Chương 3

5.

Ta và A nương bị giam trong đại lao suốt bảy ngày.

Không gặp lại ca ca A Tranh lần nào.

Trong những buồng giam kế bên là Đại phu nhân và mấy vị di nương.

Ban đầu còn nghe thấy tiếng họ khóc nức nở.

Sáng nay, tất cả đã bị sai dịch khiêng ra ngoài.

Nghe nói đêm qua bị gọi đi thẩm vấn, sau khi được đưa về thì… treo cổ tự vẫn.

A nương hỏi ta có sợ không.

Ta đáp:

“Có A nương bên cạnh, chuyện gì con cũng không sợ.”

Bà không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vuốt tóc ta,

rồi lại quỳ dưới cửa sổ tiếp tục tụng kinh.

Ta gối đầu lên đùi bà, chợt thấy lòng cảm phục biết bao.

A nương thật sự là người hiền lương thiện hậu.

Mười bảy năm sống ở Thẩm phủ,

ta và A nương chưa từng được Đại phu nhân ban cho ân huệ gì.

Còn mấy vị di nương kia thì thường xuyên bắt nạt mẹ con ta.

Vậy mà giờ A nương vẫn vì họ mà tụng chú siêu độ.

Ta thì không làm được như thế.

A nương bảo là do phụ thân làm chuyện sai trái, khiến cả nhà gặp họa.

Từ nhỏ đến lớn, số lần ta gặp phụ thân ít đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay.

Ông cũng chưa bao giờ nở nổi một nụ cười với ta.

Thế mà giờ đây, ta và A nương lại phải bị liên lụy, chịu chung tội…

Thật đúng là xui xẻo hết phần thiên hạ.

Đêm ấy, vừa chợp mắt chưa bao lâu,

cánh cửa sắt của nhà lao bỗng phát ra tiếng “keng keng” mở khóa.

Hai tên sai dịch mặt mày dữ tợn ra hiệu gọi ta:

“Con ngốc kia, lại đây! Đại nhân Diệp đích thân thẩm tra mày!”

A nương siết chặt tay ta đột ngột, khiến ta giật mình.

“Là ca ca A Tranh—”

“Tiểu Vân, không được ăn nói hồ đồ. Huynh ấy không phải ai khác, chỉ là Diệp đại nhân thôi.”

A nương nghiêm khắc ngắt lời ta.

Ta cúi đầu, trong lòng nghẹn đầy tủi thân, nhưng không dám hé miệng thêm nửa lời.

Chỉ nghe A nương khẽ khàng cất tiếng cầu xin, giọng điệu nhún nhường đến tận đáy:

“Hai vị quan gia, tiểu nữ còn dại dột ngây ngô, chỉ sợ hỏi chẳng được điều gì.

Không biết… có thể cho tiện phụ theo cùng được không?”

Hai tên sai dịch nghe xong liền giơ roi da lên, vụt thẳng xuống không chút nương tay.

“Bắt phạm nhân lên Bắc Trấn Phủ Ti chờ thẩm vấn, đến lượt ngươi lắm lời à, đàn bà thối tha?”

May mà ta đứng gần, kịp thời lao tới ôm chặt lấy A nương.

Một trận đau rát như thiêu như đốt quét qua sau lưng, khiến ta không nhịn được mà bật tiếng kêu.

Ngẩng đầu lên, ta thấy đôi mắt A nương đã nhòe lệ, ta lại cố cắn răng nén lại:

“A nương đừng khóc, con không đau đâu.”

Ta cố gắng chống người đứng dậy, nói với bọn quan sai:

“Ta đi với các người, các người đừng đánh A nương nữa.”

Hai tên đó nhìn nhau cười khẩy.

“Con ngốc này biết che chở cho mẹ, khác hẳn mấy người hôm qua, đúng là chó cắn chó, đầy mồm lông.”

Nước mắt A nương rơi không ngừng, như thể sợ ta đi lần này… sẽ không còn trở lại.

Ta quay đầu ba lần một bước, cố gắng nở nụ cười thật tươi với bà, chỉ mong khiến bà yên lòng.

Xiềng xích trên chân lạnh buốt và nặng trĩu.

Mỗi bước đi trong hành lang dài đều vang lên tiếng leng keng lạnh lẽo đến rợn người.

Bọn họ đưa ta vào một căn phòng tối.

Cánh cửa sau lưng “két” một tiếng đóng lại, bị khóa chặt.

Trên tường treo đầy hình cụ.

Không khí lạnh lẽo âm u, lẫn cả mùi máu tanh nồng.

Ta không thể gắng gượng thêm nữa.

Nước mắt tí tách rơi xuống.

Nhớ lại lời A nương dặn:

Phải ngoan, đừng nói bậy, gặp ai cũng phải quỳ.

Thế nên khi nghe thấy tiếng bước chân rất khẽ từ phía sau,

ta lập tức quỳ sụp xuống, cúi đầu thật thấp,

cắn chặt môi, không dám bật ra một âm thanh nào.

Một đôi giày da đen có thêu mây dừng lại trước mắt ta.

Toàn thân ta run rẩy, không cách nào khống chế.

Người đó khẽ vén vạt áo ngồi xổm xuống,

vươn tay tháo xiềng xích dưới chân ta.

“Tiểu Cửu, đừng sợ. Là ta đây.”

6.

Bàn tay Diệp Tranh vừa chạm đến xiềng xích nơi cổ chân ta,

ta lập tức co chân lại, tránh né.

Tay chàng khựng giữa không trung, dần dần siết chặt lại thành nắm đấm,

gân xanh nổi bật trên mu bàn tay.

Chàng cố gắng kiềm chế cảm xúc, nhẹ giọng dỗ dành ta:

“Tiểu Cửu, để ta tháo xiềng cho muội, vết thương của muội cần được bôi thuốc.”

Ta lại lùi ra sau, lần nữa tránh né.

Ngẩng đầu nhìn gương mặt quen thuộc trước mắt,

ta dè dặt hỏi:

“Huynh là ca ca A Tranh của muội, hay là Diệp đại nhân?”

Gương mặt lạnh lùng của Diệp Tranh thoáng lộ vẻ đau đớn.

Chàng mím môi chặt, ánh mắt nhìn ta như muốn đâm thủng trái tim ta.

“…Tiểu Cửu, gọi ta là ca ca A Tranh đi.”

“…Muội không dám.”

Trong khoảnh khắc ấy, mắt chàng đỏ hoe.

Đôi môi run rẩy như muốn nói gì đó,

cuối cùng chỉ thốt ra khẽ khàng:

“Tiểu Cửu, tin ta, ta sẽ không làm muội tổn thương.”

Dáng vẻ ấy… mới thật sự là A Tranh ca ca của ta năm nào.

Trước kia mỗi lần ta giận mà huynh dỗ mãi không được,

huynh lại sốt ruột đến mức sắp khóc.

Cuối cùng, lòng ta cũng mềm xuống, chẳng còn giận nổi.

Ta thở dài khe khẽ:

“Ca ca A Tranh…”

Diệp Tranh không thể nhịn thêm được nữa.

Chàng quỳ một gối xuống đất, vội vàng ôm chầm lấy ta vào lòng.

Dù ta đã bị giam bảy ngày, người bốc mùi ẩm mốc khó ngửi,

chàng lại dường như chẳng bận tâm chút nào.

Ôm ta thật chặt, mặt áp vào cổ ta,

giọng nói cực nhẹ, như sợ bị ai đó nghe thấy:

“Tiểu Cửu ngoan, muội sẽ không sao đâu… chịu đựng thêm mấy ngày nữa…

ta nhất định sẽ cứu muội ra ngoài.”

Chàng ôm ta quá chặt, vô tình chạm vào vết thương trên lưng.

Cơn đau nhói khiến ta nghiến chặt răng, sắc mặt tái đi, suýt chút nữa thì ngất lịm.

Diệp Tranh cảm nhận được sự cứng đờ trong thân thể ta,

vừa buông tay đã thấy sắc mặt ta trắng bệch, lông mày chàng lập tức nhíu chặt lại.

“Chúng đánh muội à?”

Ta khẽ gật đầu.

Trong khoảnh khắc ấy, ký ức như quay trở về năm xưa—

lúc ta còn nhỏ, bị các tỷ tỷ bắt nạt,

ôm vết thương trốn sau đống củi khóc thút thít,

chính Diệp Tranh cũng từng nhíu mày, lạnh mặt hỏi ta một câu giống hệt:

“Bọn họ đánh muội à?”

Nhưng mà, ca ca A Tranh ơi…

Lần này đánh ta, lại là người của huynh.

Huynh vừa mới nói muốn cứu ta ra ngoài,

nhưng chẳng hề nhắc đến việc cứu A nương.

Ta cũng không cần phải hỏi thêm.

Có lẽ… lần gặp này, chính là lần cuối cùng.

Ta cố nén nỗi đau, gượng nở nụ cười, giả vờ nhẹ nhàng tán gẫu cùng huynh:

“Ca ca A Tranh, Tiểu Cửu sống không được bao lâu nữa rồi.

Muội vốn tích trữ biết bao lời, định để dành đợi huynh quay về sẽ kể hết.

Nhưng mà chờ lâu quá, nên quên mất nhiều chuyện rồi.

À đúng rồi!

Lá thư huynh viết cho muội, muội ép dưới gối,

còn đôi vòng tay huynh tặng, muội gói kỹ trong khăn, không có lấy một vết trầy xước đâu!

Huynh nhớ tới lấy nhé!

Huynh đi một cái là tận sáu năm không tin không tức,

muội và A nương ở nhà cứ ngóng đợi mãi,

đến mức tóc A nương bạc vì lo lắng luôn rồi đấy!

Về sau, A nương còn sốt ruột hơn cả muội nữa,

ngày nào cũng ăn chay niệm Phật,

lạy Bồ Tát không biết bao nhiêu cái,

chỉ cầu huynh được bình an trở về…”

“Lạy Bồ Tát thật là linh nghiệm, huynh thật sự đã trở về rồi…

Sớm biết thế, lúc đó muội cũng đã lạy thêm mấy cái,

cầu xin Bồ Tát phù hộ cho A nương bình an.”

Nước mắt trong mắt Diệp Tranh lặng lẽ trào ra, rơi không một tiếng động.

Tim ta thắt lại, đau vô cùng.

“Huynh đừng khóc nữa… đâu phải lỗi của huynh.

A nương từng nói với muội, con người ai rồi cũng sẽ thay đổi,

huynh chắc chắn cũng có nỗi khổ riêng của mình.

Tiểu Cửu muội đây chỉ là một đứa ngốc chẳng có ích gì,

chết thì cũng là chết thôi.

A nương vì muội mà phải chịu khổ cả đời,

chưa từng hưởng qua một ngày yên ổn—muội… muội thật lòng xót xa.”

“Cho nên… huynh có thể để muội quay về bên A nương được không?

Muội đã hứa với người, sẽ cùng người chết chung một chỗ.”

Ta vừa nói vừa cười,

nước mắt lại rơi đẫm cả khuôn mặt.

Trong mắt Diệp Tranh giờ đã đỏ rực, những tia máu giăng kín đáy mắt.

Chàng lặng lẽ rút từ trong ngực ra một chiếc khăn tay sạch sẽ.

Ta cứ ngỡ huynh định lau nước mắt cho ta,

nào ngờ—

Chàng bất ngờ đưa tay bịt chặt miệng mũi ta lại.

Ta chỉ kịp vùng vẫy được hai cái, trước khi hoàn toàn mất đi tri giác,

dường như nghe thấy bên tai vang lên một tiếng thì thầm rất khẽ, rất khẽ:

“Tiểu Cửu, đừng nói bậy…

Ta đã nói sẽ bảo vệ muội cả đời… nhất định sẽ làm được.”

7.

Lúc ta tỉnh lại, xiềng xích nơi cổ tay và mắt cá chân đã được tháo bỏ,

các vết thương đều được băng bó bằng những lớp gạc dày.

Toàn thân rã rời đau nhức, ta nằm trên giường, mở mắt nhìn mái trướng xanh trên đỉnh đầu,

cảm giác mơ hồ đến mức không phân biệt nổi đây là mộng hay thực.

…Chẳng phải ta đang cùng A nương chờ chết trong ngục sao?

Đúng rồi, A nương!

Ta vùng dậy, nhưng lại dùng sức quá mạnh, ngã nhào trở lại giường.

Ngoài phòng có người nghe thấy động tĩnh, lập tức chạy vào.

“Cửu cô nương, cô tỉnh rồi ạ?”

Ta sững sờ nhìn cô nha hoàn trước mặt:

“Đây là đâu?”

Nha hoàn mỉm cười đáp:

“Đây là phủ của Diệp đại nhân. Cô đã hôn mê nhiều ngày, giờ đừng vội ngồi dậy.

Nằm thêm lát nữa, chừng nửa canh giờ nữa, Diệp đại nhân sẽ hạ triều trở về—”

Ta lập tức nắm chặt tay nàng, gấp gáp hỏi:

“Ngươi nói ta hôn mê nhiều ngày… là bao nhiêu ngày?”

Nha hoàn bị ta dọa đến hoảng, vội vàng đáp:

“Hơn mười ngày rồi…”

Mười ngày.

Ta đã ngủ liền mười ngày.

“Tỷ có gặp A nương của ta không?”

Nha hoàn lập tức né tránh ánh mắt ta, biểu cảm trở nên mờ mịt, ngập ngừng không nói.

“Cửu cô nương vừa tỉnh dậy, chắc là đói rồi phải không? Nô tỳ đi nhà bếp nhỏ mang bát cháo trắng đến, cô cứ nằm nghỉ thêm một lát nhé.”

Nha hoàn vừa nói, vừa nhẹ nhàng ép ta nằm trở lại giường, nửa đỡ nửa đẩy.

Rồi quay người chạy vội đi.

“Cạch” một tiếng, cửa từ bên ngoài bị khóa lại.

Tim ta lập tức chìm xuống, hoảng loạn tột độ.

A nương sức khỏe vốn đã yếu, lần trước lại bị tên Cẩm y vệ kia đá một cú,

khiến đêm nào cũng đau đến không thể ngủ yên.

Đại lao lạnh lẽo, âm u, nếu không có ta ở bên sưởi ấm tay chân cho bà…

thì bà sao có thể cầm cự qua từng đêm giá buốt đó?

Ta cắn chặt răng, giẫm lên chiếc ghế tròn đẩy cửa sổ ra.

Vì hôn mê quá lâu, chỉ trèo qua cửa sổ thôi mà cũng cảm thấy vô cùng khó nhọc.

May thay, phủ của Diệp Tranh không có nhiều hạ nhân.

Ta tựa vào chân tường nghỉ một lát, rồi men theo lối nhỏ mà đi ra ngoài.

Nơi ta và A nương ở có một cây mơ.

Bức tường thấp cạnh đó nối liền với nhà của Diệp Tranh.

Khi còn nhỏ, chàng thường leo lên cây ấy để trốn tìm sự yên tĩnh.

Ta chỉ cần tìm được cây mơ đó, là có thể quay về được với A nương.

Nhưng phủ đệ của Diệp Tranh quá rộng,

ta đi một vòng mà vẫn không thấy bóng dáng cây mơ ấy đâu.

Lo lắng đến mồ hôi túa ra sau lưng,

bất chợt nghe thấy tiếng bước chân từ xa truyền đến.

Sợ là có người tới bắt ta, ta vội vàng chui vào khe đá nhỏ trong giả sơn để trốn.

Quả nhiên, mấy gia đinh và nha hoàn dáng vẻ hốt hoảng chạy vụt qua trước mắt ta.

Loáng thoáng nghe họ nói:

“Xong rồi xong rồi! Nếu không tìm được người, đại nhân về thế nào cũng lột da tụi mình mất!”

Nghe đến đây, lòng ta thoáng dao động.

Nếu chỉ vì ta mà họ bị trừng phạt, vậy thì phải làm sao?

Còn đang do dự, thì họ đã chạy xa rồi.

Ta vẫn co mình trong hang đá, không dám thò đầu ra.

Đang lúc lòng như lửa đốt, ánh sáng nơi cửa hang bỗng nhiên bị che khuất.

Một giọng thở dài khe khẽ vang lên.

Diệp Tranh cúi người xuống, vươn tay về phía ta, chậm rãi nói:

“Tiểu Cửu, lại đây.”