Chương 1

1.

Lần đầu gặp Tạ Hoài An, ta ngỡ mình trông thấy thần tiên hạ phàm.

Tuấn tú như trúc ngọc, thanh khiết tựa ánh trăng giữa trời cao, còn đẹp hơn cả mỹ nhân trong tranh.

Chỉ là thân thể có chút yếu ớt, đi được vài bước đã ho khan không ngớt, sắc mặt trắng bệch như tuyết đầu xuân.

“Hử? Ngươi chính là tiểu nương tử đến xung hỷ cho ta?”

Ta ngây người nhìn hắn, vội vàng gật đầu.

“Ta tên là Tiết Ngọc, đến để báo ân.”

Vừa nói, ta vừa phủi bụi trên vạt váy, cố gắng khiến mình trông sạch sẽ hơn một chút.

Kinh thành rộng lớn, ta lạc không biết bao nhiêu lần mới đến được Tạ phủ.

Hắn khẽ cười.

Nụ cười ấy càng khiến gương mặt hắn thêm phần rạng rỡ, khiến ta bất giác đỏ mặt.

A gia từng nói, mẫu thân của công tử nhà họ Tạ là đệ nhất mỹ nhân kinh thành, vậy nên hắn được thừa hưởng dung mạo ấy cũng không có gì lạ.

Giờ nghĩ lại, quả thật danh bất hư truyền.

“Công tử Tạ, xin hãy yên tâm. A gia ta từng nói, mệnh ta tốt, gả cho ai người ấy cũng sẽ gặp lành.”

Ta ngây ngô nhìn hắn:

“Công tử, người cũng nhất định sẽ khỏe lại.”

Nhưng hắn đột nhiên bóp vỡ chén trà trong tay.

Chén sứ trắng tinh không tì vết vỡ vụn trên mặt đất.

Nước nóng bắn lên tay ta, bỏng rát đến đỏ cả một mảng.

Ta giật mình, vội đưa tay lên che lại, lùi về phía sau.

Hắn lại lạnh lùng nói:

“Một con nha đầu quê mùa không rõ từ đâu tới, cũng dám vọng tưởng được gả cho ta?”

2.

Tạ Hoài An là một trong những quý công tử nổi danh khắp kinh thành.

Chỉ tiếc thân thể yếu nhược, mãi vẫn chưa thể tham gia khoa cử, chỉ đành ở nhà dưỡng bệnh.

Căn bệnh của công tử họ Tạ là từ trong bụng mẹ đã mang theo, nghe nói từng trúng độc, đến cả thái y cũng lắc đầu than rằng:

“Khó trị vô cùng, không thể tận gốc.”

Lão phu nhân nhà họ Tạ vô cùng đau buồn, chạy khắp nơi tìm thầy cứu chữa, cuối cùng lại tìm đến A gia của ta.

Năm xưa khi còn trẻ, A gia từng suýt chết đói trên đường chạy nạn.

Chính là lão phu nhân Tạ khi ấy đã rộng lòng, cho ông một bát cháo.

Nhờ bát cháo ấy mà A gia mới giữ được mạng sống, rồi lưu lạc đến Thanh Châu, xuất gia làm đạo sĩ.

Năm tháng trôi qua, A gia trong một lần xuống núi lại nhặt được một nữ hài bị người ta vứt bỏ.

Và nữ hài ấy—chính là ta.

A gia bận tu đạo, không tiện nuôi dưỡng, đành đem ta gửi gắm cho một hộ nông gia dưới chân núi.

Nhà nông ấy đối xử với ta như con ruột, cho ăn cho mặc, chưa từng bạc đãi.

Ta theo họ ra ruộng cấy lúa, lên núi hái quả, đôi khi còn được gặp A gia mỗi khi ông hạ sơn.

Cho đến một ngày kia, A gia đến tìm ta, vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt sâu xa, cất giọng nặng nề hỏi:

“Ngọc nhi, con có nguyện ý… xuất giá không?”

3.

Vì báo ân, ta một thân một mình vào kinh thành.

Nhưng Tạ Hoài An lại không hề thích ta.

Hàng mày thanh tú khẽ cau lại, hắn giận dữ quát lên:

“Con lừa đảo từ đâu tới, nói năng hàm hồ! Còn không mau cút đi!”

Ta bị hắn quát cho sững người, đứng giữa sân viện mà tiến lui đều khó.

Chính lúc đó, phu nhân Tạ gia mới bước ra.

Bà nhìn thấy tín vật của A gia đeo trên người ta, sắc mặt mới dịu lại, nhẹ giọng bảo:

“Thì ra là cháu gái của đạo sĩ Bạch Thạch. Vậy cứ tạm ở lại phủ đi. Việc xung hỷ thành thân, sau này sẽ bàn cũng chưa muộn.”

Thế là ta được lưu lại Tạ phủ.

Nhưng những lời bàn tán sau lưng lại chưa từng ngừng lại.

Mấy nha hoàn trong phủ thì thào to nhỏ sau lưng ta:

“Đúng là không biết xấu hổ. Mặt mũi thế kia mà cũng dám nói muốn gả cho công tử!”

“Phải đó! Loài cóc ghẻ cũng mơ trèo lên cây bạch hạc.”

“Ai chẳng biết công tử ghét nhất cái đám làm bộ làm tịch, bày vẽ thần thần quỷ quỷ. Ta xem nàng ta sớm muộn gì cũng bị đuổi ra khỏi cửa thôi.”

…

Những lời ấy cứ râm ran quanh quẩn trong tai, chưa từng dứt.

Thế nhưng ta vẫn mặt dày trụ lại.

Bởi vì ta đến đây là để báo ân.

Ta luôn nghĩ, chỉ cần mình kiên nhẫn chờ đợi, có một ngày Tạ Hoài An sẽ nghĩ lại, rồi sẽ đồng ý cưới ta.

Đến khi ta trả xong ân tình, bệnh của hắn cũng được chữa khỏi, lúc đó ta có thể rời đi.

Thế nhưng…

Mãi đến khi gặp vị biểu cô nương kia, ta mới biết—thì ra trong lòng hắn, sớm đã có người thương rồi.

4.

Biểu cô nương Thẩm Yến dung mạo vô cùng xinh đẹp.

Khi đứng cạnh Tạ Hoài An, cả hai trông chẳng khác nào một đôi thần tiên quyến lữ, khiến người ta không thể rời mắt.

Bọn họ thường cùng nhau ngâm thơ đối đáp, còn thảo luận cả những bài văn chương thâm sâu khó hiểu—toàn là những điều mà ta nghe không vào đầu.

Chốc lát sau, nàng ta quay sang liếc nhìn ta một cái, miệng cười tươi như hoa:

“Ngươi là người mới tới sao? Thật không biết điều. Còn không mau đi pha trà, đem loại trà ta mang đến cho biểu ca nếm thử.”

Ta vội vàng dâng trà lên cho hai người, rồi ngoan ngoãn đứng sang một bên, tiếp tục nghe những lời mà ta chẳng thể hiểu nổi.

Thẩm Yến nhấp một ngụm trà, nét mặt khẽ nhăn lại, rồi tỏ ra ấm ức:

“Biểu ca, chàng khi nào lại giữ bên người một nha đầu vụng về thế này? Loại trà thượng hạng Tuyết Hồ sơn trà thế này, lại bị nàng ta pha thành thứ nước đắng như lá khô, đúng là uổng phí!”

Nói đoạn, nàng ta liền nhổ hết chỗ trà trong miệng ra.

Ta cúi đầu, áy náy nói nhỏ:

“Xin lỗi, đây là lần đầu ta pha loại trà này…”

Tạ Hoài An liếc nhìn ta một cái, nhưng vẫn tiếp tục viết chữ, không nói một lời.

Thẩm Yến lại tiếp lời, giọng điệu càng thêm khó nghe:

“Quả thật chẳng ra sao, hầu hạ người mà còn không biết hầu hạ. Dì làm sao lại để loại nha đầu thế này ở bên cạnh biểu ca?”

“Nhìn đã thấy ngứa mắt, còn không mau lui xuống đi!”

Thế nhưng, phu nhân đã dặn, ta phải ở cạnh Tạ Hoài An nhiều hơn, để dần dần bồi dưỡng tình cảm, như thế hắn mới có thể nghĩ đến chuyện cưới ta.

Ta lắc đầu, thật thà đáp:

“Ta không phải nha hoàn, ta không thể lui. Ta phải ở cạnh Tạ Hoài An.”

Ánh mắt Thẩm Yến chợt lóe, như nhớ ra điều gì đó, liền kinh ngạc hỏi:

“Ngươi chính là cái cô nương quê mùa cứ nằng nặc đòi xung hỷ cho biểu ca sao?”

Lời lẽ đầy gai góc, nhưng thực ra cũng không sai.

Ta khẽ gật đầu.

Ai ngờ nàng ta như vừa nghe được chuyện hoang đường nhất thiên hạ, khẽ cười thành tiếng, giọng điệu đầy giễu cợt:

“Chỉ bằng ngươi? Một nha đầu nghèo hèn không người chống lưng, ngươi nghĩ, ngươi có thể tranh được với Hoa Dương quận chúa sao?”

5.

Hoa Dương quận chúa—là tiểu nữ được Tam vương gia sủng ái nhất.

Da như băng tuyết, dung mạo như họa, là đệ nhất quý nữ chốn kinh thành.

Từ nhỏ đã cùng Tạ Hoài An lớn lên bên nhau, thanh mai trúc mã, tình ý tương giao.

Ngay lúc hôn ước sắp thành, bệnh tình của Tạ Hoài An đột ngột chuyển nặng.

Tam vương gia thương con, sao nỡ để nữ nhi gả cho kẻ mang mệnh bệnh suy tàn, thế là một mối lương duyên đành dang dở.

Từ đó về sau, Tạ Hoài An thanh tâm quả dục, chẳng hề nhắc đến chuyện thành thân.

Bệnh hắn ngày một nặng, Tạ phu nhân lòng như lửa đốt. Đúng lúc ấy… ta xuất hiện.

Lại còn miệng mồm to gan, một lòng muốn xung hỷ.

Để thử vận may, xem “chết rồi liệu có cứu được không”, Tạ phu nhân đành giữ ta lại trong phủ.

Không chỉ cho ta quần áo xinh đẹp, còn chăm chút từng bữa ăn.

Ngày ngày được ăn ngon mặc đẹp, lâu dần, làn da ta cũng trắng trẻo hơn, thân hình cũng dần nảy nở.

Thậm chí cả những nha hoàn từng chế giễu ta, giờ cũng bắt đầu thì thào to nhỏ:

“Cái cô nương quê mùa ấy, sao càng lúc lại càng xinh thế nhỉ?”

“Không khéo là ngày ngày cứ bám lấy công tử, hút luôn cả linh khí của công tử đấy chứ!”

“Không đâu, ta lại thấy thân thể công tử dạo này càng lúc càng khá, biết đâu lời nàng nói… là thật thì sao?”

“Thật thì đã sao? Dù thế nào đi nữa, ta cũng không muốn thấy nàng ta ngồi lên vị trí Thiếu phu nhân. Với thân phận như vậy, xứng sao?”

Trong phủ, ta đã ở lại một thời gian.

Không muốn ăn không ngồi rồi, ta cũng làm vài việc vặt.

Thỉnh thoảng ra vườn làm cỏ, bón phân cho hoa.

Hôm đó, phủ có mời vài người đến chăm hoa.

Trong số đó có một thiếu niên trẻ tuổi, lúc xách chậu lan suýt chút nữa làm rơi.

Ta vội vàng chạy tới, đưa tay đỡ lấy chậu hoa.

Cũng vô tình… ôm luôn cả hắn.

Khuôn mặt thanh tú của hắn đỏ bừng như lửa, ánh mắt bối rối không biết đặt vào đâu.

“Xin… xin lỗi… à không, phải nói là cảm ơn… cảm ơn Tạ cô nương…”

Vừa xin lỗi, lại vừa cảm tạ, lắp ba lắp bắp.

Ta không nhịn được bật cười, nhẹ nhàng đặt chậu hoa vào trong luống, tay lấp đất cẩn thận:

“Không sao cả, chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Thiếu niên gãi đầu ngượng ngùng:

“Cô nương, có thể cho ta biết quý danh là…”

Chưa kịp nói hết câu, một tiếng ho khẽ vang lên sau lưng.

Tạ Hoài An đứng đó, ánh mắt lành lạnh, nhìn về phía chúng ta với vẻ không vui:

“Các ngươi đang làm gì ở đây?”