Chương 3

5.

Tử Bình ít lời, cực kỳ tháo vát, lại chu đáo cẩn trọng, làm việc rất có quyết đoán.

Giao đồ ăn như canh canh súp súp, thịt nguội vụn vặt đến tay người khác, hắn còn quen biết được mấy kẻ vô lại trong thành.

Có bạc trong tay, muốn tìm hai con chó dữ cũng chẳng phải việc khó.

Chỉ mấy hôm sau, khi trời vừa sập tối, hắn đã dắt về hai con chó đen sì, vừa nhìn đã khiến người run sợ.

Chớ nói là Tử An sợ, đến cả ta nhìn cũng hơi ớn lạnh.

Ban ngày xích chặt sau viện, ban đêm chúng ta đóng cửa cài then cẩn thận, Tử Bình mới dám thả ra.

Đến việc cho ăn, ta và Tử An cũng phải dùng gậy đẩy bát cơm qua chuồng.

Điều duy nhất khiến ta yên tâm là – hai con chó ấy không hề sủa bậy, hệt như câu: “Chó dữ không sủa.”

Hôm ấy, trước khi ra ngoài nhặt đá, Tử Bình đã thả chó ra như thường lệ.

Lúc trở về thì phát hiện, dưới chân tường trong viện có vết máu.

“Phu nhân…”

Tử Bình cúi giọng gọi.

“Chuyện nên tới, cuối cùng cũng tới rồi. Tử Bình, đi mua cho ta hai thanh đao, phải mài bén sẵn.”

Tử Bình lĩnh bạc, nhanh chóng rời đi.

Tử An tức giận, đứng giữa sân lầm bầm chửi mắng.

Ta liền đưa tay bịt miệng nàng lại – con gái nhà lành, sao lại học theo những lời thô tục?

“Phu nhân…”

“Bắt trộm phải có tang vật. Hiện chưa có chứng cứ, chúng ta không thể làm bừa. Nhưng bọn chúng chắc chắn sẽ còn quay lại. Đến lúc ấy, bắt được rồi thì giao thẳng lên quan phủ.”

Tử An gật đầu thật mạnh.

Tịch Tự Hoài buông bút, nhẹ giọng hỏi:

“Nàng đắc tội với ai rồi?”

“Thím Vương sát vách.”

Tịch Tự Hoài im lặng, khẽ gật đầu, ý bảo ta nói tiếp.

“Chuyện là khoản tiền còn lại – một nghìn mấy trăm văn, hơn nửa lượng bạc. Thịt phải mua, gia vị cũng phải mua, chẳng lẽ lại biếu không cho bà ta?”

Chàng hỏi:

“Nhà họ có người thi đỗ đồng sinh sao?”

“Đúng vậy. Trước đây họ chẳng ngang ngược như thế.”

“Vậy nàng định xử lý ra sao?”

Ta đáp, giọng điềm nhiên:

“…Binh đến thì tướng chống, nước đến thì đất ngăn. Chung quy vẫn phải dựa vào phép nước mà xử lý thôi.”

Tịch Tự Hoài khẽ lắc đầu:

“Nàng cũng nói rồi, nhà họ có con trai là đồng sinh. Còn nàng thì không người thân thích, nếu họ cấu kết với quan lại, rồi đổ lên đầu nàng một tội danh, đến khi đó có muốn kêu trời cũng chẳng lối nào mà thoát…”

Nghe vậy, ta thoáng kinh sợ, im lặng không nói.

“Dăm bữa tới, đừng vội làm ăn. Bảo Tử Bình đến thư viện, cứ đứng ngoài cổng, đợi con trai nhà họ Vương ra rồi theo sát. Không làm gì cả, chỉ đi theo. Theo vài hôm, ta xem nhà họ xoay xở thế nào.”

“Vâng.”

Tịch Tự Hoài biết suy xét và bày mưu tính kế, đó là chuyện tốt.

Sau khi bàn bạc, ta nói lại với Tử Bình, hắn lập tức đáp lời.

Hai hôm đầu, thím Vương vẫn còn mắng mỏ um sùm trong ngõ.

Đến hai hôm sau nữa, bà ta tự mình sang nhà ta, cười nói xin lỗi.

“Láng giềng sát vách, vì chút chuyện cỏn con mà làm ầm lên cũng chẳng đáng đâu, Xảo Vân, muội thấy có phải không?”

“Lời thím nói rất phải.”

Sau đó, ta bảo Tử Bình ngừng theo dõi.

Khi đi bán thịt nguội, gặp người của quan phủ thì chủ động làm quen, đưa chút lễ vật – một hai cân thịt cũng không tiếc.

Tuy có giảm chút lợi nhuận, nhưng mối quan hệ ấy sớm muộn gì cũng có lúc cần dùng đến.

Tử An ngày nào cũng nhắc nhở huynh nàng phải cố gắng, tối về cùng nhau học Tam Tự Kinh.

Tịch Tự Hoài thì dạy cho Tử Bình một bài quyền pháp.

Ta bảo Tử Bình làm thêm một cọc gỗ biết xoay, để luyện tập cùng.

Lúc đầu thân thể hắn bầm tím, xanh đỏ khắp người, Tử An xót đến đỏ cả mắt.

Tử Bình chỉ xoa đầu muội, không nói lời nào, rồi lại quay đầu tiếp tục rèn luyện.

Vài hôm sau, dần dần hắn cũng không còn bị cọc gỗ đánh trúng nữa.

Thế nhưng…

Tới một đêm cuối tháng Sáu, nhà ta vẫn bị trộm đột nhập.

Hơn nữa, lần này – bọn chúng còn dùng tới mê hương.

May mà hai con chó lanh lẹ, lao tới cắn chặt lấy chân kẻ trộm.

Tên trộm bị bắt tại chỗ, miệng không ngớt van xin.

“Tha mạng, tha mạng… ta chỉ vì đói quá mới mò vào tìm chút gì ăn. Xin người đại lượng, tha cho ta một lần…”

Tịch Tự Hoài không nói gì, mặt không đổi sắc quay người trở vào nhà.

Ta lạnh giọng phân phó:

“Tử Bình, trông chừng cho kỹ. Ngày mai giao nộp cho quan phủ.”

Ta không phải Bồ Tát độ thế, càng chẳng phải Thánh Mẫu từ bi.

Đã bị bắt tận tay, sao có thể dễ dàng buông tha?

Thả hổ về rừng, hậu họa khôn lường.

6.

Tên trộm vừa định mở miệng, liền bị Tử Bình bịt chặt miệng lại.

Sáng sớm hôm sau, hắn bị trực tiếp áp giải lên nha môn.

Thím Vương cuống quýt, luôn miệng khuyên ta bỏ qua, nói rằng nhà ta cũng chẳng mất mát gì, không cần phải làm lớn chuyện đến mức giao cho quan phủ.

“Thím Vương, thím cuống như vậy, chẳng lẽ tên trộm kia có quan hệ với nhà thím sao?”

“Không… không đâu! Làm sao lại có được, tuyệt đối không thể…”

Thím ta lập tức chối phắt.

Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, quan sai đã đến bắt người.

Thím Vương bị áp giải đi.

Chuyện này vừa xảy ra, cả con ngõ lập tức dậy sóng.

Ai nấy đều biết – tên trộm kia là cháu họ xa của thím Vương, chính bà ta dung túng hắn hành sự.

Lý do thì rất đơn giản: vì ta không chịu “nể mặt” nhà họ Vương.

Thế là tường đổ, ai cũng chen chân đạp.

Hàng xóm bắt đầu đứng ra kể tội: thím Vương vay lương thực không trả, vay dầu muối không trả, mượn dầu thông, mượn nến rồi cũng quỵt.

Họ nói, trước kia ngại nhà họ Vương có con thi đỗ đồng sinh nên không dám lên tiếng.

Chỉ có mình ta cứng rắn đòi lại tiền thịt nguội.

Về sau, cậu đồng sinh nhà họ Vương phải gõ cửa từng nhà xin lỗi, mang đồ đạc trả lại.

Cũng tới nhà ta, chắp tay khom lưng, nói lời cầu xin:

“Phu nhân, xin người rộng lượng, tới nha môn rút đơn cáo trạng.”

Ta chỉ nhàn nhạt đáp:

“Công danh không dễ có, người đọc sách lại càng nên quý trọng thanh danh.”

“Phu nhân dạy chí phải. Tiểu sinh ghi nhớ trong lòng. Từ nay về sau, sẽ quản thúc người nhà cẩn thận, không dám ỷ thế hiếp người nữa.”

Sau khi thím Vương được thả về, bà ta rút vào trong nhà không ra khỏi cửa suốt một thời gian dài.

Ta hiểu – mối hận giữa ta và nhà họ Vương, xem như đã kết thành.

“Á!”

Một thoáng thất thần, cây kim đâm thẳng vào ngón cái, đau đến mức ta bật tiếng rên khẽ, vội đưa tay lên miệng ngậm lấy.

Tịch Tự Hoài quay đầu nhìn ta, chân mày hơi chau lại.

“Có nghiêm trọng không?”

Ta lắc đầu.

“Trong lòng nàng có chuyện gì sao?”

Chuyện trong lòng à?

Thật sự… là có hai việc.

Một là – đã mấy tháng uống thuốc mà vẫn chưa mang thai.

Hai là – mối tư thù với nhà họ Vương…

Giờ đây, con trai út nhà họ vẫn chỉ là đồng sinh. Nhưng nếu sau này thi đỗ tú tài, thì cho dù hắn không ra tay, cũng sẽ có người vì muốn lấy lòng hắn mà tìm cách gây khó dễ cho nhà ta.

Ta… nhất định phải tìm một con đường lui cho mình.

“Thuyền đến đầu cầu ắt sẽ thẳng, đừng suy nghĩ vẩn vơ.”

Nghe vậy, ta chỉ “ừ” một tiếng, chẳng thực sự để tâm lời Tịch Tự Hoài nói.

Chuyện lo trước tính sau, đối với ta, là điều nhất định phải làm.

Hai hôm nay, Tịch Tự Hoài thường xuyên ra ngoài.

Lòng ta thấp thỏm không yên, sợ rằng có một ngày chàng đi rồi – sẽ không trở lại.

Lại tự dặn mình, nếu chàng thật sự muốn đi, ta cũng không thể giữ.

Chỉ mong nếu chàng có rời đi, thì ít nhất… cũng nói với ta một lời từ biệt.

“Phu nhân, người nói mấy hôm nay chàng ta cứ ra ngoài, chẳng lẽ định trốn đi thật? Hay bảo ca ca đi theo dõi, kẻo chàng ta bỏ trốn thì…”

Ta lắc đầu, không đáp.

Hôm ấy, đến chạng vạng, Tử Bình trở về sau khi bán hết thịt nguội trong ngày.

Ta và Tử An đã dọn cơm sẵn, nhưng vẫn không thấy Tịch Tự Hoài đâu.

Tử Bình trầm giọng:

“Phu nhân, có cần ta ra ngoài tìm thử không?”

Ta lại lắc đầu.

Nhìn mâm cơm bày đầy trên bàn, ta đột nhiên thấy buồn nôn, liền đưa tay ôm miệng, mấy lần khẽ nôn khan.

“Phu nhân…”

Tử An lo lắng nhìn ta không rời mắt.

Tử Bình cũng siết chặt môi, sắc mặt ngưng trọng.

Ta cố nén cảm giác khó chịu, nói khẽ:

“Tử Bình, trời còn chưa tối hẳn, ngươi đi mời đại phu về một chuyến.”

“Vâng.”

Đại phu tới rất nhanh.

Sau khi bắt mạch xong, ông liên tục mỉm cười chắp tay:

“Chúc mừng, chúc mừng. Mạch tượng này là hỉ mạch. Nhìn tình hình, có lẽ đã được hai tháng rồi.”

“Đa tạ đại phu.”

Ta đưa tiền khám, bảo Tử Bình tiễn ông ra cửa.

Vì mấy hôm nay Tịch Tự Hoài cứ ra ngoài, nên tim ta cứ mãi treo lơ lửng, lúc này mới thật sự rơi xuống.

“Ăn cơm thôi.”

Về sau, nếu như chàng thật sự không quay về… thì cũng không sao.

Ta sẽ nhớ chàng, sẽ thương chàng – nhưng ít ra, ta đã có một sinh mệnh cùng huyết mạch với mình, đủ để ta vững lòng mà sống tiếp.

Nếu chàng thật lòng muốn rời đi, ta sẽ vì chàng mà chuẩn bị hành trang, lo đủ bạc lộ phí.

Chỉ mong quãng đời sau này của chàng – thuận hòa, bình yên.

Ngoài hiên, Tử Bình và Tử An đang ngồi đập đá màu.

Tử An miệng không ngơi nghỉ, nói đến mỏi cả tai.

Tử Bình nhịn không nổi nói nàng vài câu, nàng lập tức lớn tiếng cãi lại.

“Thôi, ta chịu thua nàng rồi.”

Tử Bình bất lực giơ tay đầu hàng.

Tịch Tự Hoài trở về khi trời đã tối đen từ lâu.

Ta vẫn ngồi bên cửa sổ chờ, chẳng hề rời bước.

Vừa thấy chàng bước vào sân, ta liền vội vã nghênh đón.

Giọng mang theo nét gấp gáp khó giấu:

“Sao về muộn vậy? Ăn gì chưa?”

“Hiệu sách nhờ ta vẽ liền hai bức họa, nên chưa dùng bữa.”

“Ta có để phần cho chàng, vẫn đang hâm nóng trong nồi. Nước nóng cũng chuẩn bị sẵn rồi, chàng tắm qua trước, ta dọn cơm ngay.”

“Ừ.”

Chàng đưa ta một túi vải nhỏ.

“Bán tranh được ba lượng bạc, nàng cất đi.”

Rồi lại đưa ta xấp giấy.

“Loại tuyên chỉ này đắt, nàng giữ kỹ, mai ta còn dùng.”

Khoảnh khắc ấy – ta như thấy người đàn ông trước mắt mình, rốt cuộc cũng mang theo hơi thở của một gia nhân.

Mắt ta chợt cay, hốc mắt nóng lên.

Ta vội vàng đón lấy túi bạc và xấp giấy, xoay người cất kỹ vào trong tủ, khóa lại hẳn hoi.

Loại tuyên chỉ chàng dặn dò, chắc chắn bên trong có trộn thêm vụn kim – không thể lãng phí.

Tối hôm ấy, khi hai ta nằm trên giường, Tịch Tự Hoài còn trêu chọc:

“Hôm nay… không có canh gà bổ à?”

“…”

Ta chẳng đáp, chỉ lặng lẽ kéo tay chàng, đặt lên bụng mình.

“Tự Hoài, chúng ta… có con rồi.”

Bàn tay đang đặt trên bụng ta khẽ run lên.

Giọng chàng hơi khàn, như bị nghẹn nơi cổ họng:

“Ừm… Ta sẽ chăm chỉ kiếm tiền, nuôi gia đình này.”

“Xảo Vân, ta là trượng phu của nàng. Nơi đây là nhà của ta. Ta sẽ không đi.

Nếu thực sự phải rời đi, ta cũng sẽ mang nàng theo.

Mang theo cả hai con chó, mang cả Tử Bình và Tử An đi cùng.”

Lời chàng như gió xuân thổi qua đồng hoang trong lòng ta, dịu dàng mà ấm áp đến chua xót.

Ta nghẹn ngào, chỉ có thể rúc vào ngực chàng, không thốt thành lời.