Chương 4

8.

Mùa vải chín ở Lĩnh Nam, mẹ liền bận rộn tổ chức mấy bữa tiệc lớn nhỏ.

Miệng thì nói là muốn ta kết giao thêm bạn bè cùng tuổi,

nhưng ta hiểu, bà là sợ ta vương vấn chuyện cũ mà buồn lòng.

Cha thì âm thầm chọn ra vài thư sinh tuổi vừa tầm,

lại mượn cớ quan tâm sức khỏe, mời đại phu đến bắt mạch cho từng người.

Ta nhìn mà nghẹn lời, nhưng cũng chẳng tiện nói gì nhiều.

Chỉ đành rúc mình trong sân, mỗi ngày ăn không biết mệt — một ngày ba trăm quả vải.

Hôm ấy bà mối cười tươi rói bước vào, đưa đến mấy bức họa chân dung nam tử cùng tuổi.

Nói là cha ta căn dặn kỹ, bảo ta xem thử.

Nếu có ai hợp ý thì sẽ thu xếp cho gặp mặt.

Ta qua loa ứng phó, tiễn bà mối ra ngoài, rồi lại nhét thêm mấy quả vải vào miệng.

Trước kia ở kinh thành, thứ này quý giá biết bao.

Phải là lúc Thẩm Yểm được ban thưởng mới may mắn có một quả để nếm thử.

Giờ thì ở Lĩnh Nam, ta ăn đến nỗi mỗi đêm đều phải dậy uống nước giải khát.

Cầm mấy bức họa phu quân tương lai lên xem,

ta chỉ cảm thấy cha ta thật là… tâm tư khổ cực.

Ta vừa đang lắc đầu thì bỗng nghe tiếng chuỗi rèm châu lay động — có người đến.

Tưởng là nha hoàn đưa trà, ta chẳng buồn ngẩng lên.

Một luồng khí nóng bỗng dâng lên nơi mũi, ta hơi cau mày, thầm nghĩ chẳng lành.

“Mau, khăn tay.”

Một chiếc khăn được đưa vào tay ta, ta không nghĩ ngợi gì, lập tức bịt lấy lỗ mũi đang chảy máu.

Một bàn tay thon dài, đốt ngón rõ ràng, nhẹ nhàng đặt xuống trên những bức họa trước mặt ta.

Ta ngẩng đầu, ngạc nhiên đến chết lặng — Thẩm Yểm đang đứng ngay trước mặt.

“Sao chàng lại tới đây?”

Một dự cảm chẳng lành bất chợt dâng lên trong lòng, ta định đứng dậy,

nhưng một bàn tay đã ấn chặt lên vai, cưỡng ép ta ngồi xuống.

Ánh mắt Thẩm Yểm mang ý cười, nhưng lại lạnh đến thấu xương.

Ta chưa từng thấy bộ dạng như vậy ở chàng bao giờ.

Chàng chẳng khách sáo, ngồi xếp bằng ngay bên cạnh ta, thong thả lật xem những bức họa kia.

Chỉ là ánh mắt chẳng hề thực sự dừng lại trên bất kỳ tờ nào.

Cuối cùng, chàng lấy lại khăn tay trong tay ta, cẩn thận lau đi vết máu bên mũi.

“Thế ra nàng thích dạng này à? Nhìn thôi mà cũng động lòng đến chảy máu mũi sao?”

Ta theo phản xạ lùi lại, nhưng liền bị một tay của chàng kéo sát vào lòng.

“Nói chuyện.”

“Nói gì?” – ta cứng cổ đáp lại.

“Nhìn người một chút thì sao nào? Mà chàng còn chưa nói cho ta biết, chàng đến Lĩnh Nam làm gì?”

Thẩm Yểm dừng tay lại, đôi mắt đen nhánh nhìn ta không rời.

Một lúc lâu sau mới chậm rãi lên tiếng:

“Có người ở kinh thành nói ta… không được. Lần theo lời đồn mà tra, cuối cùng tra đến đây.”

Ta quay mặt đi, tránh ánh mắt của chàng, lẩm bẩm:

“Thì chàng vốn dĩ… không được mà.”

Dù nói vậy, trong lòng ta vẫn hơi lo lắng.

Chuyện như thế vốn khó nghe, nếu thực sự ảnh hưởng đến con đường làm quan của chàng, thì ta đúng là tội lớn rồi.

Thẩm Yểm khẽ bật cười:

“Ta đến để đính chính lời đồn.”

“Đính chính?” – ta ngơ ngác ngẩng đầu,

“Chàng muốn đính chính kiểu gì?”

Chỉ thấy chiếc thắt lưng đã chẳng biết biến mất từ lúc nào, áo ngoài cũng nửa cởi nửa buông.

Rèm quanh đình từ bao giờ đã được buông xuống, che kín không kẽ hở.

Trong đầu ta như có sấm nổ — loạn cả lên.

“Chàng định làm gì?!”

“Ừ.” – Thẩm Yểm đáp khẽ, đuôi mắt ửng đỏ.

Ta ngẩn người một khắc, rồi bất chợt vung tay tát chàng một cái.

“Không được! Chúng ta đã hòa ly rồi!”

Ta bị dọa không nhẹ, tay đánh ra cũng không còn giữ được lực,

trên mặt chàng lập tức hằn rõ dấu tay đỏ ửng.

Thẩm Yểm đưa tay che bên má bị đánh, đôi mắt vốn đã phiếm hồng nay lại ngấn nước.

Ta thoáng sinh chút áy náy.

“Không… ta chưa đóng dấu, chưa lên quan phủ, tờ hòa ly kia đâu có hiệu lực.”

Chút áy náy vừa nhen lên lập tức tan biến sạch sẽ.

Ta giận đến mức máu sôi lên tận đầu.

“Ta không thể làm thiếp! Chàng dẹp ngay cái ý đó đi cho ta!”

“Ai nói ta muốn nàng làm thiếp?”

Thẩm Yểm nhíu mày, cuối cùng cũng trở lại dáng vẻ quen thuộc mà ta từng biết.

Ta nhân lúc chàng phân tâm, liền vùng khỏi vòng tay, nhanh chóng thoát ra.

“Đã vậy, chàng và đường tỷ có tình, ta cũng đã có ý muốn hòa ly, chi bằng… chàng cứ thuận theo đi.”

Chàng đưa tay định nắm lấy tay ta,

nhưng ta lập tức lùi lại, để chàng chụp hụt trong khoảng không.

“A Chi, ta chỉ có mình nàng là thê tử.

Chuyện đường tỷ… ta có thể giải thích.”

Ta cúi mắt né tránh ánh nhìn của chàng, rồi khẽ thở dài:

“Thôi đi, Thẩm Yểm. Ta đã thủ tiết ba năm rồi…”

9.

Rời khỏi đình, ta lấy cớ nhiễm phong hàn, đóng cửa không ra ngoài.

Mẹ liền mời đại phu đến xem mạch cho ta.

Nhờ vậy, ta mới biết Thẩm Yểm lần này là do kinh thành phái đến tra án.

“Mẹ con có hỏi rồi, đường tỷ con tạm trú ở Thẩm phủ, là do bá phụ đến cầu xin với di mẫu bên nhà Thẩm Yểm.”

“Muốn đưa nàng ấy tạm tránh sóng gió, sau một thời gian sẽ rời khỏi kinh thành.”

“Vốn dĩ vụ án này chẳng đến lượt Thẩm Yểm phải nhúng tay.

Chỉ là chàng tìm con hơn tháng trời không thấy, đoán chắc con đến Lĩnh Nam,

nên mới tự mình xin lĩnh việc — việc nặng mà chẳng ai muốn nhận.”

Mẹ khẽ liếc ta một cái:

“Thằng bé ấy thật ra rất tốt, không có chỗ nào đáng trách.”

“Lúc ta đến hỏi chuyện, nó cũng đồng ý rồi — nếu về sau không có con,

sẽ chọn một đứa trẻ trong tộc nuôi làm con thừa tự, để dưỡng nơi đầu gối.”

Ta sửng sốt. Không ngờ mẹ lại trực tiếp bàn bạc chuyện đó với Thẩm Yểm.

“Việc sinh nở vốn là chuyện nguy hiểm.

Nay con không cần chịu khổ, biết đâu lại là phúc.”

Nói thật, ta có hơi lay động.

Nhưng nghĩ đến việc sẽ sống nốt đời còn lại trong cảnh nhạt nhẽo, thanh đạm,

ta lại chần chừ.

Thẩm Yểm bận rộn lo liệu án vụ,

mẹ bảo ta nhân dịp này suy nghĩ cho rõ.

Theo ý mẹ và cha, vẫn là hy vọng ta theo Thẩm Yểm về kinh.

Cha còn nói, “Nam nhân như vậy, có đốt đèn lồng cũng khó mà tìm được người thứ hai.”

Ta không đáp, chỉ im lặng.

Mùa mưa ở Lĩnh Nam dài đặc biệt.

Mưa rơi lộp độp không dứt, cứ như muốn nhấn chìm cả lòng người vào u sầu.

Cơn mưa sắp tạnh, ta tựa nơi cửa sổ, ngẩn người nhìn ra.

Gần đây nghe nói vụ án Thẩm Yểm nhận cũng đã gần hoàn tất.

Tầm nhìn bỗng bị một bóng người chắn ngang.

Là Thẩm Yểm, đang che ô, ánh mắt nóng rực nhìn thẳng vào ta.

Bị chàng nhìn như thế, ta hơi ngượng, vội buông tay khỏi cằm.

“Sao chàng lại tới đây?”

Thẩm Yểm khép ô, giọng trong trẻo:

“Đến thăm nàng.”

Giọng chàng dội vào lòng ta như một dòng nước mát, khiến lòng ta bất giác vui lên.

“Chàng sắp quay về rồi phải không?” – lòng ta đột nhiên dâng lên một cảm giác nghèn nghẹn.

“Sắp rồi.” – chàng ngập ngừng, rồi lại hỏi:

“Không mời ta vào uống chén trà sao?”

Ta chẳng thấy có gì không ổn, liền bảo người đi nấu trà.

Thẩm Yểm như người quen đường cũ nẻo, ung dung bước thẳng vào.

Không ai ngăn cản, cũng chẳng ai thấy lạ.

Cha mẹ vì muốn ta và chàng gương vỡ lại lành mà đã dốc hết tâm tư.

Áo ngoài của chàng bị mưa thấm ướt, ta nghĩ một lúc, rồi dặn người mang đến một bộ y phục sạch.

Ta ngồi ngoài sảnh, khẽ xoay tay chỉnh lại than trong lò — là loại than quả vải.

Trà được dâng lên, bên trong là loại vải khô mới phơi nắng mấy hôm trước.

Lửa lò vừa bốc lên, hương vải theo hơi nóng tỏa ra, thơm nức cả gian phòng.

Ta rót cho chàng một chén.

“Nếm thử đi, trà ở đây ngon hơn trà kinh thành nhiều đó.”

Thẩm Yểm tự cầm chén lên, uống một ngụm, sắc mặt vẫn nhàn nhạt.

Bữa trưa ăn quá no, ta cũng chẳng thấy hứng thú, chỉ đẩy khay điểm tâm lại gần chàng.

“Nếm thử đi, về sau muốn ăn cũng không dễ đâu.”

Thẩm Yểm khẽ gọi ta:

“A Chi.”

Ánh mắt chàng dừng nơi ta, lặng lẽ mà sâu lắng.

“Xin lỗi nàng.”

Ta hơi sửng sốt, không hiểu:

“Đang yên đang lành, xin lỗi làm gì?”

“Những năm qua… là ta đã lơ là nàng.”

Nhớ lại ba năm ấy, Thẩm Yểm đối xử với ta thật ra cũng không tệ.

Nghe chàng nói vậy, ngược lại ta lại thấy có phần áy náy.

“Cũng không đến mức đâu,” ta nhỏ giọng đáp, “thật ra chàng cũng rất tốt.”

“Ta một lòng lao vào quan trường, chẳng hề hay biết nàng phải chịu bao nhiêu ấm ức.”

Lời tâm sự đột ngột ấy khiến ta ngượng ngùng chẳng biết giấu mặt đi đâu.

Chỉ là chuyện của đường tỷ, quả thực là lỗi ở chàng.

Ta không trách, nhưng cũng không thể không nói.

Ta bình tĩnh mở lời:

“Ta cũng không phải người nhỏ mọn gì… Nhưng mà, chuyện của chàng với đường tỷ…”

Thẩm Yểm lập tức trả lời, không chút do dự:

“Không có gì cả. Hôn ước năm xưa là do người lớn sắp đặt.

Ta với nàng ấy, chưa từng có chút tình cảm nam nữ nào.”

Trong lúc rót trà, ta len lén ngẩng mắt nhìn chàng.

Chỉ thấy vành tai Thẩm Yểm ửng đỏ cả lên.

“Chàng sao vậy?”

Ta đưa tay lên trán chàng, vừa chạm vào đã bị độ nóng dọa cho giật mình.

“Sao lại sốt cao thế này?”

Ta định gọi người đi mời đại phu, nhưng Thẩm Yểm lại siết chặt tay ta không buông.

Ngay giây tiếp theo, chàng bỗng “phịch” một tiếng quỳ thẳng xuống trước mặt ta.

“Không phải ngày lễ tết gì… chàng quỳ làm gì vậy?” – ta hoảng hốt.

Ánh mắt Thẩm Yểm mơ màng, kéo tay ta đặt lên má mình.

Từ trong lòng, chàng lấy ra một chiếc lọ thuốc — ta nhận ra ngay.

“Phu nhân… ta khó chịu lắm.”

Ta lùi về phía sau, nhưng chàng từng bước ép tới.

Rốt cuộc ta cũng nhớ ra — đó là lọ thuốc mà Lưu phu nhân đã lén đưa cho ta.

Trước khi rời phủ, ta vô ý để nó lại trên bàn.

Ngoài trời vang lên một tiếng sấm động long trời, rồi mưa như trút nước rơi xuống ào ào như pháo đêm giao thừa.

Thẩm Yểm ôm lấy bắp chân ta, ngẩng đầu nhìn lên, nơi đuôi mắt đã ứa lệ.

“Phu nhân, thương ta một chút…”

Hơi thở chàng nóng bỏng phả ra theo từng lời nói,

còn nóng hơn cả tiết trời oi ả đầu hạ.

Ta ngồi xổm xuống, nhìn người trước mặt mà lòng đầy bối rối.

“Ta cũng không biết nên làm sao nữa… hay là vẫn gọi đại phu đi?”

Một nụ hôn nóng hổi rơi xuống trán ta, giọng Thẩm Yểm khàn khàn:

“Không cần đại phu.”

Đêm đó, mưa gió ào ạt như trút.

Khi tỉnh dậy, đầu ta gối lên đùi Thẩm Yểm, lay lay lắc lắc — là đang trên đường hồi kinh bằng xe ngựa.

“Mẫu thân sợ nàng luyến tiếc không nỡ đi, nên bảo ta khởi hành sớm.”

Thẩm Yểm vừa vuốt tóc ta, vừa nở nụ cười dịu dàng, ánh mắt cong cong đầy ý cười.

Ta hơi cựa mình thì cảm thấy toàn thân ê ẩm, nhíu mày hỏi:

“Chàng… gạt ta?”

“Hửm?” – chàng cúi người, hôn nhẹ lên trán ta.

Tiếng cười của Thẩm Yểm vang lên trong lồng ngực, rung động cả người:

“Nếu biết phu nhân thích thế này, ta đã chẳng phải lặn lội đường xa tới đây làm gì.”

Những nụ hôn dày đặc phủ xuống, lấp kín mọi lời ta muốn nói.

Chàng ghé sát bên tai, thì thầm như thề nguyền:

“A Chi… không được rời xa ta nữa.”