ta có thể dẫn con đến đoàn tụ cùng chàng.

Ta mừng rỡ vô cùng.

Đương nhiên ta muốn bên chàng lâu dài, trọn vẹn.

Liền bảo Tử An và Tử Bình thu xếp hành lý, sai tiểu đồng đi tìm tiêu cục, sắp xếp hành trình lên đường về phủ thành.

Ngôi nhà này, ta không định bán.

Nếu một ngày nào đó… lỡ có chuyện gì, ta vẫn còn nơi để quay về.

Người nhà họ Vương tới xin lỗi.

Lần này, có vẻ thật lòng hơn hẳn.

Ta nhận lời xin lỗi, nhưng… không tha thứ.

Về chuyện họ ngỏ ý trông nom nhà giúp ta, ta từ chối.

Ta tìm đến nhà sát vách, một gia đình thường ngày vẫn qua lại tử tế, người nào người nấy đều lương thiện, thành thật.

Giao nhà cho họ coi sóc ta thấy yên tâm hơn.

Nhà cũ, dù chỉ là ba gian gỗ, cũng là chốn đã cùng nhau ăn cơm, hong nắng, trốn mưa…

Phá nhà trị giá vạn quan, đồ đạc ta không nỡ bỏ, nồi niêu, chén bát cũng không bỏ, chăn màn, quần áo, lặt vặt… chất đầy cả ba chiếc xe la.

Lại dùng thêm hai chiếc xe la để chở người.

Hai con chó thì phải dùng riêng một xe, nhốt trong lồng trúc, tránh cắn người.

Tuy ta nóng lòng muốn đoàn tụ với Tịch Tự Hoài, nhưng có con nhỏ bên người, mọi sự đều không thể vội vàng.

Chuyến đường vốn chỉ ba năm ngày, chúng ta đi mất mười ba hôm.

“Phu nhân, phu nhân!”

Tử An vén rèm lên:

“Là ca ca Đông Hòa!”

“Phu nhân, lão gia đang chờ ở nhà, sai tiểu nhân đứng sẵn ngoài cửa thành. Vừa trông thấy người là lập tức đưa về.”

“Vất vả cho ngươi rồi.”

“Không vất vả, không vất vả, đây đều là việc nô tài nên làm.”

Hai ba tháng không gặp, Tịch Tự Hoài thay đổi rất nhiều.

Dù chàng vẫn mặc bộ áo ta may, vẫn là khuôn mặt khiến lòng ta rung động năm nào…

Nhưng nơi khóe mắt đuôi mày, lại có thêm nét phong lưu tự tại, đắc ý gió xuân.

“Xảo Vân.”

“Phu quân.”

Trước kia ta luôn gọi chàng là Tự Hoài, hôm nay là lần đầu gọi một tiếng “phu quân”.

Chàng hình như rất thích cách xưng hô này.

Đón lấy đứa nhỏ từ trong ngực ta, ngắm nhìn đứa con trắng trẻo mập mạp, nụ cười trên gương mặt chàng càng thêm dịu dàng ấm áp.

“Đặt tên rồi chưa?”

“Ta đặt tiểu danh là Viên Mãn. Tên chính thì để cha nó – là chàng – đặt.”

“Ừ, để ta suy nghĩ kỹ một chút.”

Về sau ta mới biết, chàng đã viết sẵn mấy trăm cái tên, mỗi chữ đều cất giữ một tầng ý nghĩa, chỉ đợi ngày đoàn viên để chọn lấy một cái tốt nhất đặt cho con.

Tịch Tự Hoài đưa ta vào chính viện.

“Đây là khế bán thân của gia nhân trong phủ.”

Tịch Tự Hoài đưa tay chỉ vào chiếc rương bên cạnh.

“Trong rương là số bạc ta kiếm được, nàng cất giữ để chi dùng trong nhà.

Nếu thiếu thứ gì, cứ đến phố mà mua.

Vài hôm nữa, ta định tổ chức một bữa tiệc, mời vài vị bằng hữu đến dùng bữa tại phủ.”

“Chân của thiếp… liệu có được không?”

Ta ngập ngừng.

“Nàng là thê tử của ta, là chính chủ mẫu của căn nhà này.”

Tịch Tự Hoài đưa tay xoa nhẹ lên đầu ta, giọng trầm ổn:

“Đừng suy nghĩ linh tinh.”

“Vâng.”

Ta thật ra cũng không phải lo nghĩ vô cớ.

Chỉ là… sợ mất mặt chàng, sợ làm phật ý những vị khách sang trọng mà chàng mời tới.

Nghỉ ngơi một ngày, đến ngày thứ ba, ta bắt đầu gặp gỡ các gia nhân trong phủ.

Từng người đều được sắp xếp việc riêng, cộng lại có mười hai người, nhìn qua ai nấy đều quy củ.

Khi ta hỏi chuyện, ai cũng cúi đầu lễ phép, đáp lời nhỏ nhẹ.

Các việc lặt vặt ngoài phố như mua sắm, chạy vặt, ta giao hết cho Tử An dẫn người làm.

Hai đầu bếp chính nấu nướng rất khéo.

Ta đích thân nếm thử vài món, thấy sắc – hương – vị đều vẹn cả, có thể bày lên bàn mời khách mà không hổ thẹn.

Đây là lần đầu tiên Tịch Tự Hoài mở tiệc đãi khách, mọi thứ phải chỉn chu từng ly từng tí.

Vì sợ Tử An một mình trông không xuể đứa bé, ta lại mua thêm hai nha hoàn và một phụ nhân lớn tuổi để nàng sai bảo.

Nàng chỉ cần giám sát, không cần động tay.

Tám bàn tiệc, thêm cả tiểu đồng và người hầu đi theo các vị khách, món ăn phải làm không ít.

Còn có ngựa, xe la – cũng phải chuẩn bị cỏ khô thức ăn cho chúng.

Chỉ là… ta không ngờ được – Tịch Tự Hoài lại muốn ta ra mặt tiếp khách.

Tuy toàn thân đều là y phục mới, váy áo mới,

Trên búi tóc còn cài trâm, đeo khuyên tai chàng tặng,

Ta vẫn thấy có chút bất an.

“Đại tẩu tới rồi.”

“Đệ muội đến rồi.”

Ánh mắt họ lướt qua người ta – thấy ta bước đi tập tễnh, dung mạo cũng chỉ có thể gọi là thanh tú.

Có người ngạc nhiên.

Có người đã lộ rõ vẻ xem thường.

Thậm chí có vài ánh nhìn mang ý đoạt lấy bằng được.

Tóm lại – người coi trọng ta, không nhiều.

“Phu quân…”

“Phu nhân tới rồi, ta giới thiệu một chút.”

“Chư vị bằng hữu, đây là nội tử của ta.

Năm đó vì cứu người mà bị thương ở chân, để lại tật mãn tính không thể hồi phục.

Thế nhưng trong lòng ta – nàng là người tốt nhất trên đời này.”

“Về sau còn mong chư vị chiếu cố.”

Ta khẽ khom người hành lễ, rồi cùng Tịch Tự Hoài kính rượu một lượt.

Sau đó lui ra khỏi tiệc, đứng dưới mái hiên, khẽ thở phào một hơi dài.

Ta cũng không rõ bản thân có vô tình thất lễ chỗ nào không.

Chỉ biết rằng – về sau sẽ còn nhiều bữa tiệc thế này nữa.

Ta phải mạnh mẽ lên.

Cũng phải trở nên ưu tú hơn.