Chương 4

10

Một nam khoác giáp xanh, đội mũ đỏ, cưỡi ngựa oai phong. lưng là mấy chục binh sĩ, toát ra vẻ uy nghiêm sắt thép.

Ta ngẩn ngơ Lục Trường Thiên trong bộ giáp tướng, nhẹ nhàng xuống ngựa tiến về phía ta.

“Sai rồi, tại hạ là Lục Kinh, thống soái Tây Bắc quân. Tháng trước quân ta đặt một vạn cái bánh nếp ở quán nàng, mới đến lấy hàng và tính tiền.”

Ta sững sờ.

“Đã xong rồi, ở trong tiệm, ngài cho binh sĩ vào chuyển nhé.”

Lục Kinh khẽ gật , đám quân sĩ thuần thục đẩy lui bọn đinh của Chu phủ, ung dung tiến vào tiệm.

Rồi Lục Kinh quay sang Chu Diễn Chi:

“Đã lâu không , Chu huynh vẫn khỏe chứ? Lá tấu về việc huynh tự ý rời nhiệm sở, ngang nhiên lạm quyền ức hiếp dân, ta hôm qua đã gửi tốc hành về kinh. E chừng ít bữa nữa sẽ nằm trên bàn thánh thượng, Chu huynh nên sớm hồi kinh thì .”

Sắc mặt Chu Diễn Chi không tệ .

“Lục Kinh, A Miên là thê tử của ta!”

“Nhưng ta nghe rõ mồn một, nàng không làm thê tử của huynh nữa.”

Chu Diễn Chi như bị tát, tay siết chặt.

Hồi lâu, ta bằng ánh mắt van lơn:

“A Miên, mọi công danh ta có vứt bỏ, ta chỉ mong chuộc lỗi với nàng.

Ngày hay tin nàng Tây Bắc, tim ta như dao cắt. Nơi này gió cát hung hãn, sơn tặc, sói hoang đều lộng hành. Nàng lớn lên ở Giang Nam ôn , làm sao chịu nổi biên ải rét mướt?

Là ta phụ nàng. Mọi điều ta làm, chỉ bù đắp sai lầm ấy…”

Ta nhạt:

“Nếu thực sự nhận thấy có lỗi, sao ta chưa nghe được một lời tạ tội ?

Cái ‘bù đắp’ mà ngươi nói, chỉ là tự ngươi cảm động thôi.

Chưa bao ngươi coi ý nguyện của ta ra , nấp dưới danh nghĩa ‘yêu thương’ mà để ta làm thân suốt ba năm. Chỉ nghĩ lại thôi cũng đủ làm ta buồn nôn.”

Mắt Chu Diễn Chi đỏ lựng:

“Ta thừa nhận, ban ta có ý đồ riêng, nhưng về ngày ngày bên nhau, ta thật tâm thương yêu nàng.

Ta mù quáng, lẫn lộn ngọc và sỏi mới đến cớ sự này. Ta chỉ cần nàng cho ta một cơ hội…”

Ta chẳng nói , chỉ lấy thêm một tờ thư mới tinh tay nải, im lặng giơ ra.

Trước lúc mở cửa, ta đã nghĩ kỹ:

Nếu lưỡi dao này cần phải dùng, ta sẽ không vương vấn.

Còn nếu thư không ký, ta lập tức rạch cổ tự tận, dứt khoát đoạn tuyệt.

thư làm bản, nét bút của Chu Diễn Chi lúc ký run rẩy, chẳng còn vẻ phóng khoáng ngày thường, như kẻ mất hồn.

Giọt nước nơi khóe mắt rớt xuống, ta khẽ đưa tay lau, để khỏi làm nhòe tờ giấy mỏng.

lưng, Lăng Nhi cùng đám trẻ reo hò.

Trong dòng chảy lắt léo của số phận, kể ngày phụ thân qua đời, ta cuối cùng cũng có một nơi chân chính gọi là nhà.

Phiên ngoại: Chu Diễn Chi

Ta quyết định cưới A Miên, vốn là do bồng bột.

Nàng cứu ta khỏi thương tích nặng.

ta là quan tri huyện ẩn danh, ánh mắt nàng lấp lánh như sao:

“Ngài sẵn sàng đích thân đuổi cướp, ắt hẳn là một vị quan tốt!”

Nàng rực rỡ, hút mắt ta như hồ quang điện.

Ta vì bất mãn với mẫu thân nên mới rời kinh thành, đến nhậm chức tận hạ lưu sông Linh.

khi A Miên, ta nghĩ cưới một cô gái quê nghèo làm chính thất có lẽ là cách tốt nhất để kháng lại mẫu thân.

hết, gương mặt nàng hao hao biểu muội của ta.

Ta thầm nghĩ: khi mẫu thân thấy A Miên, chắc hối hận đã cự tuyệt mối duyên của ta với biểu muội.

Gạt mớ suy tính ấy sang một bên, ta cũng cảm thấy khi ở cạnh A Miên thật thoải mái, nên mới quyết lấy nàng.

Vậy nên ta tận tâm tìm thuốc chữa cho phụ thân nàng, chẳng ngại hạ làm việc nặng.

Cả ngày nghĩ cách, mua tặng nàng vô số đồ tinh xảo, khiến cha nàng cảm động.

Ông đồng ý gả ngay khi ta nhờ mối dạm hỏi.

A Miên thì có phần tỉnh táo .

Tính tình nàng dịu ngọt, nhưng đôi mắt cứ như thấu suốt tâm can ta, bên trong ánh lên tràn đầy hình bóng ta.

“Nếu đại thật lòng thích thiếp, ngài có hứa kiếp này không nạp thiếp chăng?”

Ta thoáng sững sờ, bóng hình biểu muội Thẩm Ngọc Như lướt qua tâm trí.

Nhưng rồi ta gạt ngay.

đó cha nàng mất, A Miên khóc suốt, nói ngoài ta, nàng chẳng còn ai là người thân.

Nàng trông cậy vào ta như , hệt như biểu muội hồi xưa…

khuôn mặt đẫm lệ ấy, ta bỗng nảy ý định bù đắp những nuối tiếc trong lòng.

Ta kể cho nàng nghe, ta vốn là con nhà ở kinh.

Lại âm thầm “uốn nắn” A Miên, bà quản dạy dỗ nàng theo khuôn mẫu cử chỉ của biểu muội trong hồi ức.

Chỉ là, hễ đứng cạnh ta, A Miên vẫn nhiều lời quá, chưa toát vẻ đoan trang.

Do đó, đôi lúc ta nàng đừng nói.

Khi ấy, ta nghĩ ta ưa tĩnh lặng.

Về kinh, nàng càng ít nói.

Ngay cả lúc bị mẹ ta mắng nhiếc, hoặc bị ngoại phỉ báng, nàng cũng chỉ lặng im.

một thiếu nữ hoạt bát, nàng dần mệt mỏi, lụi tàn.

Tướng mạo nàng càng lúc càng biểu muội, hệt khuôn đúc trăm người như một trong kinh thành.

Dần dà ta chán cảnh ấy.

Việc biểu muội trở lại đúng lúc, vô tình xua tan nỗi chán ngán.

Rốt cuộc, ta đã quen việc nuông chiều biểu muội, bởi nàng là cô gái ta thương tiên.

ngờ, A Miên lại bỏ .

Mẫu thân nghe tin nàng biệt tích, khanh khách:

“Ngươi xưa yêu con bé Ngọc Như ấy, nó thành góa bụa, cơ hội làm tiểu thiếp cũng được. Nhưng nhớ kỹ, dù cô ả ấy quay về, nếu gả chính thất thì đừng hòng.”

Ta nghe mà bực dọc.

Ta không cưới biểu muội, bởi ta từng ưng A Miên rằng không nạp thiếp.

Chắc A Miên cũng đang chờ ta tìm nàng.

Nàng vẫn luôn ỷ lại vào ta, rời ta rồi nàng tính sao?

Hôm đám đông ở biên trấn vây quanh, ta nực :

Mấy kẻ tầm thường ấy sao cản nổi ta?

Nhưng họ cản được thật, thêm gã Lục Kinh kia…

Ngày xưa, Lục Kinh khinh thường bọn bám gót tổ tiên như ta, mắng ta là “mọt nước.”

lại đứng ra vệ A Miên.

Vô lý hết sức.

Mà ta chẳng làm được .

Kể hôm A Miên biến mất, ta dâng sớ xin nghỉ, dọc đường tìm nàng suốt một năm.

Về kinh, liền bị ngự sử buộc tội bê trễ.

Nhờ tộc chống lưng, lẽ ra việc ấy nhẹ như không.

Ai ngờ có kẻ đào bới chuyện mẫu thân cho vay nặng lãi, liên lụy nhiều mạng người.

Mọi việc bung bét, ta bị cách chức, đày Tây Bắc.

Mẫu thân già cũng theo, biểu muội lúc đó “làm lễ nạp thiếp” chưa kịp ăn mừng đã bị ghi tên chung án, tống theo luôn.

Trên đường, nàng gào khóc oán sao không được làm chính thê, lại rơi vào cảnh hạ tiện.

Khóc thét cũng vô ích, bị tra xiềng áp giải biên ải.

Ta ngược lại manh nha ít niềm vui.

Bị đày tới Tây Bắc, đâu có lại A Miên?

Chỉ tiếc chốn ta bị giam còn xa trấn nàng ở, rốt cuộc chẳng thấy mặt nàng.

May mà gần kinh sư nhiều, ta nghe được dăm tin tức.

Hóa ra Tây Bắc quân thường đặt mua bánh đậu của nàng, đám binh sĩ thích mê.

Quán nàng danh tiếng lẫy lừng, mở thêm chi nhánh.

Nàng được gọi là “Tống chưởng quầy.”

Có người nàng thích trồng sen, còn phương Nam gửi hạt quý mong nàng vui.

Còn nói nàng quản cả cô nhi viện, lũ trẻ ai cũng nể yêu nàng.

Nàng bây không cô độc, xung quanh tràn ngập thân hữu.

Chỉ riêng ta, mấy đêm trong cảnh tù đày, nhớ lại cảnh xưa tan triều về phủ, nàng hớt hải mang bát canh nóng:

“Thiếp hầm suốt ba canh , mau nếm chàng, chàng vất vả lắm, phải bồi bổ!”

Một thời êm đềm vậy, vĩnh viễn chẳng còn.

2. Lục Kinh

Để tra xét gián điệp trong huyện Đại, Lục Kinh giả dạng một bổ khoái tầm thường.

ngờ ngày liền rắc rối nhà hàng xóm.

Người hàng xóm trông mỏng manh, không nữ tử Tây Bắc mạnh dạn.

Nhưng ta thấy rất rõ, lúc nàng cầm trâm đối sơn tặc, ánh mắt kiên quyết chẳng khác con sói mẹ đơn độc nơi hoang mạc.

Ánh ấy khắc sâu trong tim ta.

Nàng là người rất chân chất.

Luôn nói “đại ân không lời cảm tạ,” hay mang đồ ăn sang cho ta.

năm mười tuổi, ta tòng quân Tây Bắc, cơm canh quân đội nuốt riết đau dạ dày, may nhờ bánh trái nàng nấu, ta mới là mỹ vị gian.

Tới khi bắt được gián điệp, vốn nhiệm vụ xong, ta vẫn ở huyện Đại, lúc thì ra doanh trại, lúc về tiệm, tìm cớ tới lui.

Cũng nhờ việc biên giới đang khá yên, chẳng ảnh hưởng việc lớn.

Rồi nàng ấy lại chuyện, tên phu quân lặn lội đến đòi dẫn người về.

Ta không ưa kiểu ép buộc, tình yêu mà không có tự nguyện thì còn gọi là đạo lý?

Không ngờ kẻ đó lại là một gã quen cũ, Chu Diễn Chi.

Phải cố lắm ta mới không đấm cho một trận.

Lúc ký xong thư, nàng ấy nhẹ, ta cũng vui lây.

Về , ta úp mở tỏ tình nhiều lần, đã lớn tuổi, cũng lập thất.

Nhưng nàng cứ giả ngơ, rồi đề nghị giới thiệu cô nương khác.

Khi lần ấy xảy ra, ta nổi giận, buột miệng mấy cô nương ấy làm sao so được nàng.

Mắt nàng hốt hoảng, tựa thỏ con.

Ta nghe rõ tim đập dồn,

Nhưng rốt cuộc, nàng trầm ngâm một lát, cúi :

“Tạ ơn tướng quân để mắt, nhưng… thiếp không xứng.”

Nàng hẳn băn khoăn chuyện từng xuất giá?

Mà ta đâu bận tâm điều ấy, luật Đại Yến cũng không cấm phụ nữ đã tái hôn.

Nàng vẫn luôn lo nghĩ cho người khác, chẳng nghĩ cho bản thân.

Ta không nỡ ép buộc.

Một ngày, ngày, một trăm ngày, ngàn ngày, ta tin rằng cuối cùng nàng cũng hiểu lòng ta.

Nếu nàng mãi chẳng đáp, ta sẽ lặng lẽ ở bên, chỉ cần nàng , đôi lúc chuẩn bị cho ta bát canh, đã đủ rồi.

[ TOÀN VĂN HOÀN]