Chương 4

10.

Buổi trưa ngày hôm sau, đúng như dự đoán, Lục phủ phái người mang hôn thư trả lại, đồng thời còn tặng thêm hai cửa hàng lớn có giá trị.

Ta lập tức bán hết tài sản đó, chia một nửa số tiền gửi về Lục phủ, không để lại danh tính, chỉ đơn giản coi như trả ân tình.

Sau đó, ta thu dọn hành lý, rời khỏi kinh thành.

Ta mua một suất đi cùng đoàn thương buôn, họ thậm chí còn lo liệu giấy thông hành cho ta. Mọi việc đều được sắp xếp chu đáo, khiến ta không khỏi bất ngờ.

Kế hoạch của ta là đến Dương Châu, một nơi được mệnh danh là đất lành, phồn hoa và giàu có.

Đoàn thương buôn khởi hành từ Tô Châu, chủ yếu buôn bán lụa là gấm vóc. Khi quay về, họ đồng ý để ta dừng chân ở một chặng giữa đường.

Ngồi trên lưng ngựa, ta ngắm cảnh vật dọc đường, lòng cảm thấy thanh thản lạ kỳ.

Nhưng khi chưa đến nơi, từ phía sau bất ngờ vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

“Đứng lại!” Một giọng nói hung hãn quát lớn.

Ta giật mình, trong lòng nghĩ rằng đã gặp phải bọn cướp, vội vã giấu chặt túi đồ bên người.

Sau đó, ta nhanh trí nhảy xuống ngựa, ôm chặt chiếc túi, quỳ xuống đất cầu xin:

“Các vị hảo hán xin tha mạng!

“Ta không có gì đáng giá cả!”

Không gian rơi vào im lặng.

Một đôi giày thêu tinh xảo từ từ bước vào tầm mắt ta.

Ta lén ngẩng đầu lên, ánh mắt lần theo đôi giày mà nhìn lên trên, rồi bỗng sững lại.

Trước mắt ta là một người khoác long bào, thắt lưng đeo ngọc bội hình cá chép – biểu tượng quyền lực.

Chẳng lẽ là… quan lớn?

Cảm giác có điều gì đó không ổn, ta từ từ ngẩng cao đầu hơn, để rồi đối diện với một đôi mắt sâu thẳm, lạnh như băng mà lại ẩn chứa ý cười nhàn nhạt.

“Là ngươi…?” Ta kinh ngạc thốt lên, vội vàng đứng bật dậy, suýt chút nữa đụng phải cằm của người trước mặt.

Người đó khẽ lùi lại một bước, tránh động tác vụng về của ta.

Thấy ta đứng chưa vững, hắn đưa tay đỡ lấy cánh tay ta, giọng nói mang chút trầm ấm:

“Chúc cô nương, sao lại vội vàng như vậy?”

Người trước mặt là một nam tử cao lớn, dáng vẻ uy nghiêm, gương mặt anh tuấn, ánh mắt sắc bén như hàn băng nhưng lại mang một sự bình thản khiến người khác không dám đối diện.

Ta cứng họng, không biết nên phản ứng thế nào, bởi người này không phải kẻ thù, thậm chí hắn từng cứu mạng ta.

Nhưng tại sao hắn lại xuất hiện ở đây?

11.

Một đêm hỗn loạn.

Hồi nhỏ, ta từng vì đẩy ngã đệ đệ mà sợ bị trách phạt, nên cầm theo tấm ván giặt đồ giả vờ đi loanh quanh.

Ta còn cố ý chọn con đường vắng vẻ, ít người qua lại, để tránh bị bắt gặp.

Nhưng không ngờ, trong lúc đang ngẩn người, ta lại nhìn thấy hai người đang giao chiến kịch liệt.

Họ đánh nhau đến mức khó phân thắng bại, kiếm quang lóe lên trong đêm tối, lưỡi kiếm sáng lạnh như ánh chớp.

Đây là lần đầu tiên ta được chứng kiến cảnh tượng như vậy, hơn nữa còn được xem miễn phí, lòng không khỏi phấn khích.

Ta nhanh chóng núp sau một đống gạch, chăm chú theo dõi.

Lúc này, y phục của một người dần dần bị máu thấm đỏ, người mặc trường bào dường như rơi vào thế hạ phong.

Thấy vậy, ta còn chưa kịp phản ứng thì đột nhiên, người đó quay lại nhìn ta.

Hắn bước về phía ta, ánh mắt sắc lạnh như muốn xé nát màn đêm.

Ta giật mình, vô tình giẫm lên một cành cây khô, trong đêm tối yên tĩnh, tiếng “rắc” vang lên rõ ràng.

Người kia lập tức quay đầu, ánh mắt như rực lửa, cả người toát lên sát khí.

“Chết chắc rồi!” Ta nhắm chặt mắt, vội vàng quay người bỏ chạy.

Nhưng rõ ràng, đến gần xem náo nhiệt là việc vô cùng nguy hiểm.

Người mặc trường bào lập tức đuổi theo, không hề có ý định buông tha.

Người còn lại cũng không chịu thua, lập tức đuổi theo sau.

Chẳng mấy chốc, một người đã đuổi kịp, mũi kiếm sắc nhọn nhắm thẳng vào ngực ta.

Nhưng ngay khi ta nghĩ mình không thoát nổi, một bàn tay mạnh mẽ kéo lấy ta, ôm ta về phía sau lưng.

Người đó chắn trước mặt ta, hứng trọn lưỡi kiếm, mũi kiếm đâm sâu vào vai hắn, máu bắn ra.

Người kia buông ta ra, quay lại phản kích, nhưng vì bị thương nên động tác chậm chạp.

Ta thấy hắn sắp thất bại, trong lòng hoảng hốt, liền nhấc tấm ván giặt đồ trên tay, âm thầm đi vòng ra sau lưng kẻ địch.

Ta vung mạnh tấm ván, đập một cú trời giáng vào đầu hắn.

Kẻ địch hoàn toàn không ngờ rằng một nữ tử nhỏ bé lại dám ra tay, hơn nữa còn có sức mạnh như vậy.

Hắn ngã gục xuống đất, thanh kiếm trong tay rơi xuống, chỉ cách yết hầu người kia một tấc.

Thật sự là quá nguy hiểm!

Người mặc trường bào bị thương nặng, máu tuôn ra từ vai và chân, loang đỏ cả mặt đất.

Ta biết, không thể để người cứu mình chết như vậy, dù không quen biết cũng không thể làm ngơ.

Vì thế, ta cắn răng kéo hắn về phía tiệm thuốc của lão Lý.

“Lão Lý, mau cứu người!” Ta gấp gáp thúc giục.

Lão Lý nhìn ta, vừa lắc đầu vừa hỏi:

“Chúc Kim Triêu, lần này lại cứu ai vậy?”

Ta không trả lời, chỉ một lòng một dạ lo cho người bị thương.

Thấy lão Lý còn chậm chạp, ta liền cầm lấy thanh kiếm của người bị thương, rút ra khỏi vỏ, đặt mạnh lên bàn, giọng nói đầy quyết tâm:

“Cứu người, sau này lão sẽ được trả ơn xứng đáng.”

Lúc ấy, người bị thương đã mơ màng, sắc mặt tái nhợt, gương mặt anh tuấn lộ ra vẻ yếu đuối.

Nhưng trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, hắn vẫn căn dặn ta dùng dây trói kẻ địch lại.

Ta không tìm được dây, liền lấy thuốc mê từ trong hòm của lão Lý, đút thẳng vào miệng kẻ địch, khiến hắn bất tỉnh.

Sau này, khi kể lại chuyện này, Phí Ngọc – người ta cứu hôm đó – đã nói:

“Từ trước đến nay ta chưa từng gặp một nữ tử nào can đảm và mạnh mẽ như vậy.”

Hắn thậm chí còn nhớ mãi ngày ấy.

Khi ta hỏi lại:

“Ngươi không sợ vì cứu ta mà chuốc thêm rắc rối sao?”

Phí Ngọc khẽ cười, nụ cười của hắn vừa lạnh lùng lại vừa mê hoặc:

“Sợ gì chứ? Chẳng phải những kẻ tham quan ô lại kia đáng sợ hơn sao?”

12.

Phí Ngọc đưa những kẻ bị bắt về Triệu Ngục để thẩm vấn.

Dưới sự tra hỏi, một tên nam nhân với vết sẹo dài trên mặt cúi đầu, thành thật khai báo mọi chuyện.

“Tại sao muốn đến Dương Châu?”

Phí Ngọc đứng bên cạnh, giọng lạnh lùng hỏi.

Tên đó ủ rũ, kể rằng hắn đã dùng việc bức ép kế mẫu để đổi lấy cơ hội từ hôn. Nhưng kết cục, không một ai ở Lục phủ chịu nhận lời cưới hắn.

“Thế nên…” hắn thở dài.

Lời khai được ghi lại đầy đủ.

Sau khi hoàn tất thẩm vấn, tất cả đều bị giam giữ, chỉ còn lại ta và Phí Ngọc trong phòng.

Ngồi đối diện, hắn khoác bộ cẩm bào quyền quý, khí chất càng thêm lạnh lùng mà sắc bén như ngọc được mài giũa.

Ta lén nhìn hắn, trong lòng có chút không yên.

Đây là lần đầu tiên ta gặp lại Phí Ngọc kể từ sau đêm đó, khi hắn bị thương và được ta đưa tới tiệm thuốc của lão Lý.

Sau lần ấy, hắn biến mất hoàn toàn, ta không nghe thêm tin tức gì về hắn nữa.

“Chuyến hàng của các ngươi đã được kiểm tra, có thể tiếp tục lên đường,” hắn nói bằng giọng điệu nhàn nhạt, nhưng lại mang một chút giễu cợt không dễ nhận ra.

Một tên bị bắt ngẩng đầu, vẻ mặt hốt hoảng, khóc lóc nói:

“Không thể quay lại được!

“Nếu trở về, chúng tôi chắc chắn sẽ bị bức ép và không có đường sống!”

Ta nghe vậy cũng cảm thấy khó xử.

Nếu quay lại, kế mẫu của ta chắc chắn sẽ canh giữ rất nghiêm ngặt, tiếp tục ép ta gả đi.

Trong trường hợp này, có lẽ rời khỏi nơi đó còn tốt hơn nhiều.

Phí Ngọc đứng dậy, ánh sáng từ lưỡi đao khắc trên thắt lưng hắn lóe lên, lạnh lẽo đến gai người.

Hắn bước đến, tháo còng tay cho ta, rồi cúi xuống nhìn thẳng vào mắt ta, hỏi:

“Ngươi từng bị đẩy đến sát bờ vực sinh tử, ngươi không sợ sao?”

Ta cứng đờ, không biết nên trả lời thế nào, ngón tay run rẩy, đôi mắt khẽ cụp xuống.

Hắn nhìn ta, ánh mắt tựa như có thể nhìn thấu mọi điều trong lòng.

Một lúc sau, hắn đứng thẳng, chất giọng bỗng trở nên nghiêm nghị:

“Chuyến đi cùng thương đội của ngươi vốn dĩ là một cái bẫy.

“Giấy thông hành các ngươi mua đều là giả.

“Ngay cả khi đến được vùng đất không ai quản lý, ngươi cũng khó có thể bảo toàn tính mạng.”

Lời nói của hắn như một lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào lòng ta.

Ta cảm thấy bản thân thật sự xui xẻo đến cực điểm.

Cơn đau trong lòng dâng lên, ta cắn răng hỏi:

“Chẳng lẽ, không còn cách nào để lấy lại tiền và tránh được chuyện này sao?”

Số tiền ta đã bỏ ra để mua chỗ trong thương đội đâu phải nhỏ.

Phí Ngọc khẽ lặng người, trong mắt hắn thoáng hiện một tia bất đắc dĩ mà nhanh chóng biến mất.

13.

Số tiền ta đã bỏ ra để tham gia thương đội rõ ràng đã mất trắng, không còn cách nào cứu vãn.

Để giảm thiểu thiệt hại, ta quyết định giao toàn bộ tài sản còn lại cho Phí Ngọc, nhờ hắn tạm thời giữ hộ.

“Chờ khi mọi việc qua đi, ta sẽ đến lấy lại.”

Ta nhìn hắn với ánh mắt đầy hy vọng, rồi thêm vào một cách nửa đùa nửa thật:

“Số tiền này có thể coi như phí giữ hộ, được không?”

Phí Ngọc khẽ nhíu mày, khóe môi hơi giật nhẹ, nhưng sau một lúc suy nghĩ, hắn gật đầu đồng ý.

Thấy vậy, ta bật cười, nỗi lo lắng trong lòng cuối cùng cũng được gỡ bỏ.

Phí Ngọc nhìn nụ cười của ta, không biết vì sao mà ánh mắt lạnh lùng thường ngày dần trở nên dịu dàng hơn.

Ngay khi ta chuẩn bị quay người rời đi, hắn bất ngờ nắm lấy cổ tay ta.

Cái nắm rất nhẹ, cách lớp vải áo, dường như chỉ là một cử chỉ vô thức.

Ta dừng bước, quay lại nhìn hắn với ánh mắt đầy thắc mắc.

Phí Ngọc hơi cúi đầu, đôi mắt long lanh ánh lên ý cười, dịu dàng hỏi:

“Chúc Kim Triêu, nàng… muốn lấy phu quân không?”

Một tiếng “ầm” vang lên trong đầu, cả người ta như chấn động.

Ta ngẩn ngơ nhìn hắn, không chắc mình có nghe nhầm hay không, bèn khẽ hỏi lại:

“Ngươi… nói gì?”

Phí Ngọc trầm ngâm một lúc, sau đó chậm rãi lặp lại:

“Do vài lý do cá nhân, ta cần một thê tử. Còn nàng đang bị ép hôn và phải chạy trốn. Ta cảm thấy chúng ta rất phù hợp, nàng nghĩ sao?”

Lời đề nghị của hắn khiến ta sửng sốt.

Kết hôn? Ta từng nghĩ hôn nhân chính là ngôi mộ chôn vùi tự do và hạnh phúc của mình.

“Không, ta không muốn dùng cách này để giải quyết vấn đề nữa,” ta lắc đầu, trong lòng dâng lên chút u sầu.

“Không muốn nữa?” Phí Ngọc nhạy bén nhận ra sự mâu thuẫn trong lời nói của ta.

Ta cúi đầu, hàng mi khẽ rung, chỉ cười gượng và nói lảng:

“Ngươi nghe nhầm rồi.”

Hắn không vặn hỏi thêm, nhưng rõ ràng cũng không hoàn toàn tin tưởng lời ta.

Sau một hồi im lặng, hắn bất ngờ nói:

“Nếu nàng đồng ý, mọi thứ trong Phí phủ sẽ do nàng làm chủ.”

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào ta, nói tiếp:

“Ta mồ côi từ nhỏ, Phí phủ không có quy củ gì lớn, cũng không có thiếp thất, sau này nàng không cần lo lắng về những chuyện phiền phức.”

Hắn khẽ cười, giọng nói trầm ổn:

“Ta thường bận việc bên ngoài, không thường xuyên ở phủ. Nàng có thể tự do sắp xếp cuộc sống của mình.”

Cuối cùng, hắn nhìn ta chăm chú, như thể đang chờ đợi phản ứng.

Ta hơi sững người, ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Ngươi nói thật chứ?”

Phí Ngọc khẽ cười, ánh mắt pha chút bất đắc dĩ lẫn sự thỏa hiệp:

“Thật.”

Và cứ như vậy, ta – Chúc Kim Triêu – bước vào một cuộc hôn nhân mới, với một khởi đầu hoàn toàn khác.