Chương 2

“Khóc làm gì? Không phải ngươi muốn sống sao? Trẫm đã nhận , thì tuyệt không để ngươi phải chết.”

“Chuyện này… vốn dĩ là hắn lỗ mãng…”

Người nói nhàn nhạt, ung dung tiếp tục giở thư, tay còn lại không biết lúc đã cầm viên minh châu kia — thứ ta khổ sở triền miên, cũng là vật kéo ta khỏi địa ngục.

vua ban ra, vững chắc như đá tạc, tay ta siết khăn tay, tim cũng bình ổn phần .

Mãi đến long giá dừng nơi cung môn, trăm quan cung nhân quỳ lạy đón Thánh thượng hồi cung, ta cũng được dẫn vào điện.

Thánh chỉ tươi sắc vàng, mực son chưa khô, đặt chắc nịch vào tay ta. Quần thần cùng cung nữ đồng loạt quỳ xuống hành lễ.

Ba chữ “Thôi phi”, vững vàng trấn áp sợ hãi trong lòng ta, thứ thay nó… lại là nỗi bàng hoàng sống sót sau cơn tuyệt lộ.

3

Tin tức bệ hạ vừa hồi cung liền sắc phong tân phi mấy chốc đã lan khắp lục cung, truyền nhanh như gió nổi.

Chúng phi tần, cung nữ người người đều mong ngóng được tận mắt xem dung mạo ta, xem thử ta là hạng nữ tử , có bản lĩnh gì, mà bệ hạ gạt bỏ mọi điều tiếng, nhất quyết phong phi chỉ trong một ?

Có đoán ta nhan sắc khuynh thành, có người nói ta tài học hơn người, lại có đồn rằng — ta chính là hồng nhan tri kỷ năm xưa bệ hạ thuở ngài còn vi hành chốn dân gian.

, tất cả đều sai.

Bệ hạ, qua chỉ là muốn báo ân mà thôi.

Nhớ ấy, ta vì sợ hãi mà chỉ dám cầu xin một vị trí thấp kém như mỹ nhân, chính bệ hạ đã tự mình nói rằng:

“Mẫu năm xưa cứu hậu một mạng, ân này… đáng để có được phận ấy.”

Người còn nói, đối với ta, chỉ là sự thương xót trưởng bối dành cho hậu bối, không hề mang chút tư tình.

Quả đúng như người đã nói.

phong phi, tuy bệ hạ có nghỉ lại trong cung ta, chưa từng cùng ta chung phòng.

Song, ban thưởng thì vẫn như nước chảy tràn Thừa Hoa điện, nối tiếp không dứt.

Cùng lúc ấy, thánh chỉ cũng được gửi đến Thôi phủ.

Một thời gian ngắn, hậu cung xôn xao tán.

Không ai dám nói xấu bệ hạ, nên tất thảy mũi nhọn đều chĩa phía ta.

Tiểu cung nữ cận – Lục Nhi – đi một chuyến, nghe không ít đồn, vừa đã ta đầy vẻ đau lòng:

“ , người đừng để bụng mấy nhảm ấy…”

Ta chỉ mỉm cười gật đầu, hề để tâm. Chỉ là… bát trà gừng bày trước đắng đến khó uống, cho dù thể vẫn còn yếu, cũng không muốn miễn cưỡng uống vào.

Cũng may, những xì xào ấy chỉ dám nói sau lưng, ít dám tiến tới trước ta mà mỉa mai.

Ngay cả phi – người được cho là ngang ngược nhất hậu cung – ta cứ ngỡ ta sẽ đến chế giễu một phen, lúc phong phi gặp ấy một lần, thì không xuất hiện nữa.

Hậu cung bệ hạ xưa nay vốn không nhiều phi tần, hậu vị vẫn bỏ trống, ngọc ấn phượng nghi nhiều năm qua đều nằm trong tay phi.

Hoàng hậu mất sớm, đó không ai kế vị, tử thì do hậu đích nuôi dạy.

sau, hậu hướng thiện tu hành, không quản hậu cung nữa, phi liền thành người tôn nhất nơi chốn thâm cung. Nếu không phải ta không có con, e rằng ngôi hậu đã vào tay lâu.

Ta… rõ ràng là mối họa trong mắt .

ta không kịp suy ngẫm quá lâu, Lục Nhi liền bước đến thông báo:

“Bẩm , nay bệ hạ sẽ giá lâm.”

Ta thu lại ánh mắt, vô thức rút khăn tay ra, ho một tiếng.

Khăn tay màu vàng trong tay ánh lên quen thuộc, tay đang nắm cũng chợt khựng lại.

Ta bỗng nhớ đến bát canh nóng giữa trời tuyết hôm ấy, nhớ đến sự ấm áp đã từng chạm khóe mắt ta mà lau đi lệ sầu.

Chờ đến ta hoàn hồn, thì long giá bệ hạ đã dừng ngay trước cửa cung.

Ta còn chưa kịp quỳ xuống hành lễ, người trong kiệu đã bước tới đỡ ta.

Không rõ là ta nghĩ nhiều, hay quả thật có như , mà tay kia khựng lại, kế đó, một chiếc áo choàng lông cừu đã phủ lên vai ta.

Ta cụp mi mắt, nhẹ giọng tạ ơn.

Người chỉ thản nhiên đáp lại, cứ như thể chỉ làm một việc nhỏ mảy may đáng nói.

Chỉ còn ta đứng nguyên tại chỗ, siết chặt áo trên người, cảm nhận hơi ấm ấy từng chút một xua tan hàn khí, đầu óc ta cũng trở nên choáng váng.

Phải đến ngự tiền giám – Ngọc – nhắc nhở, ta mới bừng tỉnh:

“ , nô tài hầu bên cạnh bệ hạ đã lâu, hôm nay mới người quan tâm một ai như vậy.”

Ta cười nhạt, không tỏ độ.

Chắc… cũng chỉ là dỗ dành mà thôi.

4

“Bệ hạ, có muốn tiếp tục ván cờ dở hôm trước không?”

Ta ngồi ngay ngắn đối diện nam tử trước , vẫn có đôi phần không được tự nhiên.

trước, cũng là cùng người đánh cờ mà qua, dù chỉ ngồi đoan chính như , ta vẫn cảm thấp thỏm trong lòng.

Người dường như bật cười.

“Tiếp tục.”

ta cẩn trọng đặt cờ, người lại lên tiếng:

“Trẫm nhớ rõ, thuở nhỏ tính tình bướng bỉnh, sao giờ lại trở nên nhút nhát này? Ở trước trẫm, không cần phải dè dặt như vậy.”

Ta không nhịn được, ngẩng đầu thẳng vào mắt người, trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt chúng ta giao nhau.

chỉ một thoáng, chính ta lại là đầu tiên rút lui, cụp mi tránh đi.

“Có lẽ… thần thiếp đã trưởng thành rồi.”

Ta nhẹ nhàng thả một đen xuống, tận mắt mảng trắng bị ta vây giết, vốn nghĩ người sẽ không vui, ngờ lại nghe giọng nói mang theo ý tán thưởng:

“Lớn rồi, cũng thông tuệ hơn nhiều.”

Ta mím môi không đáp, người cũng không nói thêm. Chỉ còn tiếng cờ gõ trên , đen trắng thủ, qua lại lặng lẽ.

Không biết đã trôi qua bao lâu, trong một khắc người thất thần, ta một mà đoạt ván — thắng người đúng một nước.

Không kìm được, ta đứng bật dậy, mừng rỡ reo lên, lại còn xoay một vòng, nét đầy rạng rỡ.

Mãi đến vòng xong một vòng, phát hiện mọi ánh đều đổ dồn phía ta, ta mới bừng tỉnh.

Bối rối phía bệ hạ, chỉ người chống cằm ngẩn ngơ ta, hai má ta bỗng chốc đỏ bừng.

Như hiểu được sự lúng túng ta, người không hỏi gì, chỉ nghiêng đầu ra hiệu với Ngọc .

mấy chốc, một bát canh lê nóng hổi được dâng tới trước .

Ta nhấp một ngụm, vị ngọt dịu, là canh lê chưng đường phèn, giống hệt thứ mẫu ta từng nấu ta bệnh hồi nhỏ.