Chương 2

6.

Thấy hắn, ta vội vã nhấc váy chạy tới, vui mừng gọi:

“Tạ Hoài An, sao người lại đến đây?”

Trải qua những ngày sống chung trong phủ, thái độ của hắn dường như cũng đã dịu xuống ít nhiều.

Không còn châm chọc gay gắt như thuở ban đầu, hắn giờ đã cho phép ta lặng lẽ ở bên cạnh.

Khi hắn viết chữ, ta mài mực.

Khi ta chăm hoa, hắn ngồi đó, lặng lẽ nhìn cảnh.

Thậm chí, lúc tâm trạng tốt, hắn còn cầm tay dạy ta nhận mặt chữ.

Một tay hắn nắm lấy tay ta, tay kia vòng ra sau lưng đỡ lấy eo ta, kiên nhẫn chỉ từng nét:

“Tiết Ngọc, học được chưa?”

Ta gật đầu, nhưng chưa được bao lâu, nét chữ ta viết ra đã xiêu vẹo như sâu bò, vừa nhìn đã buồn cười.

“Lạ thật, đều là tay cả, sao lại khác nhau một trời một vực thế này?”

Hắn bật cười, đôi mày khẽ cong, ánh mắt rực rỡ hẳn lên, nhìn qua càng thêm tuấn tú.

“Vì ngươi quá ngốc, học mãi cũng không vào đầu.”

…

Sau đó không lâu, Hoa Dương quận chúa mở tiệc, không chỉ mời riêng Tạ Hoài An mà còn đích danh mời cả ta theo cùng.

Lần đầu tiên trong đời, ta được khoác lên người bộ váy quý phái như các tiểu thư khuê các.

Lòng ta thấp thỏm, e ngại, chỉ biết rụt rè bước theo sau lưng hắn, khẽ giơ tay định níu lấy ống tay áo.

“Tạ Hoài An, ta… có hơi sợ.”

Nhưng hắn lại có vẻ sốt ruột, quay đầu nhìn ta, ánh mắt đầy chán ngán:

“Tiết Ngọc, đừng giả vờ nữa. Một mình ngươi dám từ thôn quê đến tận kinh thành, giờ chỉ là vào vương phủ, thì có gì đáng sợ?”

Bàn tay vừa giơ lên liền lặng lẽ buông xuống.

Thì ra, Tạ Hoài An… vẫn luôn chán ghét ta như vậy.

7.

Yến tiệc hôm đó, bọn họ bày ra trò khúc thủy lưu thương.

Chén rượu theo dòng nước trôi đến trước mặt ai, người đó phải ngâm một bài thơ.

Nếu làm thơ không xong, sẽ phải uống cạn.

Không biết vô tình hay cố ý, mấy lần liền, chén rượu đều chuẩn xác dừng trước mặt ta.

Ta luống cuống, khẽ ngẩng đầu nhìn về phía Tạ Hoài An như cầu cứu.

Thế nhưng ánh mắt hắn, từ đầu đến cuối, chỉ dõi theo người con gái đang ngồi trên vị trí cao nhất.

Trong mắt hắn, hoàn toàn không có ta.

Hoa Dương quận chúa Lý Yên Nhiên, dung nhan như hoa tuyết, khí chất thanh cao, y phục đơn giản mà thanh nhã, lộ ra vòng eo thon nhỏ, tựa như gió thổi là tan.

Một vẻ nho nhã, đài các, khiến mọi người đều kính ngưỡng.

Không cần nàng ta lên tiếng, đã có kẻ thay nàng ra mặt.

“Tiết cô nương đi cùng công tử Tạ, sao lại không biết làm thơ thế?”

“Tạ công tử tài hoa xuất chúng, cô cũng ở cùng một phủ, đừng nói ngâm thơ, ít ra thuộc dăm ba câu thơ thì đâu phải chuyện khó. Hay là…”

Ta gượng cười, nhẹ nhàng đáp:

“Ta… không biết làm thơ. Để ta uống thay vậy…”

Thế là từng chén từng chén rượu dồn dập đưa đến, theo rượu vào bụng, đầu ta cũng bắt đầu choáng váng.

Lúc chén rượu lại một lần nữa dừng trước mặt, ta đang định nâng lên uống cạn, thì một bàn tay bất ngờ giữ chặt cổ tay ta lại.

“Đủ rồi. Hôm nay Tạ mỗ trong người không khỏe, xin cáo lui.”

Giọng hắn vang lên, lạnh nhạt nhưng dứt khoát.

Người ngồi ở vị trí cao kia—Lý Yên Nhiên—chợt đứng bật dậy, không kìm được mà gọi lớn:

“Tạ Hoài An! Nếu hôm nay chàng cứ thế rời đi, sớm muộn gì cũng sẽ hối hận!”

Tạ Hoài An dừng bước, không quay đầu lại, chỉ lặng lẽ đỡ ta dậy, rồi cứng rắn kéo ta rời khỏi vương phủ.

Ta lảo đảo theo sau hắn, cơn choáng men rượu trào dâng từng cơn.

Cuối cùng chịu không nổi nữa, ta khom người nôn thốc nôn tháo bên vệ đường.

“Chờ… chờ một chút… ợ… ta… ta không chịu nổi…”

Thế nhưng hắn lại dùng tay áo che mũi, lùi ra sau một bước, vẻ mặt tràn đầy chán ghét:

“Tiết Ngọc, ngươi làm đủ trò rồi đấy. Mất mặt như vậy, ngươi vẫn chưa thấy đủ sao?”

8.

So với cơn đau quặn nơi bụng, ta bỗng thấy ngực mình nặng trĩu, đau nhức không tả.

“Ta đã làm sai điều gì chứ? Ta chỉ là không biết làm thơ… nhưng ta đã uống rượu rồi mà.”

Rõ ràng bọn họ nói—không làm được thơ thì uống rượu thay.

Vậy cớ sao… cớ sao bọn họ vẫn cười nhạo ta?

“Ngươi đến bản thân sai ở đâu cũng không rõ. Xem ra người đáng cười không phải ngươi… mà là ta.”

Hắn xoa nhẹ mi tâm, giọng nói mệt mỏi như thể chính hắn mới là kẻ bị tổn thương:

“Là ta sai… sai vì từng vọng tưởng rằng ngươi có thể đứng bên cạnh ta.”

“Tiết Ngọc, ngươi hãy tự suy nghĩ lại đi. Suy nghĩ cho rõ, rồi hãy trở về.”

Gã thư đồng đứng bên cạnh—Diệp Tuấn—có phần không đành lòng, nhẹ giọng khuyên:

“Công tử, trời đã về khuya… chi bằng để Tiết cô nương cùng về phủ…”

Nhưng Tạ Hoài An đang trong cơn giận, giọng lạnh lùng như băng giá:

“Sợ gì? Nàng ta chẳng phải rất gan dạ sao? Dù có phải bò, nàng cũng sẽ tự bò về phủ.”

Nói đoạn, hắn bỏ đi thật.

Bỏ mặc ta ngồi bệt bên vệ đường, trời mỗi lúc một tối, gió lồng lộng cuốn theo bụi đất.

Ta cố gắng đứng dậy, muốn chạy theo hắn—nhưng vừa bước đã ngã.

Toàn thân rã rời, chẳng còn chút sức lực, bộ váy mới tinh cũng bị bùn đất làm bẩn hết.

Ta bây giờ, trông thật nhếch nhác.

Chẳng khác nào dáng vẻ của chính ta trong ngày đầu đặt chân vào thành.

Đầu ngày càng choáng váng, thân thể rã rời, cuối cùng ta không chịu nổi nữa, mềm nhũn ngã xuống, thiếp đi trong đêm.

…

Lúc mở mắt ra lần nữa, ta đã nằm trong một căn phòng lạ.

Có vài nha hoàn vây quanh bên giường. Thấy ta tỉnh lại, ai nấy đều vui mừng hẳn lên:

“Tiết cô nương tỉnh rồi!”

Ta cố gắng ngồi dậy, lòng bàn tay run rẩy, ánh mắt ngơ ngác nhìn quanh:

“Đây… là đâu?”

9.

A Bích—một nha hoàn đứng cạnh giường—mắt tròn xoe nhìn ta đầy kinh ngạc:

“Cô nương vượt ngàn dặm tới tận đây… chẳng lẽ không biết đây là nơi nào sao?”

Một nha hoàn khác tên A Kha liền kéo tay A Bích, vội ngăn lại:

“Chắc là Tiết cô nương mệt quá rồi. Đừng làm phiền người nữa.”

Ta xoa nhẹ trán, vẫn còn choáng váng, mơ hồ hỏi lại:

“Các ngươi… sao biết ta họ Tiết?”

A Kha đưa tay chỉ vào chiếc ngọc bài trên bàn—chính là tín vật mà A gia đã trao cho ta.

“Nãi nãi dặn chúng ta rằng, Tiết cô nương không bao lâu nữa sẽ lên kinh. Chúng ta đã chờ rất lâu mới được gặp người đấy.”

Càng nghe, ta càng mơ hồ:

“Các ngươi… lại chờ ta đến?”

A Kha gật đầu, ánh mắt lấp lánh:

“Phải ạ. Cô nương vì đại nghĩa mà lên kinh xung hỷ, cứu thế tử một mạng. Trong lòng mọi người trong Tạ phủ, cô nương chính là ân nhân tái sinh.”

Ta sững sờ, miệng khẽ lẩm bẩm:

“Ý ngươi là… đây mới là Tạ phủ sao?”

Đúng lúc ấy, cửa phòng bị đẩy ra.

Một bà lão tay chống gậy, chậm rãi bước vào. Các nha hoàn thấy bà lập tức cúi đầu, đồng loạt lên tiếng:

“Thỉnh an lão phu nhân!”

Thế nhưng bà không đáp lời, chỉ đi thẳng tới trước mặt ta, rồi… khuỵu gối định quỳ xuống.

Ta hốt hoảng, vội vàng đỡ lấy bà:

“Lão phu nhân, không được, không thể như vậy!”

Bà nắm lấy tay ta, giọng run rẩy:

“Ngươi là Tiểu Ngọc đúng không?

Ta biết ngươi là cô nương tốt, ta cũng biết là ta ép buộc người khác, nhưng…

Nhưng Tuân Yến nhà chúng ta… nó thật sự không thể đợi thêm nữa rồi…”

Ta nghe mà ngỡ như sét đánh bên tai.

Thì ra—ba tháng qua, bởi vì ta đi nhầm phủ, nên vẫn luôn ở nhầm chỗ.

Còn người thực sự cần ta, người đang cận kề tử vong—Tạ Tuân Yến—bệnh tình đã trở nặng thêm nhiều.

Tạ Tuân Yến vốn đã thân thể suy nhược, nay lại lâm vào hôn mê bất tỉnh.

Khí huyết cạn kiệt, đèn dầu sắp tắt.

Ngay cả thái y sau khi bắt mạch không lâu trước cũng chỉ biết khuyên Tạ phủ… sớm lo hậu sự.

Ta nghe vậy, trong lòng nghẹn lại, vừa áy náy vừa tự trách, cúi đầu liên tục:

“Là lỗi của ta… Nếu không bị lạc đường, lẽ ra ta đã đến Tạ phủ từ lâu rồi.”

Khi ấy, ta chỉ một lòng muốn khiến Tạ Hoài An thay đổi thái độ với mình, mà chưa từng nghĩ đến… mình có thể đã tìm sai người.

Tạ lão phu nhân khẽ thở dài, trong ánh mắt chứa đầy tang thương:

“Hài tử, không trách ngươi được. Đây là mệnh số… chẳng ai có thể đoán trước.

Chỉ là Tuân Yến nay đang treo mình nơi ranh giới sinh tử, lão thân không biết…

Ngươi… có còn nguyện ý không?”

Bà vừa dứt lời, trong đầu ta bất chợt hiện lên một hình ảnh.

Đó là một ngày nắng nhẹ, gió xuân hiền hòa, hoa trong vườn vừa mới nở.

Hắn từng lặng lẽ đi ngang qua hành lang, ánh mắt liếc qua những luống hoa ta đang trồng, rồi khẽ lẩm bẩm:

“Tiết Ngọc, nếu một ngày nào đó, ta cũng rơi vào cảnh thập tử nhất sinh…

Ngươi… vẫn còn nguyện ý gả cho ta không?”