Chương 2

4

Tây Bắc khác xa kinh hay Giang Nam.

Ta cùng vợ chồng Lăng Nhi bế hài nhi, xóc nảy suốt gần hai đường, cuối cùng cũng kịp đến huyện thuộc châu Tân Châu, trước khi trận gió tuyết đầu tiên của ập xuống.

quân Lăng Nhi là quân nhân, đến liền phải vội vàng doanh trại.

lại chúng ta tìm chỗ dừng chân, chia tay gấp gáp.

thiên hạ thái bình, biên ải ít chiến sự, phố thị sau lưng chiến tuyến cũng không đến nỗi hoang tàn vì binh đao, dần dà trở nên phồn hoa.

Quân đội sắp xếp chuyên lo việc an cư cho gia quyến.

Lăng Nhi cùng con gái Hoan Nhi được một bà mụ dẫn vào khu doanh trại dành cho thân quyến.

tụ tập nhiều phụ nữ và trẻ , ai cũng sẵn sàng hỗ trợ nhau.

Lăng Nhi khuyên ta ở cùng họ, ta suy nghĩ chốc lát, đành từ chối khéo.

Hai vợ chồng họ đã cưu mang ta suốt dọc đường, ta sao nỡ hưởng phần của quân phụ?

Ta tìm một quán trọ trong , ngồi ngẫm lại số bạc đang có.

Ta cầm vòng ngọc trắng quý giá nhất đưa cho Lăng Nhi, như lộ phí nàng chăm lo cho ta suốt đường đi.

Những món trang sức còn lại, ta mang đi bán, ước chừng đủ cho ta thuê hoặc tậu một cửa tiệm nho .

Nhưng mở tiệm gì, ta vẫn chưa tỏ tường.

Kiểm lại bản thân, ta biết ít chữ, đôi tài nấu nướng, từng theo phụ thân đọc vài quyển y thư, thêu thùa cũng tạm…

Nghĩ tới nghĩ lui, mở tiệm bán thức ăn có lẽ ổn nhất.

Ta mất chừng mười đi dạo quanh trấn, rốt cuộc quyết định mở một quầy bánh điểm tâm kiểu Giang Nam.

Nói thì dễ, làm chẳng dễ nào.

Hao nửa mới tìm được một mặt bằng hợp ý.

May nhờ Lăng Nhi cùng vị tẩu ở doanh trại quân giúp đỡ, vừa khéo khai trương đầu Chạp.

Nào ngờ, ngay buổi đầu mở hàng, đã gặp một nhóm lưu manh đến quấy phá.

5

“Khai tiệm ở chốn , ngươi đã báo cáo chưa?”

Ta cau mày đám côn đồ chặn ngoài cửa.

“Ta có văn thư của quan phủ cho phép mở cửa hàng.”

Bọn chúng liền cười ha hả, tựa như nghe được câu chuyện tiếu lâm hoang đường:

“Quan phủ ư, là trời giả. Trên đất Tân Châu , huynh đệ chúng ta mới là trời thật. Hôm không nộp một trăm lượng bạc, tiệm của ngươi đừng hòng mở!”

Lăng Nhi giận đến run, tiến lên chỉ vào bọn chúng:

“Vô pháp vô thiên! quân ta là bách trưởng trong Tây Bắc quân, các ngươi còn dám sinh sự nữa ư? tống các ngươi vào lao!”

“Há! Ngươi cứ bảo gã bách trưởng của ngươi ra đây sao!”

Đám quen thói phiêu bạt, làng trên xóm dưới đều phải nộp tiền “bảo kê”. Chờ quân sĩ được nghỉ, chúng liền lẩn đi khác.

một nữ nhân trông tiệm, chúng định thừa cơ mưu lợi.

Đừng nói một trăm lượng, một lượng ta cũng chẳng đời nào đưa cho chúng.

vẻ mặt ta lạnh tanh, một xu cũng không muốn mất, tên cầm đầu tức tối.

Trong mắt hắn, một nhóm phụ nữ chẳng có gì đáng sợ.

Hắn xông lên toan túm lấy ta:

“Không có bạc? Hừ, vậy thì nộp bằng cách khác cũng được!”

Ta nắm chặt trâm trong tay, chờ giây phút hắn chạm vào , lập tức quyết liều mạng.

Nào ngờ ngay khoảnh khắc , một bóng đen lướt cửa, tên vô lại thô tục đã ôm bụng ngã gục, rên rỉ cầu cứu.

Thì ra là một thanh niên vận quan phục, dáng cao, tay cầm đao, chặn bọn côn đồ vào góc tường, khiến chúng co ro sợ hãi.

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Cũng may từ đầu chúng khả nghi, ta sai con trai nhà bên – Ngưu Đản Nhi – chạy đi báo quan.

Chẳng ngờ đến nhanh thế , hẳn có ẩn tình gì .

Đối phương dường như hiểu ý ta, liền nói rõ:

“Tri huyện cũ ở huyện cấu kết thổ phỉ, tham ô công quỹ, đã bị cách chức tra xét. ta là Lục Thiên, đầu lĩnh nha dịch do huyện lệnh mới cắt cử, chuyên bắt nhóm phỉ đồ . Mọi chớ sợ.”

Nhóm côn đồ bị tóm, nguy hiểm tan biến.

Chỉ là đầu khai trương đã xảy ra sự cố, ít nhiều ảnh hưởng đến việc buôn bán.

Ta nghĩ ngợi đôi , bàn với Lăng Nhi đặt hộp bánh tám món đem biếu nhà khá giả trong trấn, loại bánh điểm tâm ngon nhất quán.

Cũng dựng một lều ở cửa, cắt bánh miếng khách lại nếm thử.

Đất Tây Bắc xa xôi, những món ngọt quen thuộc ở Giang Nam đây ra mới lạ.

Mùa đông ít hoa quả, bánh ngọt mềm thơm lại phù hợp khẩu vị.

Như bánh quế hoa thơm lừng béo ngậy, bánh mã đề (mã thầy) dai dai mát miệng, bánh nhân dứa ngòn ngọt không ngấy…

Nhờ tâm huyết của ta, tiệm dần có tiếng, chỉ vài đã danh bất hư truyền khắp huyện .

Sau hôm , ta mới hay Lục Thiên sống ngay sát vách, là hàng xóm của ta.

mồ côi cha mẹ, cuộc sống đơn sơ.

Nhớ ơn tương trợ, ta thường nhờ Ngưu Đản Nhi mang bánh đồ ăn .

Dần dần lại, ta và Lục Thiên trở nên thân thiết.

Tính trầm nhưng nhiệt tình, đã vài lần giúp ta đối phó rắc rối vặt, còn rủ bằng hữu trong nha môn ủng hộ quán bánh.

trôi nhanh, hết hạ đông.

Lại một năm Lập Đông đã tới.

Cửa tiệm làm ăn thuận lợi, ta bèn thuê hai đệ tử học việc.

Vừa tính mở một tiệm ở châu , vừa cùng Lăng Nhi và vài tẩu tẩu ở doanh trại quây quần gói há cảo, nấu nước sôi sùng sục.

Trong ngoài bận rộn rộn ràng.

Ta đang múc há cảo thì chợt nghe tiếng gọi đầy kinh ngạc:

“A Miên, quả nhiên là nàng ư?”

Khói bếp mù mịt xua đi giá lạnh mùa đông, sương nước lảng bảng che nhòe tầm mắt.

Ta gạt lớp hơi đọng trên lông mi, nhận ra đang đứng ở cửa: Chu Diễn Chi.

Ánh mắt hắn lộ vẻ hân hoan lẫn bi thương.

“A Miên, nàng có biết ta tìm nàng khó nhường nào chăng?”

6.

ra việc cưới quý thiếp hao tổn tinh thần, trông Chu Diễn Chi hốc hác hẳn.

Hắn tựa vào khung cửa, dáng vẻ đơn độc, thoáng đáng thương.

Ta cắn môi ngẫm nghĩ. Vì lo nồi há cảo sẽ chín rục quá độ, đành quay đi trước.

Mùi thịt bắp cải thoang thoảng.

Ta bèn múc đầy một bát, bảo Ngưu Đản Nhi mang một bát cho Lục Thiên ở sát vách.

Chờ thu xếp mọi thứ đâu ra đấy, ta mới nghĩ đến Chu Diễn Chi.

Bắt gặp hắn mếu máo ta, đôi mắt hoe đỏ.

“A Miên, ta một chưa hạt cơm nào vào bụng.”

hắn, bát há cảo, ta bối rối:

“Ta chẳng chuẩn bị phần cho ngươi.”

“Ra khỏi cổng quẹo trái độ trăm bước có quán bán hoành thánh. Ngươi đến đấy ăn đi, nếu không có tiền, ta có thể… cho ngươi mượn.”

Quả thật ta chỉ tiện miệng.

Công tử độc đinh nhà họ Chu, sao lại không xu dính túi cho được?

Nào ngờ câu nói chọc giận Chu Diễn Chi.

Hắn bước lên, nắm chặt cánh tay ta:

“A Miên, nàng thật sự muốn đối xử với ta thế ư?”

Ta vững tay giữ bát, nhíu mày:

“Chu Diễn Chi, ngươi thử kĩ ta . Giờ ta và Thẩm cô nương đâu còn giống nhau nữa.”

Giờ ta khoác xiêm y thô, chẳng còn lộng lẫy son phấn.

Móng tay cũng chẳng tô màu hồng ngọc, chân mày chẳng vẽ kiểu nguyệt loan.

Tóc chỉ cài đơn sơ bằng một trâm gỗ, chẳng buồn cầu kỳ.

“Chỉ còn lại đôi môi, ta vẫn bôi son cam dịu ta yêu thích nhất.”

Ta lại trở làm Tống A Miên của năm xưa, kẻ chưa từng gặp Chu Diễn Chi.

Một A Miên độc nhất vô nhị.

Vừa dứt lời, đáy mắt Chu Diễn Chi thoáng nét xót xa đậm sâu.

“A Miên, nàng xưa chỉ là nàng thôi. Là ta… hiểu lầm lòng mình. Ngoan, chúng ta nhà, được không?”

Không được. là Chu phủ, nhà của hắn, chẳng phải nhà ta.

Nhà ta trước kia nằm ven bờ Linh Giang, có một cái ao nuôi cá rô cá chép, cha ta từng trồng hơn mười gốc sen.

Còn bây giờ, nhà ta là tiệm bánh ở huyện , trong sân bày vô số chậu sứ, ta nuôi giống sen ta thích.

Nếu quay làm Chu nhân, sẽ lại có kẻ giẫm đạp lên hoa sen của ta, lại phải cánh cửa bên hông, mãi nhớ mình bị nhận nhầm ai kia đến ba lần…

Cảm giác rất tệ, ta không muốn nếm lại.

vẻ mặt lãnh đạm của ta, cuối cùng Chu Diễn Chi kiên nhẫn cũng cạn.

thiên chi kiêu tử vì đuổi theo ta đến tận Tây Bắc, ắt hẳn cho rằng ta nên cảm kích rơi lệ.

Hắn buông cánh tay ta, sắc mặt trầm xuống:

“A Miên, ta hỏi lần cuối, nàng chịu với ta chăng?”

Ánh mắt hắn đong đầy kiên quyết.

rời khỏi hắn, ta cũng kiên quyết.