Chương 3

5.

Mấy ngày liền ta bôn ba lo chuyện quân lương, đến mức chân không chạm đất.

Chủ yếu là việc làm sổ giả thật quá khó, mà công việc mua lương lại nhiều “nước béo” đến không tưởng.

Ta còn phải làm hai bộ sổ sách khác nhau, một bản dâng lên Kỷ Hoài, một bản đưa cho Tề Tuyền.

Vừa phải đảm bảo quân lương đủ số, vừa phải có chút dầu mỡ đút tay cho Tề Tuyền.

Làm quan tham thật chẳng dễ chút nào!

Vừa mới ngồi xuống thở được vài hơi, Kỷ Hoài đã cho người truyền chỉ triệu ta vào cung.

Ta sợ đến mức vội vàng mặc quan phục, chạy thẳng tới Điện Cần Chính.

Không ngờ vừa bước vào điện, Kỷ Hoài đã đưa ta một xiên kẹo hồ lô.

“Trẫm nghe nói mỗi năm đến mùa tuyết rơi, phụ thân ngươi đều làm kẹo hồ lô cho ngươi ăn. Trẫm sai ngự trù làm cho ngươi vài xiên.”

“Đa tạ Bệ hạ.”

Ta một đầu đầy nghi hoặc nhận lấy xiên gỗ từ tay hắn,

“Chỉ là… đầu ngón tay Bệ hạ sao lại đỏ thế này?”

Tằng nội thị đứng bên cạnh cười híp cả mắt:

“Đại nhân không biết đấy thôi, xiên này là do Bệ hạ tự tay làm. Tay bị bỏng đỏ cả lên rồi!”

Kỷ Hoài sắc mặt tối sầm lại.

“Lắm mồm, đồ già lắm chuyện. Cút ra ngoài!”

Ta nghiêng đầu liếc nhìn hắn, mặt đầy vẻ vô tội:

“Vậy tai Bệ hạ… cũng bị bỏng à? Sao cũng đỏ thế kia?”

Chưa kịp để Kỷ Hoài lên tiếng, ám vệ của hắn không biết từ đâu chui ra, ghé sát tai thì thầm vài câu.

Sắc mặt Kỷ Hoài lập tức thay đổi.

“Ngươi cứ nói thẳng đi, việc này do Giang đại nhân phụ trách.”

Ám vệ cúi người hành lễ với ta:

“Giang đại nhân, kho lương xảy ra chuyện. Một nửa số kê trong quân lương đã bị tráo thành cám vụn. Người trông kho là Giang Thuật đã bị sát hại, còn một người khác tên Nghiêm An thì bặt vô âm tín.”

“Có người nói từng thấy quản sự của Tĩnh Viễn hầu tìm đến Nghiêm An.”

Ta khẽ day day đầu ngón tay, trầm giọng nói:

“Thì ra là chờ đến lúc này để ra tay. Cuối cùng thì Tề Tuyền vẫn chưa thật lòng tin ta.”

“Hắn cứ phải nắm được điểm yếu của ta, ta cũng phải giữ được nhược điểm của hắn, thì mới yên bình qua lại.”

Kỷ Hoài gõ nhẹ lên đầu ta một cái.

“Hắn hẳn đã biết chuyện Ngụy lão đầu đang ở chỗ ngươi rồi. Giờ ngươi thả lão ra trước đi, nghĩ cách chắp nối lời khai, nói rằng lão chưa từng thú nhận chuyện sổ sách hay bản sao khế ước gì cả.”

“Trẫm đã sai người làm lại một bản khác, đưa về để ở phủ Ngụy rồi.”

Ta thở dài, đứng dậy bước ra ngoài.

“Quân lương hai ngày nữa phải vận chuyển lên Bắc Thành, ta phải nghĩ cách xoay sở trước đã.”

Kỷ Hoài gọi giật ta lại:

“Hiện giờ người duy nhất có thể bổ sung số kê ấy, chỉ còn Ninh An hầu. Ngươi đến gặp ông ta.”

Hắn tiến lên một bước, chỉnh lại áo choàng trên người ta, giọng hơi trầm đi:

“A Lễ, thẻ bài trẫm đưa cho ngươi, có mang theo không? Có khi sẽ cần dùng đến.”

Khi ta đến phủ Ninh An hầu, khắp nơi rộn rã tiếng cười nói.

Bạch Thuật ghé tai nói nhỏ:

“Ninh An hầu tuổi già mới có con, hôm nay đang làm tiệc mừng tròn một năm tuổi.”

Ta sai Bạch Thuật hái một chiếc lồng đèn đỏ treo trước cửa phủ.

“Thế này thì cũng không tính là đến tay không.”

Vừa bước vào, ta đi thẳng vào vấn đề với Ninh An hầu:

“Ta đến để mượn chút lương thực từ Ninh hầu, cam kết trong mười ngày sẽ hoàn trả đầy đủ.”

Ninh An hầu lập tức cho lui hết người hầu, rồi nghiêm mặt hỏi:

“Ngươi không cầu xin Tề hầu, lại quay sang tìm ta, là có ý gì?”

Ta đưa thẻ bài của Kỷ Hoài ra trước mặt ông.

“Phụ thân ta từng nói, ngài là người lo dân lo nước. Ngoài mặt ta là người của phe họ Tề, nhưng thực chất giữa ta và Tề Tuyền cũng đầy sự nghi kỵ.”

“Nếu ta đi cầu hắn, chưa chắc hắn đã chịu xuất kho. Nhưng nếu là ngài, vì quan tâm đến tướng sĩ phương Bắc, nhất định sẽ bổ sung phần lớn số kê còn thiếu.”

Ninh An hầu gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt sâu thẳm như hồ thu.

“Nếu bản hầu giúp ngươi lấp số lương đó, ngươi có gì để đổi lại?”

“Chức Thượng thư Hộ bộ.”

Ta cong môi cười nhàn nhạt.

“Sáng mai Hầu gia có thể lên triều vạch tội ta lười biếng chểnh mảng, tham ô quân lương…”

“Ngươi không cần mạng nữa à?”

Ta dựa vào lưng ghế, giọng bình thản như đang nói chuyện ăn sáng:

“Nhưng ta chỉ làm theo mệnh lệnh thôi mà.”

“Ta nắm trong tay từng bằng chứng của Tề Tuyền, hắn chắc chắn sẽ tìm mọi cách để cứu ta.

Ngô Khiêm cũng là người của hắn, nếu có thể thuận tay kéo cả hai xuống vũng bùn, chẳng phải càng hay sao?”

“Ngài là người của Bệ hạ, chắc hẳn cũng mong được thấy kết cục như vậy, đúng không?”

Ninh An hầu bật cười sảng khoái.

“Đúng là một nước cờ hay. Bản hầu có thể xuất ra mười hai vạn thạch kê lẫn gạo cũ.”

“Đừng đưa tới kho lương, mà hãy chở đến hiệu buôn ở phố Nam của ta.”

Ta bổ sung, giọng không vội không gấp.

“Cửa hàng đó là Tề Tuyền cho ta, sổ đỏ vẫn còn nằm trong tay hắn. Nếu hắn thật sự bỏ mặc ta, Hầu gia có thể tố ngược hắn là người đã đánh cắp quân lương.”

Ta đứng dậy, cúi mình hành đại lễ với Ninh An hầu.

“Ta sẽ chủ động vào Hình bộ trong hai ngày tới. Hầu gia cứ phái người tới lục soát cửa hàng. Cộng thêm bằng chứng Bệ hạ đang nắm, đủ để khiến Tề Tuyền chết đến mười lần.”

Ninh An hầu giơ tay ra hiệu, nói:

“Quản gia Lục sẽ sắp xếp việc chuyển lương thực. Số lượng lớn như thế, e là phải chia ra chở trong hai đêm.”

“Chỉ cần kịp trước hôm kia là được.”

Ta vừa nói vừa cúi xuống, bế đứa bé đang đào đất chơi ngoài sân lên.

“Thần xin mượn thế tử đi dạo một vòng. Sáng mai nhất định sẽ đưa quý tử trở về nguyên vẹn, không sứt mẻ một sợi tóc.”

“Trời ơi con trai của ta!”

Tiếng chửi vang lên từ phía sau.

“Giang Lễ, bản hầu đã đồng ý đưa lương rồi mà! Sao trên đời lại có kẻ mặt dày vô sỉ như ngươi thế hả!”

6.

Lính tráng của phủ Ninh An hầu sắp xếp trật tự, lần lượt chuyển lương thực vào căn hiệu trống ở phố Nam.

Kỷ Hoài khoác đầy gió tuyết vội vàng bước vào, vừa thấy ta liền sững người.

“Đứa trẻ kia ở đâu ra thế?”

“Bảo bối nhà Ninh An hầu.”

Ta liếc nhìn hắn một cái.

“Ngài làm sao biết ta ở đây?”

Kỷ Hoài mỉm cười, nhét một củ khoai nướng nóng hổi vào tay ta.

“Ngươi đúng là biết xoay xở.”

“Chuyện quân lương là chuyện khẩn cấp mà.”

Ta nhét củ khoai vào lòng đứa bé rồi quay sang hỏi.

“Khoai nướng này từ đâu vậy?”

“Trẫm ăn trộm đấy.”

Không khí chững lại mấy nhịp, Kỷ Hoài từ trên cao cúi xuống nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm, giọng trầm thấp vang lên.

“Phụ thân ngươi từng nói, tuy ngươi là nữ tử, nhưng kiên cường hơn phần lớn nam nhân trên đời.”

Hắn ngừng một chút rồi gật đầu.

“Xem ra, ông ấy cũng không nói sai.”

Ta suýt nữa quăng thẳng đứa nhỏ vào mặt hắn.

“Cha ta… cha ta nói với ngài thật à?”

“Không.”

Kỷ Hoài cười như hồ ly được mật.

“Nhưng ngươi vừa tự thừa nhận rồi đấy.”

Ta tức đến bật cười, cười đến mức run rẩy cả người.

Tốt lắm, ha ha ha ha ha, ông trời quả thật có mắt, để ta gặp ngay cái tên mặt xanh như Đậu Nhĩ Đôn, trộm mẹ ngươi, đánh cha ta, giả bộ thanh cao hơn cả Quan Công đỏ mặt!

“Thế nên Bệ hạ xuất cung hôm nay là để… giết thần sao?”

Kỷ Hoài liếc ta như đang nhìn kẻ ngốc.

“Giết ngươi làm gì?”

Ta mặt mày mờ mịt.

“Vậy sao ngài cứ cố tình nhắc đến chuyện không nên nhắc tới vậy!”

“Ngươi… ngươi…”

Kỷ Hoài nghẹn lời.

“Giang Lễ, ta… ngươi…”

“Nếu Bệ hạ thật sự rảnh rỗi như vậy, thì đưa tiểu thế tử về phủ Ninh An hầu giùm thần.”

Ta lầm bầm, khẽ đảo mắt.

“Thần về nhà họ Giang nghỉ ngơi một lát, sáng mai thượng triều gặp lại.”

Bạch Thuật sau khi dẹp xong đám thích khách bên ngoài, vừa bước vào đã thấy vết máu trên mặt ta, giật mình thốt lên:

“Gia, hôm nay vẫn muốn vào triều sao?”

“Sao lại không đi?”

Ta đưa tay quệt vết máu bên má, thần sắc vẫn thản nhiên.

“Tề Tuyền chắc đang sợ ta nhân buổi thượng triều mà cáo tội hắn. Nhưng hôm nay, liên quan gì đến hắn đâu?”

Lúc ta bước vào đại điện, vết máu vẫn chưa khô hết, chỉ khẽ khựng lại khi ánh mắt của Tề Tuyền quét sang, ném cho ta một cái nhìn đầy cảnh cáo.

Thế nhưng hắn còn chưa kịp thu ánh mắt về, thì Ninh An hầu đã quỳ sụp giữa điện, dõng dạc dâng sớ liệt kê ra sáu tội danh của ta:

Lơ là chức vụ, tham ô quân lương, nhận hối lộ, xông vào phủ hầu gia, bắt cóc con trai ông, cưỡng ép ông phải cung cấp lương thực.

Sắc mặt Kỷ Hoài không thể dùng từ “khó coi” để miêu tả nữa.

Lồng ngực phập phồng mấy lượt, hắn mới mở miệng trầm giọng:

“Ngô Khiêm, điều tra cho trẫm!”

Ta quỳ ngay giữa điện, làm đúng thủ tục, giọng đầy oan ức lẫn nũng nịu:

“Bệ hạ, thần bị oan a~”

Ngục chiếu chỉ âm u ẩm thấp, nhưng Ngô Khiêm lại đặc biệt sắp cho ta một phòng giam hướng nắng.

“Hảo đệ à, lát nữa kêu rên thảm thiết chút, diễn cho giống vào.”

Roi da vung lên chỉ khẽ chạm vào người, đau chẳng bao nhiêu, nhưng tiếng ta gào thì còn vượt cả tên tội phạm bên cạnh đang bị thiêu sắt nung vào da thịt.

Ta rên rỉ sung sướng, ai dè đúng lúc đó, giọng Kỷ Hoài đột ngột vang lên như tiếng sấm:

“Dừng tay lại cho trẫm!”