Chương 6 - Bậc Ngọc và Dòng Chảy Thời Gian

Thái tử khẽ, nhìn ta đầy hứng thú:

“Hạ Lan Tuyết, ngươi lấy gì để hợp tác ta?”

Ta lấy từ tay áo ra một quyển sổ:

“Ngươi đang điều tra sổ sách trong cung Hoàng hậu, xem đâu là bạc của Mịch Châu, đâu là bạc đã chuyển đi.

“Trùng hợp thay, ta đều biết .”

Ánh mắt Thái tử trầm xuống.

“A Ất nói cho ta biết.”

Thái tử bật :

“Nàng ta bán đứng ta rồi.”

Ta lắc :

“Không, nàng ta tìm đến ta, là để giúp ngươi.”

Hắn hơi ngả người ra sau, mắt đầy suy tư:

“Lật đổ nhà họ Từ, giúp ta lên ngôi.

“Đổi lại, ngươi muốn gì?”

Không đợi ta trả lời, hắn bỗng nhiên bật , như thể nghĩ ra điều gì rất thú vị.

“Ngươi không phải là muốn gả cho ta chứ?

“ Đông Cung, làm Thái tử phi của ta?”

Hắn vươn tay, dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên trán ta.

Ta chưa kịp nói “không,” hắn đã tiếp lời:

“Ta có hôn thê rồi, ngươi đừng mơ tưởng đến ta.”

Ta sững lại.

Ta cũng .

Nhưng không hiểu sao, trong lòng lại đắng chát.

Hắn không biết, ta là hôn thê của hắn.

Từng có lúc, ta muốn tìm cơ hội nói hắn—

Nói rằng ta là con gái út của Khang .

Năm , trước khi Tiên Hoàng hậu qua , bà đã chỉ hôn ta và hắn, định sẵn số mệnh của chúng ta phải gắn chặt nhau.

Nhưng ta không thể trở lại làm Khang Hải Quỳnh.

Ta chuyện quan trọng hơn phải hoàn .

Ta vẫn chưa khắc được ba “Hạ Lan Tuyết” lên bia đá Thư Hải Viện.

Ta phải đặt chân lên mảnh đất cao nhất triều đình.

Ta phải gánh vác sinh kế của bách tính.

Ta phải giữ thẳng lưng, dù trên luôn treo một thanh kiếm sắc bén.

Như bao nam nhân trên này.

Mẫu ta từng nói:

“Làm người, không thể cái gì cũng muốn.

“Người tham lam quá, ông trời cũng không dung tha.”

Muốn làm Hạ Lan Tuyết, ta không thể là Khang Hải Quỳnh.

Nhưng tại sao, lòng ta lại đắng chát như vậy?

Đêm , dường như rượu mãi không uống hết, câu chuyện mãi không kể xong.

Trước khi ta rời đi, Thái tử đột nhiên hỏi:

“Hạ Lan Tuyết, tại sao ngươi giúp ta?”

Ta khẽ đáp:

“Ta không giúp ngươi.

“Ta chỉ giúp mình.”

“Dân có mong cầu, quan có trách nhiệm đáp lại.

“ những gì quan làm, hoặc là nuôi dưỡng mình, hoặc là hủy hoại mình.”

“Ta cũng muốn, giống như Kỳ Nhược , trở mặt trời trên mảnh đất này.”

Ta nắm lấy góc áo hắn, từng câu từng nói ràng:

“Lần gặp, ta không nhận ra ngươi.

“Nhưng ta biết ngươi là Thái tử, bởi vì ngươi khoác y phục của Đông Cung.

“Sau này cũng vậy.

“Nếu ngươi có thể khoác hoàng bào, ta nguyện vì ngươi tận sức.

“Nếu ngươi không thể—

“Coi như ta đã uổng phí một huyết mạch này.”

Cuối cùng, ta cúi người, nghiêm túc bái hắn một cái.

“Ta đợi đến ba ‘Hạ Lan Tuyết’ được khắc trên bia đá Thư Hải Viện.”

Đôi mắt hắn đen đặc như bóng đêm, nhưng trong lại bùng lên một ngọn lửa.

17

trở về kinh , trùng dịp Trung thu.

Kế hoạch nhổ bỏ toàn bộ Nguyễn hoa ở Mịch Châu đã thất bại thảm hại.

Chuyện bạo loạn vốn là bịa đặt, hỏa hoạn là do sơn tặc gây ra— bản tấu trình lên đã ghi từng chi tiết.

Thế nhưng, Hoàng đế không thèm nhìn lấy một .

Ông ta không quan tâm nữa.

Thánh ý, từ trước đến nay, vẫn luôn khó dò.

Ngay hôm , ông ta đích đến cung điện cũ của Tiên Hoàng hậu.

Nơi đã bỏ hoang hơn mười năm, thậm chí vẫn một bó Nguyễn hoa khô héo.

Chỉ cần chạm nhẹ, nó liền hóa tro bụi.

Đêm Trung thu, bá quan văn võ tề tựu đông đủ.

Nhưng suốt cả buổi yến tiệc, Hoàng đế không hề nhắc đến chuyện Nguyễn hoa.

Ông ta được người dìu ngồi xuống, bên trái là Hoàng hậu, mái tóc cài chiếc trâm phượng nặng trĩu.

Không biết vì sao, Hoàng đế lại đột nhiên nhắc đến hôn sự của Thái tử.

Giống như mấy tháng trước, ông ta run run chỉ ta, hỏi:

“Đây là Thái tử phi của con sao?”

Ta quỳ xuống, đáp ràng:

“Dân nữ Hạ Lan Tuyết, án tuần quan của Mịch Châu, giữ cờ .”

Đôi mắt vẩn đục của ông ta nhìn ta, như thể không hiểu ta đang nói gì.

Ông ta lại hồ đồ rồi.

Một lát sau, ông ta nói, giọng lẩm bẩm như người mất trí:

“Trẫm Hạ thị cũng tốt, rất xứng đôi.”

Hoàng hậu dịu dàng giải thích:

“Lan Lan là nữ quan, theo luật triều đình, không thể gả cho Thái tử.”

Hoàng đế có vẻ bực bội, lập tức phất tay:

“Vậy thì đừng làm quan nữa!”

Đấy, thánh tâm luôn khó dò như thế.

Mệnh ta, từ trước đến nay, đều dễ dàng quyết định bởi một câu nói nhẹ bẫng.

Trong ta chợt hiện lên những ký ức về Mịch Châu—

Bộ quan phục vặn, những lần tra khảo nghiêm khắc, những dấu ấn ta từng đóng lên sổ sách.

Chỉ một câu nói của Hoàng đế, tất cả đều cuốn trôi như bụi cát.

Ta quỳ trước mặt ông ta, lòng bàn tay siết chặt, những hạt sạn từ nền đá lởm chởm cứa da thịt, theo từng nhịp run rẩy của ta cọ xát.

Nhưng ta không phải con trai hàu.

Ta không thể mài những hạt cát này trân châu.

Thái tử cũng quỳ xuống bên cạnh ta, giọng nói vang vọng khắp đại điện:

“Nhi thần từ nhỏ đã có hôn ước Khang …”

“Khang ” thốt ra, Hoàng đế lập tức nổi cơn thịnh nộ.

Ông ta điên cuồng hất tung tất cả đồ đạc trên bàn, gầm lên:

“Khang gì? Trên này có Khang sao?

“Khang đã chết từ lâu rồi!”

Ông ta dường như đã quên mất, ban mình đã đến thăm cung điện lạnh lẽo của Tiên Hoàng hậu Khang Vãn Vãn.

Một chén ngọc quăng mạnh xuống đất, vỡ vụn.

Một mảnh sắc nhọn văng lên, cắt rách trán Thái tử.

Máu từ vết thương chảy xuống, đỏ thẫm giữa màu vàng kim lộng lẫy của cung điện.

18

Hoàng đế thu lại nửa miếng cờ của ta, bãi miễn chức vụ án tuần quan.

trời âm u như thể sắp đổ .

Cùng hôm ấy, từ Mịch Châu truyền đến một tin dữ—

Kỳ Nhược đã chết.

Tấu chương báo lên viết:

Hắn chết trong kỹ viện, nguyên nhân tử vong là…

“thượng mã phong.”

Ta không tin.

Làm sao có thể?

Hắn có thể chết trong công đường.

Hắn có thể chết giữa biển sổ sách.

Hắn có thể chết trong ruộng lúa, trên núi rừng.

Nhưng tuyệt đối không thể chết trong kỹ viện.

Ta quỳ trước điện cầu kiến Hoàng đế.

Nội thị cận nhất của ông ta, Lý Thanh, lạnh lùng nói:

“Thánh thượng uống đan dược, đang nghỉ ngơi.”

Ta nói:

“Được, ta quỳ chờ.”

Lý Thanh sốt ruột dậm chân:

“Chẳng qua chỉ là một nho nhỏ, chết mất mặt như vậy, ngươi đến xem làm gì?”

Ta ngẩng nhìn hắn.

Hắn là kẻ ranh nhất trong đám quan lại, luôn giỏi đoán ý Hoàng đế.

Hắn không để ta đến Mịch Châu, chứng tỏ Hoàng đế cũng không muốn ta đi.

Nhưng ta không phục.

“Hắn chỉ là một nho nhỏ, nhưng là người đã dốc lòng học tập suốt mười năm, khắc tên mình lên bia đá Thư Hải Viện.

“Hắn chỉ là một nho nhỏ, nhưng đã từng dùng mình làm bao cát chặn lũ, từng suýt chết trong đám cháy khi cứu bách tính.

“Hắn chỉ là một nho nhỏ, nhưng hắn đã dốc sức cả , che chở cho hai mươi vạn dân của mình!”

trời đêm tối đen như mực.

Một tiếng sấm rền vang.

Ta ngước lên nhìn trời.

Nhưng thực ra, ta không nhìn trời.

Thứ ta , chỉ là những bức tường được chạm trổ xảo, những bức tranh dát vàng, những hoa văn trang trí lộng lẫy.

Không một nữ nhân nào, có thể thực sự nhìn trời của triều đại này.

Lý Thanh cúi xuống nhìn ta, giọng nói mang theo chút thương hại:

“Cô nương, trước đây từ Mịch Châu có tin đồn, nói muốn nịnh bợ ngươi.

“Lúc ấy, Thánh thượng không tin, bọn ta cũng không tin.

“Giờ đến thời điểm quan trọng, ngươi hà tất phải làm Hoàng thượng thất vọng?”

Một tiếng rào vang lên, cơn lớn trút xuống.

Gió đột ngột đổi chiều, từng hạt như roi quất thẳng mặt ta.

Như một cái tát giáng xuống.

“Kết bè kết phái”?

Thật là nực !

Nếu Kỳ Nhược là kẻ kết bè kết phái, sao lại chấp nhận một chức hẻo lánh, suốt ba năm chẳng được điều động?

Ta quỳ ở đây không phải vì Hoàng đế, là vì…

Không muốn để Kỳ Nhược thất vọng.

Lý Thanh bỏ đi.

Cơn càng lúc càng lớn.

Ta không biết mình phải quỳ bao lâu.

Đúng lúc ta sắp tuyệt vọng, một chiếc ô được che lên ta.

Thái tử đến.

Ở Mịch Châu, có một lần ta uống rượu cùng hắn.

Hắn đã nói:

“Nếu một ta lên ngôi, ta cho nữ nhân quyền làm quan, che chở cho họ một trời.”

Giờ đây, hắn quỳ xuống bên cạnh ta, đưa cho ta nửa miếng cờ lại.

“Ta đã nói phụ hoàng, này không cưới ai ngoài Khang Hải Quỳnh.

“Ta biết Khang Hải Quỳnh đã chết, vậy thì cả này ta không cưới nữa.”

“Cái chết của Kỳ Nhược có điều bất thường, cần có người tra .

“Ta hy vọng ta có đủ quyền lực để cho ngươi đi, nhưng ta không có.

“Lan Tuyết, xin hãy chờ ta thêm một chút nữa.”

Nắm chặt nửa miếng cờ trong tay, ta quay nhìn hắn.

Hắn ràng có ô, nhưng lại không che cho mình.

Những hạt đọng trên hàng mi hắn, run rẩy như đang khóc.

“Giống như bộ quan phục ta không bao giờ có thể chạm nữa— đẹp đẽ, tan vỡ.”

Thái tử khẽ cất giọng, trầm thấp chân :

“Hạ Lan Tuyết, ngươi là một án tuần quan rất giỏi.”

“Hạ Lan Tuyết, nếu có một … ngươi vẫn muốn làm án tuần quan của ta, có được không?”

19

Cơn lớn kéo dài đến tận nửa đêm.

Toàn ta ướt đẫm, vẫn đang chịu phạt quỳ dưới của Hoàng hậu.

Thái tử lại lẻn cung tìm ta.