Chương 3

5.

Có lẽ là giờ nghỉ trưa nên trong cửa hàng hợp tác xã chỉ có một nhân viên đang trực quầy.

Tống Thế Kiệt và Lưu Ngọc Hà đứng ngay ở quầy phía trước, cách tôi không xa, đang lựa đồ.

Vì chuyện của mẹ, sắc mặt Tống Thế Kiệt không mấy vui vẻ, còn giọng của Lưu Ngọc Hà thì mềm đến mức nhỏ giọt:

“Anh Thế Kiệt… chị Đông Mai thật sự sẽ đồng ý để em nhận công việc đó sao? Dù sao chị ấy đâu có ưa em.”

Tống Thế Kiệt đưa tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô ta, dịu giọng trấn an:

“Yên tâm đi. Mấy hôm trước anh đã nói chuyện với lãnh đạo bên đơn vị rồi. Chỉ cần cô ấy nộp đơn xin nghỉ, người thay thế sẽ là em.”

Lưu Ngọc Hà vẫn chưa yên tâm, giọng nhỏ như muỗi:

“Thật sự… không có vấn đề gì chứ?”

Tôi giật mình.

Kiếp trước, chẳng phải là sau khi mẹ Tống liệt giường, Tống Thế Kiệt mới năn nỉ tôi nghỉ việc để tiện chăm sóc sao?

Chẳng lẽ… từ đầu hắn đã có ý định cho tôi ra rìa, chỉ để dọn đường đưa “em gái kết nghĩa” vào vị trí đó?

Phải biết rằng công việc này là tôi thừa kế từ bố mình, là suất “con liệt sĩ công nhân”, chỉ có người thân ruột thịt mới được thay thế. Mà Lưu Ngọc Hà với tôi — chẳng có chút quan hệ huyết thống nào cả!

Không chỉ trái với nguyên tắc, mà còn quá vô liêm sỉ!

Tôi nấp ở phía bên kia quầy, tim đập thình thịch, ánh mắt như dán chặt vào từng cử chỉ của Tống Thế Kiệt.

Gương mặt hắn – cái vẻ nghiêm túc, lạnh lùng mà tôi từng nghĩ là nguyên tắc – giờ lại đang mỉm cười nhẹ nhàng với Lưu Ngọc Hà.

“Ngọc Hà à,” hắn dịu dàng nói, “vì ơn cứu mạng của ba em đối với mẹ anh, chỉ cần em cần gì, là anh — người anh này — nhất định sẽ lo cho em chu toàn.”

“Chị Đông Mai của em tính tình mềm mỏng, biết lý lẽ. Hơn nữa bây giờ mẹ anh cũng cần người chăm sóc, cô ấy nghỉ việc chỉ là chuyện sớm muộn. Để em vào thay là chuyện trong nhà, ai cũng sẽ hiểu mà.”

Tôi đứng đó, lòng lạnh ngắt.

Hóa ra… tôi đã nhìn nhầm con người này suốt bao nhiêu năm.

Tôi từng nghĩ, hắn lạnh lùng là vì không giỏi thể hiện cảm xúc.

Nhưng giờ tôi mới biết — thì ra nụ cười của hắn, chỉ dành cho người khác.

Thì ra, anh ta không phải không biết dỗ người, mà là sự dịu dàng và kiên nhẫn ấy chưa bao giờ dành cho tôi.

Tôi từng nghĩ anh ta nghiêm túc, lạnh lùng là vì bản tính — hóa ra, là vì tôi không phải người khiến anh ta muốn mềm lòng.

Nhưng tôi vẫn thấy khó hiểu…

Rõ ràng ở kiếp trước, khi tôi nghỉ việc, Tống Thế Kiệt chưa từng nhắc đến việc sẽ để Lưu Ngọc Hà thay tôi vào vị trí đó.

Mãi đến nửa năm sau, khi tôi đi mua bô cho mẹ anh ta, tình cờ nhìn thấy Lưu Ngọc Hà cùng mấy công nhân tan ca từ cổng nhà máy đi ra, tôi mới nghi hoặc dò hỏi.

Kết quả, là từ chính miệng họ, tôi biết được — tôi vừa rời đi, cô ta đã vào thay thế.

Lúc này, Lưu Ngọc Hà nghe Tống Thế Kiệt nói vậy, gương mặt thoáng cái liền tươi rói. Trong mắt, trong lời, đều là niềm vui khôn xiết:

“Anh Thế Kiệt… anh đối xử với em thật tốt! Sau này, anh bảo em làm gì, em cũng sẽ cam tâm tình nguyện!”

Câu nói đó rõ ràng đã lộ ý rất rõ, vậy mà không biết Tống Thế Kiệt thật sự không nghe ra, hay chỉ giả vờ ngốc nghếch. Anh ta chỉ hờ hững đáp:

“Không có gì. Đó là việc anh nên làm.”

Không có câu trả lời như mong đợi, gương mặt Lưu Ngọc Hà thoáng lộ vẻ thất vọng.

Nhưng chẳng bao lâu sau, đôi mắt cô ta lại đảo một vòng, rồi cố ý ra vẻ khó xử:

“Anh Thế Kiệt, em nghĩ thế này… Bây giờ chị Đông Mai đang giận anh, nếu lúc này chị ấy biết chuyện em được thay vào vị trí đó, chắc chắn sẽ cãi nhau to, cũng ảnh hưởng đến không khí trong nhà. Hay là… anh xem sao?”

Tống Thế Kiệt cau mày, ngẫm nghĩ vài giây rồi gật đầu:

“Em nói cũng có lý. Vậy lát nữa anh đi làm giúp cô ấy thủ tục nghỉ việc luôn, rồi ghi tên em vào phần người thay thế.”

Ánh mắt Lưu Ngọc Hà sáng bừng, vui đến mức gần như không giấu được:

“Thật ạ? Hôm nay là làm luôn sao? Nhưng chị Đông Mai mà biết thì…”

“Không cần nói với cô ấy,” Tống Thế Kiệt hờ hững phẩy tay, giọng nhẹ tênh,

“Phụ nữ cưới chồng rồi, thì nên ở nhà lo cơm nước con cái — ai mà chẳng thế.”

“Không nói với chị ấy… chuyện này… có khi không ổn lắm đâu?”

Lưu Ngọc Hà ngoài miệng thì rụt rè, nhưng gương mặt lại nở rộ như một đóa sơn trà — tươi cười không giấu nổi đắc ý.

Mà Tống Thế Kiệt thì lại cực kỳ dễ xiêu lòng với kiểu “mềm mỏng đáng thương” này của cô ta, liên tục dỗ dành, bảo cô ta đừng nghĩ ngợi linh tinh.

Hai người cùng nhau mua một cái bô và chậu đựng nước bọt cho mẹ Tống, rồi sóng đôi rời khỏi cửa hàng.

Tôi đứng nấp sau cánh tủ, tim lạnh ngắt.

Không ngờ Tống Thế Kiệt vì Lưu Ngọc Hà lại có thể làm tới mức này!

Kiếp trước tôi từng thắc mắc, vì sao anh ta cứ thúc ép tôi phải nộp đơn đăng ký kết hôn. Khi đó tôi còn tưởng anh ta lo tôi ở nhà anh ta quá lâu sẽ bị hàng xóm dị nghị.

Giờ thì tôi đã hiểu — anh ta chưa từng nghĩ đến tôi!

Tất cả những gì anh ta làm… chỉ để chuẩn bị đường lui cho Lưu Ngọc Hà vào thế chỗ tôi!

Nếu Tống Thế Kiệt thật lòng vì cái gọi là “nghĩa tình anh em”, chỉ cần không dẫm đạp lên tôi, tôi thậm chí còn có thể khen bọn họ là nghĩa nặng tình sâu.

Nhưng hiện tại, trong đầu tôi chỉ vang lên bốn chữ:

Tra nam — tiện nữ!

Ban đầu tôi định vài hôm nữa thu xếp ổn thỏa rồi mới đến xin nghỉ việc.

Nhưng bây giờ… kế hoạch phải đổi rồi.

Nhìn bóng lưng hai người bọn họ phía xa đang vừa đi vừa cười nói rôm rả, tôi không chần chừ thêm một giây nào nữa —

Tôi quay người, lao thẳng đến nhà máy!

6.

Lãnh đạo nhà máy nhìn thấy tôi xuất hiện thì khá bất ngờ.

“Đông Mai? Không phải hôm nay cháu xin nghỉ sao, sao lại quay về rồi?”

Tôi nói rõ lý do: tôi tới để xin nghỉ việc chính thức.

Lãnh đạo thoáng ngạc nhiên, nhưng không phản đối, chỉ nhẹ giọng cảm thán:

“Đông Mai à, chú nhìn cháu lớn lên từng ngày, nói câu này có thể hơi đường đột, nhưng chú thật sự không muốn cháu nghỉ việc.

Tuy vậy… chuyện mẹ chồng cháu bị liệt, chú cũng nghe nói rồi. Phụ nữ chúng cháu, lúc nào cũng phải lăn tăn giữa gia đình với công việc — đúng là quá thiệt thòi.”

Ông ấy từng là cấp trên của bố tôi, từ sau khi bố mất, ông luôn quan tâm đến tôi như người thân trong nhà.

Một câu “thiệt thòi cho phụ nữ”, khiến mắt tôi đỏ hoe.

Tại sao một người như chú ấy còn có thể hiểu và cảm thông cho hoàn cảnh của phụ nữ, còn Tống Thế Kiệt, người từng được cử lên thành phố học hành, cái người mang danh “trí thức mới”… lại cho rằng việc phụ nữ ở nhà chăm mẹ chồng là chuyện hiển nhiên, không cần thương tiếc?

Tôi ký tên vào bản đơn xin nghỉ việc.

Sau đó, tôi lại lên tiếng:

“Cháu cũng muốn từ bỏ luôn quyền ‘người nhà thay thế vị trí’ ạ.”

Lãnh đạo sửng sốt:

“Ơ? Đông Mai, chẳng phải cháu đã ký tên trên bản xác nhận nhường lại suất việc cho Lưu Ngọc Hà rồi sao?

Chú còn tưởng là cháu đã quyết định nghỉ, nên mới để chồng cháu — đồng chí Tống, mang hồ sơ tới nộp!”

Tôi đứng sững tại chỗ.

Ký rồi?!

Sao tôi lại không hề biết chuyện này?

Nhưng lãnh đạo vừa nói xong, trong đầu tôi liền “bừng tỉnh” — vài hôm trước, đúng là Tống Thế Kiệt có đưa một xấp tài liệu đến bảo tôi ký tên.

Tôi chỉ nhìn trang đầu tiên là đơn đăng ký kết hôn, nghĩ cũng không có gì quan trọng, anh ta chỉ đâu thì tôi ký đó — hoàn toàn không xem kỹ từng tờ giấy bên trong!

Chẳng lẽ… giữa đống giấy tờ ấy, có cả bản đồng ý chuyển suất việc cho Lưu Ngọc Hà?!

Càng nghĩ càng lạnh sống lưng.

Tôi siết chặt nắm tay, gân xanh nổi lên, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ:

Lần này, tôi phải ra tay trước!

Tôi thẳng thắn bày tỏ lập trường:

“Báo cáo lãnh đạo, tôi và Tống Thế Kiệt chưa đăng ký kết hôn, nên anh ta không có quyền đại diện cho tôi.

Hơn nữa, quy định về việc người nhà thay thế công việc yêu cầu người được tiếp nhận phải là thân thích ruột thịt.

Còn Lưu Ngọc Hà? Cô ta không hề có quan hệ máu mủ gì với tôi — vậy dựa vào đâu tôi phải nhường lại vị trí mà bố tôi để lại, cho một người xa lạ như vậy?”

Lãnh đạo cau mày, nghi hoặc hỏi lại:

“Nhưng… chẳng phải Lưu Ngọc Hà là con gái của dì ruột cháu sao? Chính đồng chí Tống nói vậy với tôi mà.”

Tôi tức đến nghẹn họng.

Hay lắm, Tống Thế Kiệt!

Vì muốn trải sẵn con đường cho cô “em gái nuôi” kia, đến cả thân phận cũng bịa ra được!

Tôi không nể nang nữa, lật bài luôn:

“Báo cáo chú, Lưu Ngọc Hà chỉ là em gái kết nghĩa của Tống Thế Kiệt. Mẹ anh ta quý cô ta thì đúng là thật…

Nhưng chuyện cô ta muốn lên thay chỗ của cháu, hôm nay cháu mới biết!”

Nói đến đây, lãnh đạo còn gì mà không hiểu?

Ông nhìn tôi, ánh mắt đầy kinh ngạc. Tôi chỉ có thể cười khổ:

“Làm chú thất vọng rồi. Nhưng chú là người mà ba cháu kính trọng nhất, mấy năm qua cũng luôn quan tâm giúp đỡ cháu, nên cháu không muốn giấu.

Cháu sẽ không kết hôn với Tống Thế Kiệt nữa, và suất việc do gia đình thừa kế, cháu xin từ bỏ.

Còn ai xứng đáng thì cứ để mọi người cạnh tranh minh bạch công bằng.”

Tống Thế Kiệt đúng là có chút tiếng tăm ở trong làng, nhưng vị lãnh đạo già này — từng là người cứng rắn, công chính liêm minh — cũng đâu phải dễ bị thao túng.

Tôi không thể để đến lúc rời đi, người ta đổ cho tôi tội “vô ơn, vứt bỏ chồng nghèo, chạy theo danh lợi”.

Tôi phải rõ ràng, minh bạch, không để người đời chụp mũ!

Lãnh đạo thở dài thật sâu, đôi mắt lộ rõ sự đau lòng:

“Lúc trước nghe nói cháu và đồng chí Tống to tiếng ở trạm y tế vì Lưu Ngọc Hà, chú còn thắc mắc… Tính cháu xưa giờ hiền lành, đâu phải kiểu người hay gây chuyện, lại càng không phải loại đi ghen bóng ghen gió.

Giờ thì chú hiểu rồi…”

Ông im lặng một lúc, rồi lo lắng hỏi tiếp:

“Nhưng Đông Mai này… nếu cháu không cần phải ở nhà chăm mẹ anh ta nữa, vậy sao còn muốn nghỉ việc?”

Tôi nhìn ông, cảm nhận rõ ràng trong ánh mắt ấy là sự quan tâm chân thành, không phải khách sáo.

Tôi lấy giấy báo trúng tuyển trong ngực ra, đưa đến trước mặt chú lãnh đạo cũ:

“Chú Dư… cháu nói nhỏ với chú một chuyện… Cháu chuẩn bị đi học đại học rồi!”

Khi nhìn thấy tờ giấy in nổi dòng chữ mạ vàng, chú xúc động đến nghẹn lời:

“Tốt… tốt lắm! Đông Mai, nếu ba cháu mà ở dưới suối vàng biết chuyện này… nhất định sẽ tự hào lắm!”

Chú vỗ vai tôi, nói chắc như đinh đóng cột:

“Yên tâm, cháu là người đầu tiên trong làng đỗ đại học, ai dám nói xấu cháu nửa câu, chú Dư liều cả cái mạng già này cũng sẽ cãi cho bằng được!”

Tôi cúi đầu cảm ơn chú, nhờ chú giữ kín chuyện này giúp mình. Sau đó xoay người, rời khỏi nhà máy.

Tiếp theo, tôi đạp xe nửa tiếng đến nhà ga thị trấn, mua một tấm vé tàu đi miền Bắc.

Tôi không sợ Tống Thế Kiệt đến làm phiền.

Nhưng suy cho cùng, tránh rắc rối vẫn là thượng sách — rời đi càng sớm, càng tốt!

Làm xong mọi việc, tôi quay về căn nhà cũ, định dọn đồ, chuẩn bị hành lý.

Nhưng vừa đi đến cổng, tôi đã khựng lại.

Cửa sân… mở toang.

Là Tống Thế Kiệt.

Hắn đang ngồi sầm mặt ở giữa sân, như một khối đá chắn ngang cửa.

Thì ra, trước đó tôi có để lại một chiếc chìa khóa nhà cho thím Lưu hàng xóm trông hộ. Nhìn tình hình này, chắc chắn là hắn đã viện cớ gì đó để lấy được chìa khóa từ tay thím Lưu.