Chương 3

9.

Rời khỏi nhà họ Thẩm, tôi cảm thấy cả người nhẹ bẫng — như lần đầu thật sự được hít thở tự do.

Những lúc không có tiết học, tôi lần theo địa chỉ mà cha Charlie đưa, tìm đến Thương hội Anh Quốc.

Tiếp tân là một cô gái trạc tuổi tôi, khi nghe tôi muốn ứng tuyển làm phiên dịch, liền đánh giá tôi từ đầu đến chân:

“Cô có thư giới thiệu không?”

Tôi lập tức lấy ra bức thư do cha Charlie viết.

Cô ta liếc nhìn rồi hỏi:

“Cô là người nhà họ Thẩm ở thị trấn phía Nam sao?”

Tôi khựng lại: “Cô biết tôi?”

“Tiểu thư Chu thi thoảng đến đây cùng với Thẩm tiên sinh.”

Cô ta mỉm cười đầy ẩn ý, “Đi theo tôi.”

Vì khẩu ngữ của tôi còn kém, đọc viết cũng chưa thông thạo,

nên ban đầu tôi chỉ được giao những công việc dịch thuật đơn giản —

chủ yếu là chuyển ngữ thư từ, đơn hàng, hợp đồng giấy tờ cho thương hội.

Dù là vậy, lượng việc mỗi ngày vẫn chất ngất, khiến tôi phải căng đầu xoay sở.

Tôi cắn răng chịu đựng, gồng mình suốt một tháng — cuối cùng cũng có chuyển biến rõ rệt.

Đến nay, tôi đã có thể đảm đương cả công việc ghi chép.

Lương từ thương hội cũng tăng lên.

Thấy thế, tôi dứt khoát xin rút khỏi trường giáo hội.

Chuyển đến thuê một căn phòng nhỏ gần thương hội, dồn toàn tâm toàn lực cho công việc.

Hôm đó, tôi đang chăm chú dịch một bản hợp đồng quan trọng tại thương hội thì bên ngoài vang lên giọng nữ trong trẻo, kiêu kỳ:

“Chủ tịch ơi, nghe nói tuần sau ngài Johnson — thương nhân giàu có người Anh — sẽ đến Hải Thành để đàm phán một lô đơn hàng lớn. Nhà họ Chu chúng tôi nhất định sẽ giành được.”

Là giọng của Chu Niệm.

Tôi ngẩng đầu, qua ô kính trong suốt, trông thấy cô ta tay trong tay cùng Thẩm Vũ Dương bước vào — dáng vẻ thân mật không chút kiêng dè.

Đạn mạc lập tức nổ tung:

【Trời ơi, tuồng cẩu huyết bắt đầu rồi!】

【Gì mà tuồng đâu, đây là “sân khấu mất mặt” của nữ phụ ấy chứ!】

【Nếu là tôi, chắc chui luôn xuống gầm bàn trốn cho rồi…】

Những dòng chữ này xưa nay chưa từng đứng về phía tôi.

Tôi hít một hơi thật sâu, giữ bình tĩnh, tiếp tục cúi đầu làm việc.

—

“Thẩm Tiểu Mãn? Sao cô lại ở đây?”

Giọng Thẩm Vũ Dương vang lên ngay sau lưng, đầy kinh ngạc lẫn tức giận.

Anh ta cau mày sải bước đến trước bàn tôi, cả thương hội lập tức đổ dồn ánh nhìn sang phía này.

Tôi ngẩng lên, bình thản đáp:

“Tôi làm việc ở đây. Phiền anh đừng làm ồn.”

“Làm việc? Không phải cô đang học ở trường giáo hội sao? Cô dám lừa tôi và mẹ tôi?”

Chủ tịch thương hội nghe động liền bước lại, tò mò hỏi:

“Thẩm tiên sinh, hai người quen nhau sao?”

Chu Niệm dịu dàng kéo tay áo Thẩm Vũ Dương, mỉm cười hoà giải:

“Cô Thẩm là em họ bên nội của Vũ Dương đấy ạ. Dạo gần đây nghe nói lên thành phố học, ai ngờ lại gặp ở đây.”

Cô ta liếc nhìn tôi, trong ánh mắt thấp thoáng vẻ châm biếm.

Tôi không phủ nhận cũng chẳng biện minh.

Thẩm Vũ Dương đứng bên cạnh, sắc mặt càng lúc càng khó coi.

Chu Niệm vẫn tươi cười, tiện tay cầm lên xấp văn kiện trên bàn tôi.

Chu Niệm cười nhẹ, cố ý lên tiếng:

“Trình độ tiếng Anh của cô… đủ để dịch hợp đồng sao? Có cần tôi xem qua giúp một chút không?”

Tôi lập tức đưa tay ấn chặt xấp tài liệu lại, giọng điềm tĩnh nhưng rõ ràng không lùi bước:

“Tiểu thư Chu, đây là tài liệu mật của thương hội, không tiện để cô xem.”

10.

Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng.

Nụ cười của Chu Niệm cứng đờ trên môi, gần như không thể giữ được vẻ duyên dáng thường ngày nữa.

Thẩm Vũ Dương nhíu mày, giọng không kiên nhẫn:

“Thẩm Tiểu Mãn, cô đừng không biết điều. Niệm Niệm du học nhiều năm, so với cô thì—”

“Tốt hơn tôi nhiều, tôi biết.” – tôi ngắt lời anh ta, ánh mắt vẫn bình thản – “Nhưng thương hội có quy định, đúng không, hội trưởng?”

Chủ tịch thương hội khẽ gật đầu, ngữ khí nhàn nhạt:

“Đúng vậy. Chu tiểu thư, mời vào văn phòng, chúng ta bàn chuyện đơn hàng của ngài Johnson trước nhé.”

Lúc này Chu Niệm mới lấy lại nụ cười, nhẹ gật đầu bước theo.

Thẩm Vũ Dương cũng theo sau, ánh mắt liếc về phía tôi như muốn thiêu rụi người khác.

Đạn mạc tiếp tục nổ tung:

【Cô ta giả tạo quá, đúng kiểu “trà xanh” rồi đó!】

【Haha, tưởng làm bộ thông minh là được nam chính chú ý hả? Mơ đi cưng.】

【Tôi thì lại thấy nữ phụ không còn thích nam chính nữa. Cô ta còn chẳng thèm phản bác chuyện “em họ”.】

…

Tôi hít sâu một hơi, đè nén cảm xúc xuống.

Buộc mình quay lại với công việc trước mặt — vì tôi hiểu rõ, thứ tôi cần đối diện giờ đây không còn là anh ta nữa.

Mãi đến khi trời nhá nhem tối,

Chu Niệm và Thẩm Vũ Dương mới từ văn phòng bước ra.

“Cảm ơn hội trưởng đã tiếp.” – Chu Niệm mỉm cười, nhưng giọng điệu đầy ngạo nghễ –

“Có điều, tôi không yên tâm lắm về năng lực phiên dịch của các nhân viên trong thương hội. Khi ông Johnson tới, tôi sẽ tự dịch.”

Nói rồi, cô ta liếc sang tôi một cái,

nụ cười mơ hồ, vừa như vô tình lại vừa như cố ý khiêu khích.

—

Tan làm, tôi vừa rời cửa thương hội thì thấy xe của Thẩm Vũ Dương vẫn đỗ ngay phía trước.

Anh ta chưa về.

“Lên xe. Về nhà với tôi.” – anh lạnh lùng nói.

Tôi chỉ về con hẻm nhỏ cách đó không xa:

“Nhà tôi… chính là ở đó.”

Thẩm Vũ Dương ném điếu thuốc xuống đất, giẫm mạnh như muốn phát tiết tức giận.

“Thẩm Tiểu Mãn, cô đừng có đi quá giới hạn! Cô lừa cả nhà là ở ký túc xá, giờ lại tự ý dọn ra ngoài ở riêng? Cô còn định làm gì nữa?!”

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta, không né tránh:

“Tôi sống được ở thành phố, có chỗ ở ổn định. Đợi anh rời đi rồi, tôi sẽ đón mẹ lên ở cùng.”

Đạn mạc trước đó đã từng hé lộ —

Thẩm Vũ Dương đã bí mật bán đi không ít tài sản trong nhà, lấy tiền chuẩn bị cho chuyến du học cùng Chu Niệm.

Lúc này, ánh mắt anh ta lập tức dao động, tránh né không dám nhìn thẳng tôi.

“Chuyện đó… không cần cô lo. Tôi đã sắp xếp xong hết cho cuộc sống sau này của hai người.”

Tôi cười nhạt.

Vậy ra “sau này của hai người” là sau khi anh yên ổn ra nước ngoài rồi mới từ xa “chu cấp” cho mẹ mình sao?

Từng câu từng chữ, đều ngấm đẫm sự đạo đức giả.

“Ồ? Ý anh là căn nhà cũ ở làng, hai mươi năm nay không có ai ở ấy hả?”

“Cô… sao cô biết…”

Thẩm Vũ Dương sững người, rồi nheo mắt lại, ánh nhìn đầy ngờ vực:

“Thẩm Tiểu Mãn, cô điều tra tôi?”

Tôi nghiêng người, vòng qua anh ta, không buồn trả lời.

Anh ta vẫn không chịu buông tha, lập tức chắn trước mặt tôi, chặn cả con đường nhỏ vào nhà.

“Hôm nay cô nhất định phải về nhà với tôi. Vài hôm nữa Chu gia sẽ đến đàm phán, cô đừng có làm mất mặt tôi ở thương hội! Với cái trình độ tiếng Tây đó của cô, đến lúc đó chỉ tổ chọc người ta cười.”

Tôi nhìn anh ta, khóe môi cong nhẹ:

“Anh đến cái từ abandon còn không biết nghĩa, mà cũng đòi dạy tôi à?”

Nói rồi, tôi hất tay anh ta ra.

Đúng lúc đó, một chiếc xe tuần tra chạy ngang qua, đèn pha lóe lên trong màn đêm.

Tôi lập tức hét lớn:

“Cứu với! Có kẻ quấy rối!”

Ánh đèn từ đầu xe chiếu rọi cả một góc đường.

Tôi nhân cơ hội ấy, nhấc váy chạy nhanh vào con hẻm nhỏ, để lại Thẩm Vũ Dương đứng sững tại chỗ — vừa tức, vừa mất mặt, lại không làm được gì.

11.

Ngày thương hội đàm phán với ngài Johnson.

Tôi, với vai trò là người ghi chép, ngồi lặng lẽ ở một góc phòng họp.

Trên bàn đàm phán, chỉ có hai cha con nhà họ Chu.

Thẩm Vũ Dương thậm chí không được bước chân vào phòng họp, chỉ có thể đứng bên ngoài với gương mặt đen như than.

Đạn mạc lại bắt đầu cuồn cuộn:

【Nữ phụ cũng đòi ngồi đây á? Đúng là khỉ mặc áo, tưởng mình là người!】

【Nhìn kỹ đi, nữ phụ chỉ ngồi xó ghi chép thôi, nữ chính mới là phiên dịch chính hiệu đấy. Đẳng cấp khác biệt!】

【Ui chà, lát nữa nữ phụ thấy nữ chính rực rỡ tỏa sáng chắc tức phát điên quá.】

【Cho cô ta sáng mắt ra, biết mình là ai, đừng bám lấy nam chính nữa!】

【Công nhận, nam chính giờ còn chẳng được bước vào phòng họp.】

Tôi không nhịn được, khẽ bật cười thành tiếng.

Chu Niệm quay sang nhìn tôi, ánh mắt không giấu nổi khó chịu:

“Chủ tịch à, tôi đã nói cuộc đàm phán này rất quan trọng. Đến cả một người ghi chép cũng phải chọn kỹ, sao ông lại để một con quê mùa thế này vào đây?”

Lời nói nhẹ nhàng, nhưng từng chữ như gai nhọn cắm thẳng vào da thịt.

Tôi mỉm cười, ngẩng đầu nhìn cô ta — không né tránh, cũng không thấp kém.

Chỉ là… người từng quỳ, giờ đã đứng thẳng lưng rồi.

Hội trưởng lập tức lên tiếng bảo vệ tôi:

“Cô Thẩm là một ghi chép viên rất xuất sắc, xin quý vị yên tâm.”

Chu Niệm còn định nói thêm gì đó, nhưng đúng lúc ấy, ngài Johnson bước vào.

Cha cô ta liền hắng giọng, khẽ ra hiệu bảo cô im lặng.

Cuộc đàm phán chính thức bắt đầu.

Nhà họ Chu trình bày bản báo giá và hợp đồng nguyên tắc.

“Chào ngài, đây là báo giá và hợp đồng ý định từ phía công ty Chu.”

Chu Niệm nở nụ cười ngọt ngào, dùng khẩu ngữ trôi chảy để trao đổi với đối phương.

Cô ta từng đàm phán nhiều vụ làm ăn quốc tế, nên cả phát âm lẫn từ ngữ chuyên môn đều hoàn hảo, gần như không có gì để bắt bẻ.

Đạn mạc lập tức sôi sục:

【Aaaaa! Đây mới đúng là nữ chính – giỏi giang rực rỡ!】

【Nữ phụ như cục gỗ đặt góc phòng, buồn cười quá.】

【Cười ngất, nữ phụ tự ti đến mức cúi gằm mặt luôn rồi kìa.】

Tôi mím môi, không đáp lại, tiếp tục cúi đầu ghi chép từng từ một, không bỏ sót.

Đàm phán diễn ra được một nửa thì ngài Johnson bất ngờ rút ra một tập tài liệu, đưa cho Chu Niệm.

Phiên dịch viên đồng thời dịch lại:

“Chu tiểu thư, đây là điều khoản hợp tác mới nhất từ phía chúng tôi, xin mời cô xem qua.”

Chu Niệm vừa lật xem được vài trang, sắc mặt lập tức thay đổi.

Chu Niệm nhíu chặt mày, giọng không còn ngọt ngào như lúc trước:

“Ngài Johnson, tại sao trong bản điều khoản này lại có thêm nhiều điều kiện phụ như vậy?”

Ngài Johnson mỉm cười, thái độ ung dung:

“Đây là điều khoản tiêu chuẩn của công ty chúng tôi. Nếu quý vị có thể chấp nhận, chúng ta sẽ tiếp tục đàm phán.”

Chu Niệm cắn môi, nghiêng người thì thầm mấy câu với cha mình.

Khuôn mặt ông Chu lập tức sầm xuống:

“Những điều khoản như vậy quá bất lợi cho phía chúng tôi. Hầu như không còn dư địa lợi nhuận nào.”

Ngài Johnson nhún vai, vẫn giữ nguyên vẻ bình thản:

“Không còn cách nào khác. Đây cũng là giới hạn cuối cùng từ phía công ty chúng tôi.”