Chương 3

6.

Ta cuống cuồng không biết đi đường nào.

May thay đã có mũ sa che mặt, lại thêm ánh đèn đêm mờ ảo bao phủ, ta liền đi sát theo Trần Tự chen vào dòng thực khách huyên náo trong tửu lâu, chỉ mong Tiêu Nghiễn chưa nhận ra ta.

Vội quay đầu thoáng liếc, mới thấy sau lưng Tiêu Nghiễn còn có một mỹ nhân đầu đầy châu ngọc theo sát.

Là Nguyễn Tâm Dao.

Nàng vẫn ăn vận yểu điệu, không giống người đang mang thai như lời đồn.

Lòng bàn tay ta ướt đẫm mồ hôi, lập tức xoay người, nép sau cột hành lang.

Nguyễn Tâm Dao đảo mắt nhìn lướt qua đám dân thường áo vải đang uống rượu cười đùa, vẻ mặt lộ rõ nét chán ghét.

Nàng không thấy ta, chỉ chau mày, nhẹ giọng trách móc:

“Nơi phố chợ xập xệ thế này có gì đáng dừng lại? Nghiễn ca ca, chúng ta mau vào Trấn Quốc công phủ đi, đừng lỡ mất tiệc cưới.”

Vừa nói vừa kéo tay Tiêu Nghiễn, người vốn đang đứng lại bỗng tiếp tục sải bước.

Cả đoàn người dần đi xa.

Tiếng giáp trụ vang rền của Kim Ngô vệ như tiếng sấm dội giữa đêm, đoàn quân nghiêm chỉnh lướt qua bên ngoài, khiêng cả cửa sổ tửu lâu mở rộng, khiến bao thực khách trong quán nhao nhao nhìn theo, ai nấy trầm trồ không thôi.

Trong tiếng bàn tán xôn xao ấy, Trần Tự lại cứ thế dạo quanh trong tửu lâu, mắt sáng như sao, chẳng mảy may để ý đến động tĩnh bên ngoài.

Trông hắn lúc ấy chẳng khác gì một tiểu lang quê lần đầu vào thành.

“Nương tử, nương tử, nàng thích bình hoa đào hay bình cá chép?”

“Món kim ti tô nàng thích ăn nhất, ta gói ba hộp mang về Giang Nam cho nàng nhé?”

“Ồ, áo choàng lông khổng tước của mấy vị quý phụ nhân kia đẹp quá, ta sẽ đặt cho nàng một bộ giống vậy.”

Ta bị hắn kéo đi khắp nơi, đầu óc lơ đãng, miệng thì đáp “được” từng câu một.

Trong lòng cuối cùng cũng nhẹ hẳn.

Vừa rồi chạm mặt nơi ngõ hẹp, may mà chỉ là tình cờ.

Trấn Quốc công có giao hảo thân thiết với hoàng thất, vốn nên đoán được Tiêu Nghiễn sẽ đến dự hôn lễ.

Đáng lẽ ta không nên nấn ná ở kinh thành… chỉ trách ta sơ suất.

Bàn tay Trần Tự ấm nóng, giữa tháng Chạp giá lạnh vẫn như một lò sưởi nhỏ.

Ta đan chặt tay vào tay hắn.

Tâm ta như chiếc thuyền nhỏ lênh đênh bấy lâu, cuối cùng cũng cập bến bình yên.

“Kinh thành thật lạnh… Phu quân, đêm nay chúng ta về Giang Nam được không?”

Đây là lần đầu tiên ta gọi hắn là “phu quân”.

Trần Tự ngẩn người, ánh mắt bừng đỏ dưới ánh đèn lồng lụa của tiệm rượu, vừa tuấn tú lại mang chút ngây ngô dễ thương.

Tính ra, từ ngày còn nhỏ định hôn ước trước phủ nha Thanh Châu đến nay, cũng đã trôi qua gần nửa đời người.

Ai mà ngờ được, người xưa tưởng đã âm dương cách biệt… lại có thể tương phùng sau bao năm xa cách, còn cùng nhau nương tựa, mong ước bạc đầu.

Hắn ôm ta vào lòng, tay khẽ run một chút, những vết chai nơi ngón cũng thô ráp.

Tấm áo lông vương mùi xà phòng trên người hắn chắn lại gió Bắc cắt da.

Ta tựa đầu lên vai hắn, nơi đuôi mắt đã lặng lẽ đẫm ướt.

Lúc ấy mới nhận ra trời phương Bắc nơi hoàng thành bốn bề trầm lặng… đã bắt đầu rơi tuyết.

Tiếng hắn vang lên bên tai, trầm ổn, vui sướng, dịu dàng.

Là điểm tựa của ta.

“Vậy đêm nay chúng ta về nhà. Về đến Thanh Châu rồi, ta sẽ mở tiệc chiêu đãi mười dặm tám làng, cùng nàng bái đường thành thân.”

Đêm ấy tuyết rơi càng lúc càng dày.

Trần Tự cõng ta quay về khách điếm.

Ta ghé sát bên tai hắn, thổi hơi chọc ghẹo, nghe hắn bật cười mắng khẽ một tiếng “tiểu quỷ ranh con”.

Thế nhưng chưa đi được bao xa, đã bị mấy tiêu sư cản lại giữa đường, cười nói rằng hiếm khi có dịp lên kinh, nhất định phải mời hắn một chầu.

“Trần Tự, đừng có tham rượu đấy! Ta thu dọn hành lý xong sẽ chờ ở bến thuyền trước khi trời sáng.” Ta gọi lớn.

“Biết rồi! Bọn đệ nhất định chăm sóc thật tốt cho tỷ phu!”

Tiếng đùa cợt vang rộn cả một đoạn đường.

Ta mím môi bước lên lầu.

Nào ngờ hành lang tối om, lặng ngắt như tờ, chẳng có chút động tĩnh nào.

Kỳ lạ… rõ ràng trước đó ta đã thắp sẵn đèn lồng trong phòng, cớ sao giờ lại tối đen thế này?

Vừa đẩy cửa phòng, liền ngửi thấy mùi long diên hương thoảng qua.

Trong lòng ta lập tức dâng lên dự cảm chẳng lành.

Nhưng đã muộn.

Một cánh tay mạnh mẽ chộp lấy ta, kéo vào vòng tay lạnh như băng.

Ta xoay người, liền bắt gặp hàng mi đang run nhẹ của Tiêu Nghiễn.

Áo hồ cừu trên người hắn đã ướt đẫm, tóc tai rối loạn, như thể đã đứng chờ trong đêm lạnh rất lâu rồi.

Miệng thì cười, nhưng mắt lại lạnh đến thấu xương.

“Hành động làm như không quen biết ở đầu hẻm ban nãy…”

“Hóa ra là trò vui của ngươi sao?”

7.

Tiêu Nghiễn mặc kệ ta giãy giụa, áp sát ta vào góc tường.

Hắn thuận tay khóa chặt cửa.

Trong không gian chật hẹp ấy, ta bị hắn vây chặt, mùi gió lạnh quẩn quanh trên người hắn, mang theo hơi tanh nồng đặc trưng của giá rét lâu ngày.

Lạnh lẽo, âm u, như một thanh đao rỉ sét.

Hắn gầy đi rồi.

Xương quai hàm sắc bén hơn xưa.

Quầng thâm dưới mắt hiện rõ.

Môi khô nứt nẻ, cổ còn in mấy vết xước máu do ta cào khi nãy.

Nhưng hắn dường như chẳng hề thấy đau.

Ánh mắt đen sẫm, trống rỗng, yên lặng đến đáng sợ.

“Ngươi có biết ta đã tìm ngươi bao lâu không?”

“Cảng lớn ba nghìn tám trăm chiếc thuyền—” Giọng Tiêu Nghiễn khẽ run.

“Từng chiếc một ta đều lục soát, suýt nữa lật tung cả tuyến kênh lớn.”

“Ta sợ sóng to làm thuyền lật, lại sợ giặc nước bắt mất ngươi.”

Răng hắn va vào nhau vì lạnh, cũng vì tức giận kìm nén đến cực điểm.

“Tám tháng trời không một chút tung tích, Dương Minh Xuân… ta đã tưởng ngươi chết rồi!”

Trên mặt đất, chiếc chén sứ đã vỡ vụn từ khi ta chống cự.

Mười mấy năm tôi luyện nơi triều đình, ai ai cũng biết Thái tử Tiêu Nghiễn luôn điềm tĩnh, lạnh lùng, giữ mình nghiêm cẩn.

Chưa từng có ai thấy hắn thất thố như lúc này.

Dữ dội, điên cuồng, như dã thú bị dồn ép đến đường cùng.

Nhưng nếu thật sự để tâm… thì năm đó nên xem ta như trân châu bảo ngọc mà bảo hộ. Sao có thể chính miệng đuổi ta khỏi kinh thành?

Huống hồ, hắn và Nguyễn Tâm Dao đã định ngày thành hôn. Hôn sự của hoàng gia là chuyện quốc gia đại sự, thiên hạ ăn mừng, đại xá càn khôn.

Kẻ đi người ở, từ đó chia đôi đường.

Tiêu Nghiễn rốt cuộc lấy gì để tin rằng, ta vẫn sẽ ngu ngốc đứng nguyên chờ hắn đến bạc đầu?

Ta dùng hết sức, đẩy hắn ra.

Trong ánh mắt ta lúc ấy đã mang theo sự bất mãn mà trước nay chưa từng có.

“Điện hạ, ta sắp thành thân rồi.”

Tiêu Nghiễn không nổi giận như ta từng tưởng.

Hắn tựa hồ đã sớm đoán trước, sắc mặt trầm xuống.

“Cô biết.”

“Hắn dám đứng giữa phố lớn, ngang nhiên gọi ngươi là nương tử, thật coi Cô là kẻ điếc sao?”

Tiêu Nghiễn hơi nới lỏng tay, đưa ngón tay day trán, vẻ mặt khinh miệt lẫn ghét bỏ.

“Một kẻ quê mùa như vậy, không biết ngươi đào ở đâu ra trong bùn đất hẻo lánh…”

“Lễ cưới đã thành chưa?” Hắn hỏi tiếp, giọng nói mang theo chút hoảng hốt không dễ nhận ra.

Theo tục lệ, phải vào động phòng mới gọi là lễ thành. Mà ta với Trần Tự… chỉ mới hôn môi, vậy tính là gì?

Khi ta còn ngập ngừng chưa đáp, Tiêu Nghiễn đã bật cười lạnh.

“Lễ chưa thành, đã vội đóng vai phu thê.”

“Không có ba thư sáu lễ, chẳng mời bà mối, chẳng có hôn ước, thế chẳng khác gì tư thông lén lút?”

Có lẽ thấy sắc mặt ta lạnh dần, muốn lên tiếng phản bác, hắn liền cắt ngang.

Giọng cũng mềm đi đôi phần.

“Cô biết nữ nhi phiêu bạt bên ngoài, không nơi nương tựa, chịu nhiều khổ sở…”

“Minh Xuân, Cô không trách ngươi—”

Tiêu Nghiễn cụp mắt xuống, ánh nhìn chất chứa vị đắng.

“Ngươi xưa nay một lòng si mê Cô, sao có thể thật lòng yêu người khác được?”

“Cô đuổi ngươi ra ngoại thành, đúng là có phần nóng nảy. Nhưng ngươi cũng nên thông cảm, khi ấy Cô mới phục vị, bè đảng phản loạn còn chưa dẹp yên, thân bất do kỷ.”

“Lần này… Cô đã sai người mua sẵn một tòa ngoại trạch, trong vườn trồng đầy mẫu đơn mà ngươi yêu thích nhất.”

“Nơi đó còn an nhàn gấp trăm lần Đông cung. Nguyễn thị sẽ không hay biết. Ngươi cứ yên tâm ở đó đến khi bạc đầu.”

Hắn chậm rãi nói, từng câu từng chữ đều mang theo mưu tính và nỗi chắc chắn từ lâu.

Lại không hề hay biết… trong lúc ấy, ta đã lặng lẽ rút từ trong ngực ra một tờ giấy.

“Điện hạ.”

“Ngài xem đi, đây là hôn ước của ta.”

“Đã ghi danh trong sổ quan nha Thanh Châu, có chữ ký của trưởng bối, có dấu ấn của quan phủ. Hoàn toàn không thể hủy bỏ.”

“Ta quen phu quân ta, Trần Tự, còn sớm hơn quen biết điện hạ rất nhiều.”

“Tiêu Tử Kiên.”

Ta gọi nhũ danh của hắn, giống như thuở ban đầu mới gặp, lễ độ, xa cách, từng lời đều nghiêm cẩn.

“Ngài mang trong lòng thiên hạ, kính trọng pháp lý, lẽ ra càng nên hiểu rằng — triều ta, dù là thiên tử, cũng chưa từng có tiền lệ đoạt thê người.”

Sắc mặt Tiêu Nghiễn tức khắc tái nhợt như tro lạnh.