Chương 4

10.

Mười dặm hồng trang, ta gả vào phủ Trấn Quốc công.

Đêm động phòng hoa chúc, hắn nhẹ tay vén lớp hỉ sa đỏ rực, ánh mắt ngơ ngẩn nhìn ta qua làn ánh nến hồng rực.

Ta cũng ngẩng đầu nhìn hắn.

Cứ ngỡ hắn sẽ làm gì đó, nào ngờ —— hắn chỉ ngồi xuống bên cạnh, nhẹ giọng nói:

“Thanh Ly, có lẽ ta không phải người trong lòng nàng. Nếu nàng không bằng lòng, ta sẽ không động vào nàng.

Mai sau nếu nàng muốn rời đi, ta sẽ đưa nàng một tờ hòa ly.”

Ta sững người.

Nghĩ lại từ ngày vụ thích khách xảy ra, hắn dường như đã có gì đó khác lạ.

Ta vươn tay, chủ động nắm lấy tay hắn:

“Ta không có người trong lòng.

Ta bằng lòng gả cho chàng, cũng mong có thể cùng chàng đi đến hết đời này.”

Hắn ngẩn người nhìn bàn tay ta đang phủ lên tay hắn, sau đó chậm rãi ngước lên —— ánh mắt trong trẻo mà bỗng như có ánh sáng lay động.

Ta rút tay lại, khe khẽ nói:

“Có lẽ… là chàng không thật sự muốn cùng ta đi đến cuối con đường.”

“Thanh Ly!”

Hắn bất chợt siết chặt tay ta, lo lắng nhìn ta, giọng khẩn thiết:

“Ta nguyện ý!”

Ta mỉm cười nhìn hắn, ánh nến lung lay chiếu lên ánh mắt ấm áp kia.

Hắn lại đờ người vài giây, sau đó bất ngờ ôm lấy ta, nhẹ nhàng đè ta xuống chiếc giường tân hôn:

“Vậy nói rồi đấy —— về sau, bất kể là ai… ta tuyệt đối không nhường bước.”

Ta nhướng mày nhìn hắn, chưa kịp đáp lời.

Hắn như sợ ta đổi ý, vội cúi đầu hôn ta.

Một đêm xuân ý ngập tràn. Trong làn hơi thở nồng nàn, hắn thì thầm bên tai:

“Nương tử, bên ngoài ta có tiếng xấu… nhưng ta chưa từng chạm vào ai cả.

Nàng đừng sợ, ta không dơ bẩn đâu.”

Ta mỉm cười, nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy lưng hắn.

Hắn xúc động cúi xuống hôn ta.

Tấm hồng trướng buông xuống, phủ đầy ánh nến đỏ.

Trong tân phòng, một đêm xuân sắc lưu luyến, vạn phần mặn nồng.

Mà bên ngoài tân phòng ——

Một người đàn ông khoác trường bào gấm thêu, đứng lặng lẽ giữa sân đêm.

Ánh mắt hắn dừng lại nơi ánh nến chập chờn yêu mị trong phòng cưới kia.

Một thoáng dừng, rồi… quyết tuyệt xoay người rời đi.

Hôm sau, ta mệt mỏi tỉnh giấc trong lòng người kia.

Tiêu Duẫn Cảnh siết lấy ta, dịu dàng hôn lên má:

“Phu nhân vất vả rồi.”

Ta trừng mắt liếc hắn một cái.

Không vất vả mới lạ —— chẳng qua chỉ là ai đó không biết tiết chế.

Hắn mặt mày hớn hở, vui vẻ đến mức tự tay giúp ta mặc áo, rửa mặt chải đầu, việc gì cũng đích thân làm.

Sau đó cùng ta ngồi trước gương đồng.

Ta ngẩn ngơ nhìn hình bóng hai người trong gương —— một nam tử ôn nhuận như ngọc, một nữ tử khoác xiêm y mới cưới, ánh mắt ánh lên thứ dịu dàng chưa từng có.

Tâm trí ta bỗng mơ hồ quay về kiếp trước ——

Ta và Lý Nguyên Chiêu cũng từng có nhiều buổi sớm như thế.

Hắn thích tô mày cho ta, lúc ta đang trang điểm sẽ tựa cằm lên vai ta, nghịch ngợm nói cười.

Mỗi lần như vậy, ta lại vừa cười vừa đẩy hắn ra:

“Nhột quá, đừng làm rối tóc thiếp…”

Nếu không có gì gấp, hắn còn thích đùa dai, thường từ chải đầu mà thành chuyện… chẳng nghiêm túc được bao lâu.

Mỗi khi động tình, hắn từng thì thầm bên tai ta:

“A Ly, ta sẽ tìm khắp thiên hạ danh y thần dược, nàng phải sống với ta cả đời, được không?”

Khi ấy ta từng ngỡ, ấy là chân tình sâu sắc.

Về sau mới hiểu —— chẳng qua đời đó, Giang Vân Yên mất sớm, nên ta – kẻ thế thân – được giữ lại bên hắn.

Ta không phải duy nhất.

Ta chỉ là người còn lại.

“Đang nghĩ gì đó?”

Giọng nói bất ngờ kéo ta về thực tại.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, môi khẽ cong:

“Ta đang nghĩ… thật may mắn, phu quân của ta đời này là chàng.”

Kiếp này ——

Ta không còn là hoàng hậu.

Mà là thê tử của chàng.

Tiêu Duẫn Cảnh lại bị một câu của ta dỗ đến mức vui vẻ hôn chụt lên mặt ta một cái.

Trong khi hắn đang cười rạng rỡ bên trong, ngoài sân, một ám vệ tiến đến, thấp giọng bẩm báo:

“Đêm qua… Thái tử gia đã đứng ngoài cửa rất lâu, rồi mới rời đi.”

Tiêu Duẫn Cảnh hơi khựng lại, ánh mắt trầm xuống trong thoáng chốc.

Một vệt gì đó như suy tư lướt qua đáy mắt, hắn phất tay bảo lui.

Ngay lúc ấy, hắn thấy ta bước ra từ trong phòng.

Hắn lập tức thu lại nét mặt suy nghĩ, thay bằng nụ cười sáng rỡ, vội tiến tới ôm lấy eo ta, dịu dàng nói:

“Nương tử đi đứng nhẹ chút, đêm qua phu quân lỗ mãng quá rồi. Hôm nay cả ngày phu quân đều sẽ dìu nàng đi khắp nơi, được chứ?”

Ta trừng mắt liếc hắn:

“Tiêu Duẫn Cảnh, chàng đừng có dẻo miệng quá mức.”

11.

Tại bãi săn mùa thu, không khí vô cùng náo nhiệt.

Nam tử con cháu các thế gia được phép tự do hoạt động trong rừng.

Còn các tiểu thư khuê các thì tụ thành nhóm nhỏ ba năm người, ngồi nghỉ ngơi trên bãi cỏ dưới bóng cây, trò chuyện, ngắm cảnh.

“A Ly!”

Từ xa, một thân ảnh cưỡi ngựa phóng như bay đến —— Tiêu Duẫn Cảnh.

Nghe thấy hai chữ “A Ly” ấy, Lý Nguyên Chiêu đang đứng cùng Giang Vân Yên khẽ khựng lại, theo bản năng quay đầu nhìn sang.

Tiêu Duẫn Cảnh nhảy xuống ngựa, cả người còn vương mồ hôi, tay nâng lên một bó hoa trắng phớt hồng —— là hoa mơ.

“A Ly, ta thấy trên đỉnh núi kia có cây hoa mơ nở rộ, đẹp vô cùng! Ta đã chọn lấy nhánh đẹp nhất, nàng xem có thích không?”

Hắn cười rạng rỡ, như dâng lên một bảo vật quý giá nhất đời.

Ta khẽ cau mày:

“Cây hoa mơ đó không phải nằm sát vách đá dựng đứng sao?”

“Khụ, nàng còn không tin vào thân thủ của vi phu à?”

Hắn nhích lại gần, nửa làm nũng:

“Thế… nàng có thích không?”

Ta cạn lời, đành nhận lấy:

“Thích.”

Nhìn hắn mồ hôi nhễ nhại, ta bất giác thở dài, giơ tay ra nhẹ nhàng lau mồ hôi cho hắn.

Hắn khẽ cúi đầu, ngoan ngoãn để ta chăm sóc, khoé môi cười tươi như một đứa trẻ được khen thưởng.

Bốn phía, ánh mắt đổ dồn về phía chúng ta.

“Thật không ngờ đấy, Thế tử Tiêu từ sau khi cưới vợ thì thành ‘sợ vợ’ rõ rệt!”

“Chính xác. Trước đây chơi bời không ai sánh được, giờ thì suốt ngày chỉ ‘nương tử của ta thế này’, ‘nương tử của ta thế kia’, chẳng thèm liếc đến bọn ta một cái.”

Đám công tử từng là bằng hữu chơi bời với hắn cũng không nhịn được tặc lưỡi.

Sau đó, Tiêu Duẫn Cảnh lại nhóm lửa, nướng thú rừng.

Ngồi ngay bên ta, tay xé phần thịt mềm thơm nhất, đút tận miệng.

Ta vừa ăn vừa cười khúc khích, còn cẩn thận đưa tay lau miệng cho hắn.

Phía xa, Giang Vân Yên quay sang, ngữ điệu ẩn giấu chút uất ức:

“Thái tử ca ca… huynh đang nhìn gì vậy?”

Lý Nguyên Chiêu thu lại ánh nhìn, sắc mặt bình lặng, như thể… chưa từng để ý.

12.

Kinh thành lúc bấy giờ, ngoài việc Thái tử sắp đại hôn và Trấn Quốc công trọng bệnh hồi kinh, thì khắp nơi đều yên ả lạ thường.

Thế nhưng —— sóng gió lớn nhất luôn đến từ chính những ngày bình lặng.

Tin báo chiến sự nơi biên quan truyền về:

Hung Nô đại quân đã phá thành, tiến thẳng vào đất Đại Nguyên.

Lúc này, Trấn Quốc công đã không còn đủ sức lĩnh quân, triều đình đành vội vã điều vài vị tướng trấn thủ.

Thế nhưng sau nhiều lần thất bại liên tiếp, chỉ còn một người có thể trấn áp cục diện — chính là Tiêu Duẫn Cảnh, thế tử phủ Trấn Quốc công.

Lúc đêm về, hắn trầm mặc ngồi bên giường, giữa ánh nến chỉ còn ánh mắt lo nghĩ.

Ta nghiêng người, dựa vào lòng hắn, nhẹ nhàng nói:

“Đi đi, Duẫn Cảnh. Ta đợi chàng trở về trong khải hoàn ca.”

Hắn ôm chặt lấy ta, cúi đầu hôn xuống, nồng nàn và quyến luyến:

“Ta nhất định sẽ trở về sớm, sớm nhất có thể.”

“Về bình an là đủ. Có ta ở đây, chờ chàng.”

Ta khẽ khàng.

Hắn rơi nước mắt, vẫn cố kìm lại nụ cười, hôn ta một lần cuối.

Dưới sự tiến cử của Thái tử, Tiêu Duẫn Cảnh thay phụ thân lĩnh binh.

Tại võ trường, hắn đánh bại thống lĩnh cấm vệ quân chỉ trong mười chiêu.

Khắp kinh thành xôn xao ——

Từ đó, danh tiếng Thế tử Tiêu dậy khắp triều đình.

Hắn dẫn Tiêu gia quân thẳng tiến biên quan, đánh lùi từng đợt quân Hung Nô xâm lược.

Mỗi trận, mỗi bước, hắn đều tiến không lùi.

Thời gian như gió vụt qua.

Trận quyết chiến cuối cùng, Tiêu Duẫn Cảnh cưỡi chiến mã tiến thẳng vào hoàng cung Hung Nô, ép đối phương phải ký thư cam kết không phạm biên cương trong vòng ba mươi năm.

Ngày hắn khải hoàn trở về, toàn thành reo vang như sóng.

Ta dẫn theo con gái của chúng ta – Mơ Nhi, đứng trên thành lâu chờ đợi.

Ánh mắt ta lặng lẽ tìm kiếm trong biển người.

Cho đến khi ta thấy được người ấy ——

Nam nhân cưỡi ngựa đi đầu, gương mặt kiêu hùng, ánh mắt vẫn là ánh sáng dịu dàng bốn năm về trước.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên, thấy hai mẹ con ta.

Nụ cười đó, y như ngày ta lau mồ hôi cho hắn dưới rừng hoa mơ.

Hắn quất ngựa lao lên thành lâu.

Không kịp chờ ta bước đến, hắn ôm chầm lấy ta, siết thật chặt, thật mạnh, như sợ chỉ cần buông tay là lại mất đi.

“Cha ơi!”

Mơ Nhi ngẩng đầu gọi, giọng trong veo, ánh mắt lấp lánh như sao.

Con bé biết cha mình là đại tướng quân trấn thủ biên cương, là đại anh hùng bảo vệ đất nước, là người khiến kẻ địch nghe tên đã run sợ.

Tiêu Duẫn Cảnh cúi người, một tay ôm lấy Mơ Nhi vào lòng, tay còn lại vòng qua eo ta, kéo cả hai mẹ con vào trong ngực.

Hắn cúi xuống hôn nhẹ lên má ta, giọng trầm thấp:

“A Ly, ta đã trở về rồi.”

Ta mỉm cười gật đầu, bàn tay dịu dàng vuốt ve gương mặt hắn — khuôn mặt nay đã thêm vài phần phong sương, từng đường nét đều mang theo khí khái tướng quân chinh chiến trở về.

Bên kia, Lý Nguyên Chiêu lặng lẽ đứng nhìn, chắp tay:

“Chúc mừng Tiêu tướng quân khải hoàn hồi kinh.”

Sự trở về của Tiêu Duẫn Cảnh không chỉ là chiến thắng.

Lúc này, hoàng đế đã bệnh nặng không dậy nổi.

Các hoàng tử bắt đầu rục rịch tranh đoạt.

Nhưng khi Tiêu Duẫn Cảnh – người nắm trong tay Tiêu gia quân – trở về giữa tâm bão, tất cả thế cục đã thay đổi.

Giữa bao toan tính ngấm ngầm, giữa thế lực tranh quyền, hắn dẫn quân đóng trại ngoài hoàng thành, uy thế áp người, khiến mọi phe phái đều phải dè chừng.

Sau khi hoàng đế băng hà, Thái tử thuận lợi đăng cơ.

Lệnh phong phi được ban xuống, các vị tần phi lần lượt được chỉ định.

Duy chỉ vị trí hoàng hậu – vẫn để trống.

Ngay khi tân đế vừa lên ngôi, Tiêu Duẫn Cảnh đích thân dâng lên binh phù, xin rút khỏi biên chế quân đội, đồng thời:

Đệ trình thỉnh cầu đổi tên “Tiêu gia quân” thành “Hộ Vũ quân” – một đội quân chuyên bảo vệ quốc gia, không còn mang danh nghĩa gia tộc.

13.

Những ngày Tiêu Duẫn Cảnh chinh chiến nơi biên ải, thật ra… đã có không ít chuyện xảy ra.

Lý Nguyên Chiêu từng đến tìm ta.

Hắn nói ——

Chỉ cần ta muốn, hắn có thể lập ta làm Thái tử phi, tương lai phong làm hoàng hậu.

Ta nhìn hắn, không dám tin.

Ngay trước mặt hắn —— ta nôn khan.

Ta đang mang thai.

Lúc đó, bên Giang Vân Yên xảy ra chuyện.

Nàng ta hại chết một thị thiếp đang mang thai, bị lật tội và phế bỏ danh vị Thái tử phi.

Nếu nói ta và Giang Vân Yên có vài phần giống nhau…

Thì nữ tử bị hại kia, lại có đến sáu bảy phần tương tự với ta.

Thật nực cười.

Giống như hắn chưa bao giờ dứt được hình bóng ta —— đến mức liên tục tìm những gương mặt thay thế.

Lần cuối cùng ta gặp Lý Nguyên Chiêu, là để dứt khoát một lần cuối.

Hắn sẽ là quân vương của thiên hạ.

Ta… không thể để chuyện quá khứ trở thành mầm tai họa về sau.

Ta quỳ xuống trước mặt hắn — không phải quỳ người cũ, mà là quỳ trước vị hoàng đế tương lai.

Ta nói:

“Kiếp trước, ta – Thẩm Thanh Ly – chỉ yêu một mình chàng, Lý Nguyên Chiêu.

Chúng ta từng là phu thê, từng hạnh phúc, từng vui cười bên nhau.

Điều đó không thể thay đổi.”

“Nhưng ở kiếp này…

Chính chàng đã chọn buông bỏ duyên phận ấy trước.

Còn ta… cũng đã tìm được hạnh phúc thuộc về riêng mình.”

“Số mệnh đã đổi từ khoảnh khắc bắt đầu lại.

Nếu có một kiếp sau… có lẽ câu chuyện sẽ khác.”

“Vậy nên, xin chàng… hãy buông tha cho ta.”

“Kiếp này, ta chỉ muốn cùng phu quân ta – Tiêu Duẫn Cảnh – đầu bạc răng long.”