Chương 2

“Đứa trẻ này, tám tuổi đã phân biệt thật giả. Tương lai tất làm nên nghiệp lớn.”

Năm chín tuổi. Viện .

Ta đứng ngoài trường thi, xung quanh toàn là những sinh cao hơn ta tới đầu.

Họ ta, xì xào bàn tán.

“Đây là tên thần đồng đó hả?”

“Sáu tuổi Án thủ, bảy tuổi đứng đầu đấy?”

“Dung mạo trắng trẻo, chỉ là hơi gầy yếu.”

“Xì, chắc chắn là người đút lót bạc rồi. Viện đâu như Huyện với , mắt Học chính không chứa nổi hạt cát đâu (không dễ qua mặt).”

Ta chẳng buồn bận tâm.

Thi xong ngày, ta bước ra khỏi trường thi.

Nương ta đợi ngoài cửa, quấn kín mít đầu đến chân, chỉ để lộ con mắt.

“Sao rồi?”

“Cũng được ạ.”

“Cũng được là sao?” Nương ta sốt ruột, “Rốt cuộc là thi tốt hay không?”

“Chắc là đứng thứ .”

Mắt nương ta trợn tròn.

“Sao con lại nắm chắc như thế?”

“Vì đề sách luận lần này, người ra đề muốn khảo sát thủy lợi, nhưng bề mặt câu hỏi lại dùng đoạn ‘Câu Húc’ trong sách ‘Chu Lễ’. Chín phần mười sĩ tử trong trường thi sẽ bắt đầu giải nghĩa kinh thư, chỉ mình con là thực tiễn, trích dẫn số liệu thủy hoạn của bản triều trong suốt mươi năm qua.”

“Học chính là người Công bộ điều chuyển tới.”

“Thứ ngài ấy cần không phải là kẻ học vẹt, mà là người làm việc.”

Nương ta xong, nửa ngày không nên lời.

Cuối cùng bà đưa sờ má ta.

“Khuê nữ của nương, thật sự đầu thai nhầm chỗ rồi.”

Ngày yết bảng.

Giấy đỏ chữ đen, tên đầu tiên —

Thẩm Viễn.

Lẫm sinh. (Lẫm sinh: Học sinh đỗ hạng cao trong trường công ở /huyện, được cấp gạo hàng tháng).

Lẫm sinh chín tuổi.

Tú tài trẻ bản triều.

Lần này, kinh động đến tận Tri .

Không, không chỉ Tri .

Học chính đích viết một phong thư, gửi thẳng lên Lễ bộ trên kinh thành.

Trong thư viết: “Con trai họ Thẩm ở Lâm An, chín tuổi, tài năng phi phàm, thông hiểu kinh nghĩa, sách luận lão luyện, quả thực là thiên tài do trời ban. Thần to gan tiến cử, mong triều đình lưu ý bồi dưỡng.”

Lúc tin tức truyền Thẩm , Lão thái đang thắp hương trong Phật đường.

quản bẩm báo xong, ông run rẩy đứng dậy, vành mắt đỏ hoe một câu:

“Liệt tổ liệt tông Thẩm phù hộ, sinh ra được một kỳ lân nhi rồi.”

Phụ ta Thẩm Minh Viễn hôm đó xin sớm nha môn, phá lệ ở lại hậu viện ăn với nương ta một bữa cơm.

Trong bữa ăn, ánh mắt ông nương ta đã thay đổi.

Không còn là lệ thường, qua loa lấy lệ, mà mang theo vài phần phức tạp không rõ được.

“Phu vất vả rồi.”

Nương ta bưng bát cơm, vững vàng.

“Đó là bổn phận của thiếp .”

Phụ lại ta.

“ Viễn đứa trẻ này, rất giống nàng.”

Nương ta mỉm cười, không đáp lời.

Đợi phụ ta rồi, bà mới đặt bát xuống, trút ra một hơi thở dài.

“Cha con cả đời này chỉ được một câu ra hồn tiếng người.”

Bên phía Liễu di nương, đã ngày ả không bước ra khỏi cửa viện.

ả nhốt Thẩm Vân trong phòng đánh cho một trận tơi bời, ép phải học thuộc lòng.

Thẩm Vân khóc suốt một đêm.

Sáng hôm sau, mang đôi mắt sưng vù đến tìm ta.

“Thẩm Viễn, đang đắc ý lắm đúng không?”

“Không .”

“ rõ ràng là đang đắc ý!” nắm chặt nắm đấm, “Chỗ nào cũng đè đầu cưỡi cổ tao, cố ý!”

Ta .

“ Vân ca ca, việc đệ thi thì liên quan gì đến huynh?”

“Sao lại không liên quan!” đỏ mắt, “ thi càng tốt, mẹ tao đánh tao càng đau!”

Ta im lặng một chốc.

“Vậy huynh nên với mẹ huynh, chứ không phải tìm đệ.”

“—”

“Huynh hận nhầm người rồi.”

Ta quay người bước vào thư phòng, đóng cửa lại.

Bên ngoài im lặng hồi lâu.

Sau đó, ta thấy tiếng khóc.

Ta không mở cửa.

Không phải ta không thông cảm cho .

Mà ta , trong này, sự đồng tình là thứ vô dụng .

Năm mười tuổi, Lão thái đưa ra một quyết định.

Ông muốn gửi ta đến Thư Viện.

Thư Viện, đứng đầu trong tứ thư viện của bản triều, nơi từng sản sinh ra vị Tể tướng, mười vị Thượng thư và vô số Tiến sĩ.

Kẻ được vào Thư Viện, nếu không phải con quyền quý thì tệ cũng phải là con cháu Cử .

Và quan trọng — thư viện chỉ nhận học trò nam.

Lúc nương ta được tin này, sắc mặt tái nhợt.

“Không được.”

Bà tới lui trong phòng, xoắn chặt chiếc khăn .

“Thư viện yêu cầu phải ở trọ lại, ăn ngủ cùng người khác, ngộ nhỡ bị phát hiện…”

“Nương.”

“Không được không được, quá mạo hiểm.”

“Nương.”

“Con mới mười tuổi, cơ thể còn chưa bắt đầu thay đổi, nhưng năm nữa—”

“Nương!”

Ta nắm chặt bà.

“ Thư Viện, Sơn trưởng là ai, người không?”

Nương ta sửng sốt.

“Ai cơ?”

“Cố Diễn Chi.”

“Cựu Lễ bộ Thị lang?”

“Đúng vậy. Sau khi cáo lão quan, ngài ấy Thư Viện làm Sơn trưởng. Trong ngài ấy danh ngạch tiến cử học sinh trực tiếp tham thi Thu vi (kỳ thi Hương vào mùa thu).”

Ta thẳng vào mắt nương.