Chương 2

8.

Lúc nghe được tin ấy, máu trong người ta như đông lại thành băng.

Không phải ba trăm tử sĩ… mà là ba trăm lẻ một.

Khi nhận nhiệm vụ lần này, ta đã được trao cho một danh hiệu mới — Minh Nhất.

Theo quy củ của ám vệ, một khi ta mang danh mới, ắt sẽ có người khác thay thế vị trí Thất Thập Cửu trước kia.

Vương gia đã chết.

Toàn bộ phủ Thành Vương bị xử trảm cả nhà.

Cả tổ chức, kể cả tuyến liên lạc trực tiếp của ta — đều đã tan thành mây khói.

Ta thực sự… đã trở thành một cánh diều đứt dây, không còn nơi buộc gió.

Giữa cõi đời này, từ nay không còn Thất Thập Cửu nữa.

9.

Hôm ấy bán hết nồi canh dê, ta đóng cửa sớm, ghé chợ mua một con vịt tám món cùng một vò Nữ Nhi Hồng, trở về hậu viện tự rót tự uống, say khướt đến bất tỉnh nhân sự.

Ta thất nghiệp rồi.

Mai chẳng cần phải dậy sớm, muốn ngủ đến giờ nào… thì cứ ngủ đến giờ ấy.

Chỉ là… ai biết ta còn sống được mấy ngày?

Thành Vương mưu trí hơn người, tâm cơ sâu thẳm, thế mà cuối cùng cũng không thoát khỏi tay Từ Hạo.

Hắn không uống bát canh ta dọn lên, chẳng lẽ… đã bắt đầu sinh nghi?

Chỉ trong chớp mắt, ý niệm đầu tiên nảy lên trong đầu ta là — bỏ quán, chuồn khỏi đây.

Nhưng ngẫm lại mà xem, bao năm qua ngoài việc luyện dược, ta chẳng học được thứ gì khác.

Thứ duy nhất khiến ta tự tin, chính là nồi canh dê.

Từ nhỏ vị giác đã mẫn cảm hơn người, trên cơ sở bài thuốc bí truyền do đầu bếp truyền dạy, ta lặng lẽ gia giảm thêm hai loại hương liệu, khiến hương vị vượt xa tầm thường. Nhờ vậy mà từ ngày quán khai trương, khách ra vào tấp nập không ngớt.

Chỉ cần mở cửa đều đặn, mỗi tháng cũng kiếm được ít nhất bốn lượng bạc.

Nếu đóng cửa thật… thì đúng là đói đến uống gió lạnh phương Bắc mà sống.

Nghĩ kỹ lại, tuy ta mất đi thân phận tử sĩ, nhưng cũng đồng nghĩa không còn phải sống những tháng ngày liếm máu trên lưỡi dao nữa.

Chẳng phải là… bắt đầu một kiếp sống mới rồi sao?

Thôi thì, đánh cược một phen.

Cọp dữ cũng có lúc ngủ quên, ta sẽ sống sót dưới mí mắt Từ Hạo, tiếp tục làm một bà chủ quán canh dê an phận thủ thường.

10.

Hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, ta đã ra chợ sớm, tỉ mỉ chọn mua bốn con dê béo tốt.

Từ hôm nay, ta quyết chí làm ăn lớn, dựng nên cơ nghiệp riêng, chẳng ngán ngại gì nữa.

Mua xong bốn con dê, bạc trong tay chỉ còn lại đúng sáu lượng.

Vài ngày nữa là đến kỳ nộp tiền thuê nhà nửa năm, không xoay sở kịp, e rằng ta phải ra đường gió sương thật rồi.

Ban đầu vốn định xong nhiệm vụ là rút lui, nên chẳng tích trữ bạc vụn làm gì.

Hôm nay không cố gắng kiếm thêm một ít, e rằng vài hôm nữa ta sẽ thật sự phải ngủ dưới mái hiên nhà người.

Vì thế, hôm nay nhất định phải ở lại quán làm thêm.

Số bạc kiếm được trước đây, ta đều ngoan ngoãn giao cho Cửu Thập Lục, giờ nghĩ lại… tên đó tám phần là giữ lại xài riêng, chẳng hề nộp cho Vương gia.

Vương gia mưu đồ thiên hạ, sắp đặt cục diện lớn đến thế, mấy đồng bạc lẻ sao có thể lọt vào mắt ngài?

Dạo gần đây mỗi lần Cửu Thập Lục quay về, trên người hắn đều thoang thoảng mùi Trúc Diệp Thanh thượng hạng, có lần còn lẫn mùi hương phấn đặc trưng của Tụy Trân Viện.

Ta từng được giao nhiệm vụ bỏ thuốc vào loại hương phấn ấy, biết rất rõ — có thể dùng được loại hương ấy, hẳn là những kỹ nữ có danh phận, không là hạng nhất thì cũng xếp hàng đầu bảng.

Nghĩ đến đó, tâm tình ta bỗng nhẹ nhõm vài phần.

Cái gọi là đau thương… cũng chẳng đáng để lưu luyến.

Với bọn ta — làm việc trong “cơ quan” có tỷ lệ hao hụt cao, đào thải khốc liệt như thế — từ bao giờ mà có cái gọi là “tình đồng liêu”?

11.

Tự làm chủ rồi, ta bỗng như được châm lửa dưới chân, hừng hực khí thế.

Trước kia làm công ăn lương, ta chẳng mấy mặn mà với việc buôn bán, mỗi ngày bán hết hai con dê là lập tức đóng cửa, phủi tay nghỉ sớm.

Quán nhỏ tuy đơn sơ, nhưng buôn bán lại vô cùng phát đạt, đến mức ta còn cảm thấy… phiền.

Có ngày mới quá giờ ngọ mà nồi canh đã cạn sạch, ta liền hớn hở treo biển “Hôm nay đã bán hết, mời khách ghé lại vào hôm khác”, rồi chạy vội về hậu viện, nằm dài trên giường ấm đọc sách gối đầu.

Cửu Thập Lục cũng từng như vậy — đã gọi là làm thuê, lấy đâu ra chân tình?

Nhưng giờ thì khác, giờ ta làm cho chính mình — lời lãi hay lỗ vốn đều do ta gánh, từng việc lớn nhỏ cũng đều phải tự mình để tâm.

Ta liền chấn chỉnh lại tinh thần, gác luôn cả việc gặm hạt dưa, cất cả sách truyện đi, một lòng một dạ lo làm ăn.

Vui buồn gì cũng tự mình gánh lấy.

Một tháng trôi qua vùn vụt, bận đến mức dì Lưu cũng không kịp rửa hết đống chén bát, cứ than mãi cái lưng già sắp gãy.

Ta vội bồi dưỡng tinh thần cho bà ấy, đưa thêm hai tiền bạc, coi như khích lệ nhân viên. Đồng thời cũng bắt đầu tính đến chuyện tuyển thêm người làm.

Cuối tháng, thu dọn xong, ta bưng cái bàn toán mới học về, ngồi tính tới khuya.

Một tháng này, tổng cộng kiếm được bốn mươi sáu lượng bạc.

Trừ đi tiền thuê nhà nửa năm là mười sáu lượng, cộng thêm lương của dì Lưu sáu tiền, lại thêm mấy khoản chi linh tinh… tính tới tính lui, còn dư bảy lượng bạc.

Tạm đủ để thuê thêm hai tiểu nhị, mỗi người sáu tiền một tháng — coi như đủ sức mở rộng quy mô rồi!

12.

Ta dán cáo thị tuyển người, chưa đầy mấy ngày đã có người tới ứng tuyển.

Một người là Tằng Ngưu, trai tráng, thân hình cao lớn rắn chắc, nước da ngăm đen. Hắn nói nhà mình trước kia vốn làm nghề mổ thịt. Ta bảo hắn thử một phen, trong khoảnh khắc đã thấy một đĩa thịt dê được thái xong, từng lát đều nhau, dày mỏng vừa tầm, khiến ta rất hài lòng.

Người còn lại là một đại nương họ Lưu, vóc người thấp đậm, tròn trịa chắc nịch, đặc biệt khéo trong việc nhào bột làm bánh hấp. Bà vừa đến đã tự tay nhào một thúng bột, làm ra cả nồi bánh mềm thơm, vừa dẻo lại vừa đậm đà hương vị. Khách trong quán ai nấy đều khen ngợi, nói rằng ăn cùng canh dê quả thật là tuyệt phối.

Từ khi có thêm hai người họ, công việc trong quán như hổ thêm cánh. Mỗi ngày ta phối liệu, nhập hàng, bận bịu từ sáng đến tối, quay vòng trong quán chẳng khác gì con vụ, ngày nào cũng rộn ràng náo nhiệt.

Đến cuối tháng tính sổ, sau khi trừ chi phí, vẫn còn lời hai mươi tám lượng bạc. Ta nào phải hạng chủ quán keo kiệt, số bạc định trả là sáu tiền mỗi tháng, nay liền tăng lên mỗi người một lượng, coi như thưởng công.

Ta vỗ vỗ lên bờ vai rắn chắc của Tằng Ngưu, cười bảo:

“Làm cho tốt vào tiểu tử, sớm ngày tích góp được bạc cưới vợ mới là giỏi.”

Tằng Ngưu vốn mặt đã đen, nghe ta nói xong liền đỏ cả mặt, chỉ tiếc làn da quá đậm, nên sắc đỏ ấy lại hóa thành tím thẫm.

Dì Lưu đứng bên thấy vậy, cười ngặt ngoẽo:

“Ối chà, tiểu Hắc nhà ta mặt đỏ rồi… à không, mặt tím luôn rồi đấy chứ!”

13.

Ta liếc mắt nhìn Tiểu Hắc mấy lần, gương mặt đen sì kia tuy lộ chút tím thẫm nhưng lại mang theo vài phần khả ái.

Hiện tại, ta đã không còn là tử sĩ sống trên lưỡi đao lưỡi kiếm nữa. Ta là một quả phụ trẻ trung mặn mà, tài sắc vẫn còn, trong tay có nhà, có quán, có bạc. Ta hoàn toàn có thể bắt đầu lại cuộc đời, gọi là khởi sắc xuân thì lần thứ hai… không, phải nói là mùa xuân thứ nhất mới đúng.

Những ngày gần đây, giữa bộn bề công việc, ta tranh thủ ngẫm nghĩ đôi chút, bắt đầu thật lòng quan sát Tiểu Hắc. Tuy không thể gọi là tuấn tú, nhưng dáng dấp đoan chính, thân hình cao lớn rắn rỏi, nét mặt thành thật chất phác.

Bình thường hắn rất ít lời, lại mang sức vóc không ai sánh kịp, làm việc chăm chỉ, mỗi sáng đều tới từ sớm, tự tay chẻ củi đun cả ngày, chất đống gọn gàng đâu vào đó.

Nghe kể, nhà hắn từng gặp nạn lớn, giờ cũng chỉ còn thân đơn bóng chiếc, cảnh đời chẳng khác ta là bao. Người khổ gặp người khổ, lòng ta càng thêm thiện cảm với Tiểu Hắc.

Ta đã hạ quyết tâm, phải tuyển cho mình một hiền tế, mà người đó… không ai khác chính là hắn.

Tiểu Hắc, ngươi chạy không thoát đâu.

14.

Hạ quyết tâm xong, hôm sau ta liền ra phố mua mấy bộ y phục mới cùng vài món trang sức nhỏ, ăn mặc sao cho vừa gọn gàng lại khéo tôn dáng.

Tóc búi kiểu ốc xoắn đơn giản, cài một cây trâm gỗ lê nhã nhặn. Áo váy màu sen nhạt bằng đay nhuộm, khuôn mặt nhỏ bằng bàn tay điểm thêm đôi khuyên bạc xinh xinh. Ta nhìn bóng mình trong gương, khẽ mỉm cười. Một tiểu nương tử duyên dáng mặn mà, ta thấy trong lòng đầy tự tin.

Quán còn chưa mở, ta đã tới từ sớm, nấu một nồi bún đậu đậu Hà Lan om. Đậu xanh non điểm trong nước, sợi mì vàng óng, bên trên là mấy lát ba chỉ mềm béo vừa phải, nạc mỡ đan xen không hề ngấy. Vừa hé nắp nồi, hương thơm đã khiến người ta xiêu lòng.

Đây là món quê hương của Tiểu Hắc.

Tiểu Hắc vừa bước vào, định ra sân chẻ củi, ta liền kéo tay hắn lại, bưng ra một tô mì nóng hổi. Ta bảo hắn:

“Ăn rồi hẵng làm.”

Mặt hắn lại nhuộm một tầng tím sẫm, ngượng nghịu nói:

“Đa tạ bà chủ.”

Ta thấy hắn ăn xong liền múc thêm một bát nữa cho hắn:

“Ăn no mới có sức mà làm việc.”

Nhìn hắn ăn đến mồ hôi lấm tấm trên trán, ta dùng khăn nhẹ lau khóe miệng, cười khẽ. Thế nhưng không hiểu vì sao, phía sau cổ ta bỗng lạnh toát, như có luồng khí lành lạnh lướt qua.

Đây là bản năng của một người từng hành thích, ta cảm thấy có người đang lặng lẽ theo dõi mình.